Det finska stjärnskottet som valde Sverige: ”En blivande storstjärna i NHL”

Aleksander Barkov, Jesse Puljujärvi och Patrik Laine leder den nya generationen finska supertalanger framåt. Inom kort kan de få sällskap av en lika storvuxen och skicklig forward – från Frölunda. 16-årige Kristian Vesalainen tippas bli nästa finska stjärnskott att ta hockeyvärlden med storm.
– En blivande storstjärna i NHL, förutspår lagkamraten Oscar Fantenberg.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)
Fördomar och förutfattade meningar kan få dig att se dum ut. Det fick undertecknad erfara efter den fjärde kvartsfinalen mellan Djurgården och Frölunda på Hovet i tisdags. Efter att ha täckt åtskilliga JVM-turneringar och intervjuat många finska juniorspelare genom åren har språkbarriären uppenbarat sig som ett problem titt som tätt. Jag kan inte prata finska och en del av de finska juniorer jag har försökt få svar från har inte pratat tillräckligt bra engelska för att ge tillfredsställande citat.

När Frölundas jättelöfte Kristian Vesalainen dyker upp efter matchen hoppas jag på det bästa och frågar försynt om ”English is okey”. Han ler och säger på en svenska som har lika mycket göteborgsk dialekt som finsk brytning att han har läst svenska i skolan i sex år, så det ska nog gå bra ändå.

Dumstrut på.

16-åringen flyttade från Helsingfors, där han hade spelat i HIFK:s ungdomsakademi, till Göteborg för spel i Frölundas juniorlag inför säsongen. Det var en värvning som väckte en del ilska i Finland eftersom man inte gärna ser att deras största talanger väljer en annan väg än den inhemska i sin utveckling. Speciellt inte den svenska vägen. Men efter ett besök på Campus vid Frölundaborg hade Kristian Vesalainen bestämt sig.
– Jag tyckte inte att det funkade så bra i mitt lag i Finland, så jag började kolla lite utomlands. Sverige var det bästa alternativet, så jag åkte hit förra sommaren och kollade läget och tyckte verkligen om det jättemycket, förklarar forwarden som hade en del kontakt med landsmannen Artturi Lehkonen innan han tog beslutet att flytta.
– Vi har samma agent så det bidrog såklart till att jag hamnade här. Han trodde att det här skulle vara en bra plats för mig att utvecklas på.

Foto: Bildbyrån/Michael Erichsen

FJÄRDE YNGSTA MÅLSKYTTEN I SHL-HISTORIEN

Första säsongen i det nya landet och den nya omgivningen har gått över förväntan. Kristian Vesalainen spelade 19 SHL-matcher i grundserien och blev den yngsta icke-svenska målskytten i ligans historia när han satte sitt första SHL-mål i en match mot Örebro den 20 februari. Bara Oliver Kylington, Thomas Steen och Peter Madach har varit yngre än Vesalainen (16 år, 8 månader och 20 dagar) när han sköt sitt första A-lagsmål för Frölunda.
– Det har funkat jättebra. Jag kunde aldrig tänka mig att det skulle bli så här bra, men det har gått fantastiskt och jag är väldigt nöjd, säger han.

Att flytta hemifrån till ett nytt land när man är 16 år låter tufft, vad har varit svårast?
– Att laga mat, städa och sådana saker, men det funkar bra nu.

Har omställningen underlättats av att du pratar svenska?
– Ja, det tror jag absolut. Det är ju mycket lättare om man pratar svenska och det var en av sakerna som gjorde att jag kände mig trygg när jag kom hit.

Kristian Vesalainen är den senaste i raden av storvuxna, skickliga finska forwards som tycks växa på träd just nu. Det började med Aleksander Barkov för ett par år sedan och har fortsatt med Mikko Rantanen och inte minst Patrik Laine och Jesse Puljujärvi, som var de två största attraktionerna på JVM hemma i Helsingfors och förväntas gå tidigt i NHL-draften i sommar.  Det har fungerat som inspiration för Vesalainen själv.
– Det är kul att det har gått bra för dem och det har varit kul att titta på dem när de spelar. Man kan lära sig mycket av att titta på dem, kanske få med sig någon dribbling som de gör, säger han.

Patrik Laine och Jesse Puljujärvi. Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

”JAG FIRADE NÄR JAG KOM TILL ISHALLEN EFTERÅT”

Vesalainen följde givetvis JVM från tv-soffan och gladde sig åt unglejonens framfart och vilda guldscener i Hartwall Arena. Frågan är dock om inte segern i semifinalen mot Sverige var snäppet roligare för den unge finländarens del än ögonblicket när Kasperi Kapanen avgjorde finalen mot Ryssland.
– Det var riktigt nice. Jag firade ganska mycket när jag kom till ishallen efteråt. Killarna tyckte inte att det var så roligt, skrattar Kristian Vesalainen som spelar med svenska JVM-killar som Jacob Larsson och Christoffer Ehn i Frölunda.

Nästa säsong skulle det inte komma som någon större överraskning om Kristian Vesalainen själv spelar JVM för Finland. Han kommer visserligen att vara två år yngre än den aktuella ålderskullen, men framstegen han har gjort under den senaste säsongen gör att han tippas gå i första rundan av NHL-draften 2017. Att han som 16-åring klarar av att kliva in och spela i ett SM-slutspel med all den press och publiktryck det medför är ett styrkebesked.
– Äh, det är bara nice att de skriker och har sig, det är bara kul, ler ynglingen självsäkert.
– Det var kul att få spela SHL-matcher under serien också, men slutspel är helt fantastiskt. Att jag har fått chansen att spela här är jättehäftigt, säger han och syftar på inramningen på Hovet.

Frölundas assisterande lagkaptenen, Oscar Fantenberg, sparar inte på lovorden när han ombeds kommentera sin unga lagkamrat. Han säger att han ser ”en blivande storstjärna i NHL” i Kristian Vesalainen.
– Till att börja med har han en stor kropp som han använder i närkamperna både på träningar och matcher. Han är inte blyg.
– Sedan är han en jäkligt seriös kille utanför isen, kör extra i gymmet och har mentaliteten att han vill bli bättre varje dag. Det är något jag tror att han kommer att ha nytta av. Den där viljan att vilja bli allra bäst, det är det drivet som gör att jag tror att han kan ta sig långt.

Fantenberg sätter det hela i perspektiv genom att jämföra med hur han själv hade reagerat om han hade kastats in på isen under liknande omständigheter som 16-åring.
– Jag hade nog inte åkt runt och tacklat och dribblat som han gör i alla fall. Själv hade jag nog åkt och gömt mig lite, kanske åkt och bytt så fort jag hade fått möjligheten, skrockar backen.

Det hade han antagligen inte varit ensam om.