”Honken” är tillbaka – bättre än någonsin: ‘Skulle ljuga om jag sa att det inte varit kämpigt’

Han fick träna på egen hand, och visste inte själv om karriären var över eller om han kunde komma tillbaka till elithockeyn. Några månader senare blev Johan Holmqvist kvalhjälte för Karlskrona, och nu är han mer motiverad än någonsin.
– Det var tufft förra säsongen, men jag är glad att jag har gjort det, säger han i en intervju med hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)

Det vimlade av profiler på SHL:s upptaksträff på Norra Latin för en knapp vecka sedan. Där fanns storstjärnor som Ryan Gunderson och Oscar Möller, potentiella skyttekungar som Calle Ridderwall, och guldtränare i form av Roger Rönnberg och Sam Hallam. Noterbart är att en av spelarna på plats på upptaktsträffen faktiskt är äldre än den relativt rutinerade Hallam, Johan Holmqvist.

”Lill-Honken”, som han kallades för när han slog igenom i Brynäs för nästan 20 år sedan, har en meritlista som få i SHL kan matcha. Han har ett VM-guld, två SM-guld, en Calder Cup-titel, en MVP-utnämning i Calder Cup-slutspelet, och två gånger har han fått mottaga ”Honken Trophy” som SHL:s bästa målvakt. Man kan konstatera att det tippade bottenlaget Karlskrona har en meritstark burväktare kommande säsong. För det är i Blekinge 38-åringen hamnat. Hans tidigare målvaktskollega Michael Sundlöv kontrakterade Holmqvist mitt under förra säsongen, efter att han varit kontraktslös sedan avtalet med Brynäs löpt ut. Nu får han vara med från start.
– Det känns jättebra och skönt att få vara med och bidra från början, såklart, säger han till hockeysverige.se när han får frågan om vilka skillnader han själv känt av jämfört med förra säsongen.
– Men samtidigt är det ingen större skillnad på hur jag själv förberett mig. Jag var i jättebra fysisk form förra säsongen också, men det är klart att det är roligt att få träna på is varje dag och få förbereda sig för matcher. Nu känner man att det börjar närma sig säsong.

Men förra säsongen var inte helt enkel för Holmqvist. Säsongen 2014/2015 spenderade han i Almtuna efter att ingen SHL-klubb valt att plocka upp honom. När sedan Brynäs sökte en målvaktsförstärkning vände man sig återigen till ”Honken”, men valde att inte förlänga kontraktet med honom. I stället var den så tungt meriterade målvakten klubblös.
– Jag skulle ljuga om jag sa att det var lätt, och inte alls kämpigt. Det var kämpigt och satte verkligen mig och min disciplin på prov. Ett tag hade jag inte ens några skyttar att träna med, men jag försökte ändå bedriva verksamhet på is. Det var en nyttig erfarenhet för mig, men ingenting jag tänker göra igen.

Blev du less?
– Nej, aldrig less. Jag hade en del familjära grejer som skulle redas ut innan jag ens var aktuell att spela, och det var jag medveten om. Jag visste att jag inte skulle vara aktuell för spel förrän i mitten av december, och det gjorde mig ganska lugn.
– Jag bodde i Gävle och kunde träna med NHL-proffsen som var där då, men när de droppade av till Nordamerika en efter en var jag helt själv där ett tag. Då sattes jag verkligen på prov.

Den elfte december presenterades han till sist av Karlskrona, superjumbon i SHL. ”Honken” berättar att han hade känt till klubbens intresse under en tid.
– ”Micke” (Sundlöv, sportchef) ringde ganska tidigt och hörde hur intresserad jag var. Då började jag kolla på en hel del KHK-matcher, och kände att det var ett bra läge för mig. Jag är en tävlingsmänniska, och kände att jag här kommer få möjlighet att få hjälpa andra också. Det kändes verkligen skitkul. Med facit i hand är jag jätteglad att jag hoppade på det här, även om det var en otroligt tuff resa vi var med om.

Det faktum att Karlskrona inte vann någon av de matcher Holmqvist tittade på var inte avskräckande för honom.
– Nej, jag såg det helt tvärtom. Jag såg bara möjligheter för mig och laget. Jag såg en chans för mig att komma in med min erfarenhet och kunskap inom ishockeyn och hjälpa andra. Jag kände att jag verkligen kunde bidra här på något sätt.

