Långa vägen till SHL: ”Har inte varit en spikrak resa”

2017 jobbade Jesper Kokkonen i en träfabrik samtidigt som han spelade i Hockeyettan med Vimmerby.
Därefter har allt gått väldigt fort och nu, tre år senare, spelar forwarden i SHL med HV71.
– När jag ser tillbaka på det så är det en rolig resa man har gjort och man är stolt över att ha tagit sig hela vägen till SHL, säger den 27-årige SHL-debutanten till hockeysverige.se.

JÖNKÖPING (HOCKEYSVERIGE.SE)

HV71 hade en superb försäsong och vann sju av åtta matcher.

När SHL-säsongen nu har börjat har det dock blivit tre raka förluster för Jönköpingslaget, en stor besvikelse då HV har tippats vara en guldutmanare den här säsongen.

Nyförvärvet Jesper Kokkonen är, naturligtvis, missnöjd med lagets inledning och menar att de nu söker revansch.

– Det är en tajt serie, det gäller att vara på tårna. Vi kan inte vara nöjda med sju av åtta vinster på försäsongen, nu är det allvar. Det gäller att studsa tillbaka direkt för oss nu, säger 27-åringen till hockeysverige.se i Husqvarna Garden.

Vad är skillnaden mellan försäsongen och SHL-säsongen hittills?
– De andra lagen har steppat upp liksom och vi ligger någonstans där mitt emellan. Vi måste också höja oss och få ut mer av vårt spel, svarar Kokkonen.

Forwarden, som har värvats in från BIK Karlskoga, gör sin första säsong i SHL och de tre förlustmatcherna har varit de första tre matcher i hans SHL-karriär.
27 år gammal får han nu SHL-debutera och han har gjort en minst sagt annorlunda resa för att ta sig till den svenska högstaligan.

Jesper Kokkonen har vandrat en annorlunda väg till SHL.Foto: Mathias Bergeld/Bildbyrån

”TANKEN VAR INTE ATT MAN SKULLE VARA FAST I FEM ÅR”

Kokkonen är född i Stockholm men har även finskt medborgarskap och inledde sin hockeykarriär i Finland. När han var 20 år gammal flyttade han dock hem till Sverige permanent och spelade i Hockeyettan. Där blev det fem säsonger innan genombrottet kom och han plockades upp av allsvenska Karlskoga. Efter två säsonger i Värmland kom SHL-kontraktet med HV71.

– Det har ju inte varit en spikrak resa. Man har fått jobba på ganska många år i Hockeyettan där innan man fick chansen i Allsvenskan med Karlskoga. Jag är oerhört glad att jag hamnade där och därifrån så känns det som att jag har förbättrat mitt spel över hela banan. Skönt att äntligen få chansen i SHL, säger han om den oortodoxa vägen han tagit.

I Hockeyettan spelade han nästan 200 matcher för Hammarby, Huddinge och Vimmerby innan han äntligen fick chansen att avancera i seriesystemet.

Hur var det att spendera så långt tid, fem säsonger, i Hockeyettan?
– Det var väl tufft tycker jag. Det var ju inte riktigt tanken att man skulle vara fast fem år i Hockeyettan när man kom hit från Finland. Jag fick ta den tiden och nu när jag ser tillbaka på det så är det en rolig resa man har gjort och man är stolt över att ha tagit sig hela vägen till SHL.

Under tiden sina tre säsonger i Vimmerby fick Kokkonen jobba på en lokal träfabrik vid sidan av ishockeyn.

– Jag stod vid maskiner och så gjorde vi fönsterkarmar. Det funkade bra, det var ett skönt gäng på jobbet och jag hade bra tider. De förstod att hockeyn var nummer ett för mig och att det jobbat bara var en sidogrej. Jag hade tre fantastiska år i Vimmerby.

Var det alltid ett mål för dig att få komma upp och spela hockey på heltid?
– Jo men så var det. Speciellt när jag kom till Vimmerby och kände att det var en bra serie där jag kunde producera och spela en fin hockey. Sedan blev det lite proppen ur där sista säsongen, vilket man hade väntat på. Därefter kom ju också chansen i Hockeyallsvenskan. Jag har alltid siktat uppåt.

