Stjärnbacken har hittat glädjen till hockeyn uppe i norr: ”Inte ett uns av ångest i kroppen”

Efter att han fastnat i ett ekorrhjul under sin sista säsong i Ryssland valde Erik Gustafsson att återvända till svensk ishockey inför den här säsongen. I Luleå har 30-åringen hittat glädjen till ishockeyn igen och varit en av SHL:s bästa backar den här säsongen.
– Det har blivit precis som jag har velat. Att få vara på hemmaplan, kunna spendera mer tid med familjen och samtidigt kunna njuta av hockeyn. Det var något jag inte gjorde förra året, säger Erik Gustafsson till hockeysverige.se.

SKELLEFTEÅ (HOCKEYSVERIGE.SE)
Som 18-åring lämnade Erik Gustafsson Timrå och svensk hockey för att jaga NHL-drömmen via collegespel vid Northern Michigan University. Efter tre år i collegeligan, fyra säsonger med varvande av AHL- och NHL-spel samt ett fyraårigt Europaäventyr i Schweiz och Ryssland återvände Kvisslebysonen till Sverige igen inför den här säsongen.

Klubbvalet föll på Luleå efter att 30-åringen blivit imponerad av klubbens helhetsintryck.
– ”Skuggan” (Stefan Nilsson) och ”Uffe” (Ulf Engman) hade en snabb och bra dialog med mig. Jag pratade också lite med ledarstaben och fick ett bra intryck. Sen ville jag hem till svensk hockey igen. Det har blivit precis som jag har velat. Att få vara på hemmaplan, kunna spendera med tid med familjen och samtidigt kunna njuta av hockeyn. Det var något jag inte gjorde förra året, berättar Gustafsson.

”BLIVIT EN NYTÄNDNING”

I en intervju med hockeysverige.se inför säsongen berättade Erik Gustafsson att han under sitt sista år i Ryssland kände att han fastnat i ett ekorrhjul och såg framemot återkomsten till svensk hockey. 30-åringen menar att flytten till Luleå har blivit precis så bra som han hade hoppats på.
– Det har blivit en nytändning. Nu är det roligt att komma ner till hallen och vara med grabbarna och lägga ner den där extra tiden man behöver göra om man vill vara bra. Det krävs mycket för att man ska hålla sig på en hög nivå. Börjar man tumma på saker och ting, som jag gjorde förra året… Då går det snabbt utför.
– Det finns inte ett uns av ångest i kroppen när man blickar tillbaka och funderar om man skulle tagit ett annat beslut. Det har varit en jackpot hittills och nu har vi den roligaste tiden på säsongen runt hörnet.

På 40 spelade matcher står Gustafsson noterad för 20 poäng (4+16). Gustafsson har varit den injektion på blålinjen som Luleåsupportrarna hoppades inför säsongen.
– Jag tycker att det är grymt kul att spela hockey just nu och jag får spela den hockey jag vill spela. Jag tycker väl själv att jag har varit stabil i försvarsspelet och att jag även fått bidra lite framåt. Det har känts bra överlag. Sen underlättar det så klart när laget vinner matcher också, säger Gustafsson när han ger sin syn på sitt eget spel den här säsongen.

STORT FÖRTROENDE. Erik Gustafsson är den spelare i SHL som snittar näst mest istid av alla utespelare. FOTO: Jesper Zerman/Bildbyrån

HYLLAR BACKPARTNERN

Gustafsson är också spelaren som Thomas ”Bulan” Berglund och de övriga i Luleås ledarstab lutat sig emot allra mest den här säsongen. Med en istid på nästan 25 minuter per match i snitt loggar Gustafsson näst mest istid i hela ligan, endast slagen av Brynäsbacken Ryan Gunderson.
– Det är väldigt kul med det förtroendet jag har fått från tränarna. Man känner att självförtroendet växer och det gör det väldigt kul att spela. Det är på isen man vill vara och ju mer man får vara det, desto roligare blir det så klart. Inför den här säsongen ville jag vara en bärande spelare i det här laget och det tycker jag att jag har varit hittills, säger Gustafsson.

Gustafsson har under hela säsongen bildat backpar med genombrottsmannen Jesper Sellgren. 30-åringen lyser upp när Sellgrens namn kommer på tal.
– Det är grymt härligt att få spela med en kille som honom och jag är jätteglad för hans skull att han lyckats att ta det här steget. Vi blev hopparade ganska tidigt av ”Bulan” och det har känts kanon hela vägen. Vi är ganska lika varandra i spelstilen, med bra skridskoåkning och följsamheten i försvarsspelet. Jag tycker att det speglar sig ute på isen att vi vill spela lite likadant. Nu har vi byggt upp en bra kemi tillsammans och vi hjälper varandra ur svåra situationer.

BRA KOMBO. Samarbetet mellan Jesper Sellgren och Erik Gustafsson har varit strålande under hela säsongen. FOTO: Simon Eliasson/Bildbyrån

”VI HAR ALLA MÖJLIGHETER ATT KUNNA GÅ RIKTIGT LÅNGT” 

För Sellgren har genombrottet  inneburit en plats i Rikard Grönborgs landslagstrupp under säsongen. För Erik Gustafsson, som spelat både VM och OS för Tre Kronor, har emellertid landslagschansen lyst med sin frånvaro den här säsongen.
– Det gör inte mig någonting. Istället är jag jätteglad för Jespers skull och det är verkligen välförtjänt. Han lägger ned otroligt mycket tid på sin hockey och är väldigt proffsig i allt han tar sig för. Fortsätter han trumma på så här blir han nog inte kvar i Sverige speciellt länge till, säger Gustafsson om sin backpartner.

Med nio matcher kvar av SHL:s grundserie är Luleå i allra högsta grad med i racet om förstaplatsen då norrbottningarna har endast en poäng upp till serieledarna Färjestad. Erik Gustafsson ser framemot det stundande SM-slutspelet, där han så klart har stor tro på sitt Luleå.
– Jag tror att vi är väldigt svårslagna över en matchserie på sju matcher. Sen är slutspelet en helt annan sak än grundserien, så klart. Det är en helt annan press och helt andra nerver som kommer in i bilden då. Vi spelar en hockey som passar slutspel på ett väldigt bra sätt. Samtidigt är det en otroligt, otroligt tajt serie och jag skulle säga att alla som tar sig till slutspel har en realistisk chans att vinna. Men som sagt, vårt spel lämpar sig bra för slutspelshockey och vi är riktigt svårslagna. Vi har alla möjligheter att kunna gå riktigt långt när det väl ska dra ihop sig.