Hur säker var du på att du skulle spela ishockey förra säsongen?
– Jag var absolut inte säker. Jag hade ett datum som jag hade satt upp som en liten deadline. Jag minns inte exakt när det var, men det var i slutet av januari någon gång. Om jag inte hade hört något från någon klubb då så hade jag lagt ned satsningen.

Holmqvist återvänder flera gånger till sin iver att få hjälpa andra. Han menar att det är en stor anledning till att han i Karlskrona, trots sina enorma framgångar tidigare i karriären, är mer motiverad än på länge.
– Så är det, det är en stor motivation till varför jag fortfarande spelar. Jag har en distans till det jag håller på med, som jag inte alltid haft. Jag älskar att vinna, det kommer aldrig gå ur. Men allt handlar inte om mig längre, som det gjorde när man var 20, 25 år och mitt i karriären. Nu spelar jag för att jag tycker det är vansinnigt kul att spela ishockey. Jag känner att jag utvecklas var och varannan dag, men om jag lyckas hjälpa någon annan är det snudd på lika häftigt. Det kan vara att jag hjälper någon att rädda en puck extra, eller kan lyfta en medspelare på något annat sätt.

Du säger att du utvecklas fortfarande, hur är det möjligt att du är en bättre målvakt som 38-åring än när du spelade i landslaget?
– Det handlar om nyfikenhet. Jag älskar det ordet och vad det står för. Jag vill priva nya saker hela tiden. Målvaktsspelet utvecklas enormt mycket hela tiden, och jag försöker kolla på vad andra målvakter gör. Kan jag ta in det andra gör kommer jag själv bli bättre. Den enda som kan stoppa mig i min utveckling som målvakt är jag själv.

Johannes Jönsson.

Trots att kollegan Johannes Jönsson briljerat under försäsongen kan Johan Holmqvist räkna med att få ett stort förtroende från coachen Pelle Hånberg. ”Honken” ser ljust på KHK:s chanser inför den säsong som kommer.
– Många har sagt till oss att andraåret är det tuffaste, men hallå, Karlskronas förstasäsong var riktigt tuff. Att vi ändå reser oss mot AIK i kvalet är sjukt starkt och säger en del om gruppen.

Känner du någon skillnad på gruppen i år jämfört med när du kom till klubben?
– Ja, verkligen. Vi har verkligen vuxit in i det. När jag kom till klubben hade de torskat hela säsongen, men det var verkligen ett bra tryck på träningarna och spelarna ville verkligen bli bättre.
– Men det går inte att komma ifrån att många spelare var oerfarna, och ibland spelar det ingen roll vad tränaren säger då heller. Det kan behövas att vi hjälper varandra inom gruppen. Där kände jag verkligen att jag hade något att bidra med.
– Nu har vi fått in runt tio nya spelare, och de flesta har spelat på hög nivå. Det märks direkt i omklädningsrummet att vi har fått in en annan pondus i laget nu.

Foto: Bildbyrån

Coachen Pelle Hånberg var även han SHL-debutant. ”Honken” vill lyfta fram Hånberg, och hans agerande under den tuffa debutsäsongen.
– Han är huvudansvarig inför gruppen, och bidrog verkligen med ett lugn. Det är inte alla som hade klarat av att vara lugna i den situationen, och det är inte alla som hade fått vara kvar som tränare när det gick som det gjorde heller. Nu har tränarna ett år till på nacken, så även där har vi fått in mer rutin.

Hånberg sade på upptaktsträffen att Karlskrona siktade på att ha fyra lag bakom sig i SHL-tabellen, och därmed nå en åttondelsfinal. Ett mål som inte är alls omöjligt, menar Johan Holmqvist.
– Det är sjukt små marginaler i den här sporten, och får vi bara till spelet som vi vill är det absolut möjligt även om det kommer bli enormt tuff. Nyckeln blir att vi blir ett jobbigt lag att möta. Vi har inte skickligheten som Skellefteå eller Frölunda, men vi har många andra egenskaper som gör oss till ett bra lag, säger han och tillägger:
– Det kommer bli en sjukt häftig utmaning.