Tvivlade du någonsin? Eller var du rädd för att fastna i Hockeyettan?
– Jag vet inte riktigt… Visst hade man vissa perioder då man undrade vad fan som hände och tänkte ”är det så här det ska ta slut”. Men det var bara att kriga på för mig och vi fick ett riktigt skickligt lag där i Vimmerby och då var det som sagt proppen ur där innan man tog steget uppåt.

”FICK LÄRA MIG ATT VARA PROFFSIG '24/7'”

Precis som 27-åringen säger så släppte det rejält för honom under hans tredje säsong i Vimmerby. Då gjorde han 54 poäng på 40 matcher vilket ledde till ett allsvenskt kontrakt med Karlskoga.

Efter att ha kämpat i fem år nere i Hockeyettan så vände det och gick plötsligt väldigt fort för Kokkonen som gick från division ett-hockey till SHL på endast tre år.

– Man kan ju säga att man har varit i hockeyns bakgård under flera år. När man väl fick chansen i Karlskoga och kunde fokusera på hockeyn fullt ut och inte tänka på något sidjobb. Det var ingenting man tog för givet.
– Det gällde att lägga ner det hårda jobbet och när jag kände att jag klarade av att spela i allsvenskan så fick man sätta upp nya mål, och det var att ta sig till SHL.

Bara att få leva hockey fullt ut när han kom till Värmland blev en boost för forwarden.

– Lite så var det. Jag hade någon period i Finland där det var likadant. Jag tror att jag tog det lite för givet, att det var skönt att bara spela hockey och inte göra något på dagarna.
– Jag fick ju lära mig att det var allvar och att det gällde att vara proffsig ”24/7”.

I Hockeyallsvenskan blev det succé för Kokkonen som gjorde åtta mål och 22 poäng under debutsäsongen i Karlskoga. Säsongen därpå blev det dock hela 24 mål och 38 poäng.

Vad var det som stämde så bra för dig i Karlskoga?
– Det var väl att allt klaffade i mitt spel. Jag var bra i försvaret, producerade poäng framåt och fick spela i en spetslinje där man var inne i viktiga skeden hela tiden, det växte jag av också. Det var skönt att få utdelning då också.

Framgången i Karlskoga ledde även till att SHL kom och knackade på dörren. När HV71 visade sitt intresse för forwarden så tvekade han inte ens.

– Ja, då var det inget snack om saken. Det var bara att packa och ta sig hit.

Jesper Kokkonen.Foto: Mathias Bergeld/Bildbyrån

”ANPASSAT MIG BRA TILL SHL”

Nu har det alltså blivit tre SHL-matcher för Jesper Kokkonen och hittills har det blivit en assist.

Hur skulle du säga att det har gått för dig här i de första SHL-matcherna?
– Det har gått helt okej tycker jag. Jag är där och skapar chanser, det känns bra liksom. Förhoppningsvis kan man hänga dit någon snart också.

Det är ju tidigt än men känner du att du håller på den här nivån?
– Det tycker jag, på något sätt har jag anpassat mig hyfsat bra till farten och kamperna. Jag kan använda min storlek på ett bra sätt där ute men även skapa lägen där ute. Det är skönt att man känner så men nu gäller det också att trycka dit puckarna när man väl får ett friläge.

27-åringen har genom i princip hela karriären agerat ytterforward men i lördagens match mot Rögle fick han hoppa in som center, en ovan roll för honom.

– Jag fick prova på det lite i Karlskoga förra året, som tur var. Jag visste väl hyfsat vad jag skulle göra i varje fall. Det funkar bra med (Filip) Sandberg och (Christoffer) Törngren, vi skapar lägen men vi måste trycka dit pucken.

Skulle du kunna tänka dig att hoppa mellan center och forward eller är det ytter du vill vara?
– Om coacherna vill att jag ska spela center då gör jag ju det och försöker göra mitt bästa där men det är klart att jag har varit ytterforward i många år. Men jag skulle kunna ta den rollen också, avslutar Jesper Kokkonen.