Från defensiv klippa – till målkung

Han är inne på sin femte raka säsong i SHL och har alltid varit känd som en stabil defensiv back. 
Den här säsongen har Ilari Melart dock blivit en fruktad målskytt då han har gjort flest mål av alla backar i hela ligan. 
– Att jag kan skjuta bra och göra mål är inget som har kommit som en skänk från ovan, säger finländaren till hockeysverige.se.

Växjö har haft en tung säsong och låg länge i den absoluta botten av SHL. 

Det hela förändrades när Ilari Melart kom in i laget, som då började klättra uppåt i tabellen. 

Enligt finländaren är dock lagets säsong en stor besvikelse.
– Vi har mycket högre förväntningar på oss själva. Jag tycker inte att vi spelar på den nivån vi borde, eller ska, göra. Jag hoppas att vi ska kunna förbättra de saker som behöver bli bättre. Det finns ändå potential i laget men just nu gör vi det inte tillräckligt bra, säger 30-åringen, som fyller 31 om några dagar, till hockeysverige.se.

Växjö innehar just nu den sista slutspelsplatsen och enligt Melart kommer det mentala spelet bli viktigt om smålänningarna ska säkra slutspel.
– Det är väldigt viktigt i det här läget att gå in hundra procent i varje match. Vi måste vara på vår absoluta topp här efter landslagsuppehållet och göra allt så bra som vi bara kan. Mycket handlar om det mentala. Vi måste jobba på att vara helt fokuserad i skallen när pucken släpps.

”ÄR INTE BARA HÄR FÖR ATT GÖRA MÅL”

Finländaren själv kom in senare i säsongen än alla andra då han värvades till Växjö först i början av oktober. Han har dock flugit fram direkt sedan ankomsten till Småland.
– Jag har nästan glömt att jag missade delar av säsongen där när alla andra började, det känns så länge sedan. Jag känner nu att jag verkligen har kommit in i det och är där jag vill vara i min egen säsong, säger han och fortsätter:
– Så här långt har det varit ett väldigt bra val för mig att skriva på för Växjö. 

Melart har fått vänja sig vid att bli omfamnad av lagkamraterna.Foto: Fredrik Karlsson/Bildbyrån

Faktum är att Melart har gjort succé i Lakers. Trots att han har spelat färre matcher än de flesta andra spelarna så är han ledande i målkategorin. Hans tolv fullträffar är bäst i Växjö, hela tre mål före tvåan i den interna skytteligan. Finländaren leder även hela SHL när det kommer till backmål då endast Jonathan Pudas och Linus Hultström (elva mål vardera) är i närheten av Melart. 

30-åringen berättar att han är väldigt nöjd med sin egna säsong.
– Det är klart att folk främst ser poängen och målen. Det är väldigt roligt såklart, alla spelare vill ju göra mål, men det viktigaste är ändå att jag är någon att lita på i alla situationer ute på isen.
– Jag fokuserar mest på mitt allround-spel och att vara bra i boxplay, powerplay och fem mot fem, inte bara på hur många mål jag gör. Det är klart att det är roligt och ett plus men jag är inte bara här för att göra mål. 

BÄST I SHL: ”TÄNKER INTE PÅ DET”

Hans otroliga målskörd kommer som en chock för de flesta då han nästan alltid varit känd som en defensiv back. I fjol, i Färjestad, gjorde han bara två mål på 40 matcher medan han den här säsongen noterats för tolv kassar på endast 30 framträdanden i Växjö. 

Under alla sina år som elitspelare har Melart aldrig varit i närheten av liknande siffror, vare sig i SHL, Finland, KHL eller AHL. 

Är du själv förvånad över din målsuccé?
– Helt ärligt så tänker jag faktiskt inte på det jättemycket. När jag kom hit så kändes det bara naturligt att spela så som jag har gjort. Jag tänkte inte att jag skulle gå in och göra en massa mål när jag kom hit. Jag tar bara en dag i taget och försöker att spela mitt spel. 

Ilari Melart har varit SHL:s giftigaste målskyttar från blålinjen den här säsongen.Foto: Jonas Ljungdahl/Bildbyrån

Han menar dock att Växjö har gett honom ett helt annat förtroende i offensiven än vad han har fått i tidigare klubbar.
– Jag har fått en jättemycket mer offensiv roll här än vad jag fick i Färjestad. I Luleå fick jag spela lite powerplay under en kort period men i Färjestad skulle jag spela mer defensivt. Det är lite annorlunda mot tidigare men det är väldigt roligt att också få chansen offensivt här. 

Har tidigare tränare använt dig "fel" då?
– Jag vill inte säga att någon tidigare tränare har gjort fel, säger Melart och skrattar. 
– Om någon hade slängt in mig mer i powerplay tidigare tror jag att det hade gått bra då också. Att jag kan skjuta bra och göra mål är inget som har förändrats över en natt direkt eller något som är en skänk från ovan, säger han och brister ut i skratt igen innan han fortsätter: 
 – Jag har haft det här spelet tidigare men det har funnits flera andra bra spelare som har konkurrerat om powerplaytid. 

HAR BLIVIT LANDSLAGSBACK IGEN

Framfarterna i SHL har inte gått obemärkt. Succén ledde till att Ilari Melart blev uttagen i det finska landslaget till Channel One Cup, vilket var första gången på flera år som backen fick dra på sig "Lejonen-tröjan". Han är nu även med och spelar Beijer Hockey Games för Finland.
– Det är absolut väldigt roligt att få vara med igen. Speciellt nu när man har fått åka hem till Helsingfors och vara hemma några dagar. När man har spelat utomlands i flera år så är det alltid väldigt roligt att få träffa gamla kompisar från landslaget och passa på att prata finska när man är hemma. Det är bara positivt för mig att få spela landslagshockey. 

För de flesta spelarna kan man ha det som ett personligt mål att bli uttagen till landslaget. Speciellt om man, som Melart, gjort flera landskamper tidigare.
– Jag tänkte inte alls på landslaget när säsongen började. Det finns fan flera hundra bra finska spelare ute i Europa så jag hade inte tänkt på att jag skulle vara med, det var inte ett mål jag hade. Nu när jag väl är med i landslaget så är det något jag uppskattar. 

VM?
– Det vore en väldigt stor ära om jag skulle bli uttagen. Det är så långt bort att jag har ingen anledning att gå omkring och tänka på det nu. Jag ska bara fortsätta som jag har gjort hittills och ta det dag för dag, avslutar Ilari Melart.