Den oväntade NHL-svensken: ”Det har alltid funnits i bakskallen”

Den kanske mest oväntade NHL-svensken är 27-åringen Niclas Andersén, som i somras skrev på sitt första NHL-kontrakt. För hockeysverige.se berättar backen om sin första tid i Pittsburgh, och om nya lagkaptenen Sidney Crosby.
– Han är helt fantastisk, säger Andersén.

Något överraskande för många så skrev den 27-åriga backen, ursprungligen från Grums, Niclas Andersén på ett NHL-kontrakt med Pittsburgh under sommaren. Nu byter han alltså lagkamrater från bröderna Vesterholm till Sidney Crosby och Jevgenij Malkin. Inget ont om dom 23-åriga bröderna från Karlskrona, men nivån på träningarna där bland annat Andersén ställs mot två av världens bästa spelare blir en helt annan.

Andersén draftades av Los Angeles redan 2006. Istället för NHL-spel har han tillbringat sin tid som backklippa i Brynäs, men även gjort två bra säsonger i KHL. I somras kom alltså samtalet som han har hoppats på under många år.
– Den här chansen dök upp den 14:e juni, skrattar Niclas Andersén när hockeysverige.se når honom för en intervju strax efter träningen med hans nya lag, Pittsburgh Penguins.
– På kvällen ringde min agent, Claes Elefalk, och sa att Pittsburgh var väldigt intresserade av att sajna mig. Jag hade inte pratat någonting med dom på vårkanten så det blev lite chockartat. Jag visste att 15:e juni var deadline och man ringde mig den 14:e klockan nio eller tio på kvällen, så oddsen såg inte så himla bra ut.

Trots de dåliga oddsen så blev det kontraktsskrivande för Brynäs lagkapten.
– Patrik Allvin, Pittsburghs scout, ringde också på kvällen och pratade lite med mig. Vi skulle höras dagen efter om det skulle bli kontrakt eller inte, så det blev inte så många timmars sömn den natten.
– Dagen efter gick att väldigt fort. Dom skulle bara vakna till där borta med tidsskillnaden och allt det där. På eftermiddagen hade jag fått ett kontrakt skickat till mig och några timmar senare var det påskrivet och klart.

Anssi Salmela.

Nu var det inte ”bara” att skriva på för Pittsburgh. Andersén skulle långt in på planeringen för den här säsongen meddela Brynäs att han inte skulle bli kvar i klubben.
– Givetvis blev det en himla tuff situation när det är så pass sent in på säsongen. I en perfekt värld hade jag hoppats att Pittsburgh hört av sig redan i mars eller april. På så vis hade det blivit en mer ärlig chans för Brynäs att hitta en efterträdare.
– Samtidigt är det så i hockeyns värld att man lär se lite till sig själv också. Det är ingen som har hört av sig till mig och sagt att jag har svikit Brynäs eller liknande. I stället har man tyckt att jag har gjort helt rätt och att jag givetvis ska ta chansen.
– Nu blev det som det blev. Brynäs har ändå lyckats hitta en perfekt och om inte bättre nyförvärv i Anssi Salmela

. Jag tycker att det är väldigt roligt för Brynäs att man hittat en så pass bra spelare.

Du blev draftad redan 2006 av Los Angeles, men aldrig fått chansen att åka över och spela i NHL, trodde du att NHL-möjligheten var borta nu?
– När man kollar vilka som klubbarna värvar så är det dom yngre spelarna och dom som nyligen blivit draftade. Klart att när man blir äldre kanske man tycker att chansen runnit lite ur sanden.
– Samtidigt hade jag en bra säsong (2011/12) året vi tog SM-guld och jag fick chansen att gå till KHL. Jag gjorde två bra säsonger där. Jag visste genom Claes Elefalk att i KHL kom det lite intressenter och scouter som följde mig. På så vis har jag vetat att ögonen ändå funnits där.
– Självklart visste jag också att när jag fick vara med på VM så hade i stort sätt alla lagen från NHL-scouter på plats. Om man gör det bra så fanns ändå chansen.

NHL-spel har med andra ord alltid funnits kvar som ett mål Niclas Andersén.
– Det har alltid funnits där i ”bakskallen” och jag hade ändå den tanken när jag flyttade hem till Brynäs. Det var jag också noga med att påpeka till alla, media, fans och inte minst Brynäs, att när jag skrev på ett treårskontrakt var det inte för att åka hem och slå mig till ro utan det var ett steg i min utveckling och för att försöka bli ännu bättre.
– Jag tror att har du tanken kvar att du hela tiden vill till en högre nivå som NHL eller KHL så blir man bättre själv samtidigt som hjälper laget att bli bättre. Nu hade jag en väldig tur också att Patrik Allvin och Tommy Westlund, som är andra scouten i Pittsburgh, tittat på mig mycket och att man tack vare det vågar Pittsburgh satsa på mig.

Omställningen från Gavlerinkens stora isyta till Consol Energy Centers NHL-isyta har gått bra för Niclas Andersén.
– Det har varit jätteroligt att spela på de här rinkarna. Spelet går mycket snabbare och man får jobba mycket mer med skridskoåkningen, du får åka mer fram och tillbaka. Det är mer fysiskt och du måste ta snabbare beslut eftersom du har mindre tid med allting.
– Det är en omställning, helt klart, och det kommer säkert ta ett tag innan jag kommer in i det.

Så här långt har Niclas Andersén spelat två matcher för sitt nya lag.
– I första matchen kändes det som att det var folk överallt. Det kan även kännas så i Sverige när man spelat första matchen för säsongen. Även då känns det som att man inte har koll på någonting. Det tar ett tag innan man växer in i det givetvis.
– Jag tycker att det kändes lite bättre i torsdags mot Detroit även om vi förlorade den matchen ganska klart med 6-1. Man får ta små steg hela tiden för att komma in i allt. Det är nya system jag måste lära mig och så vidare, men jag tycker att jag lär mig mer och mer för varje dag som går.

En person som imponerat på Niclas Andersén på isen men framförallt vid sidan av isen är Sidney Crosby.
– Han är helt fantastisk. Jag kom hit två veckor innan campen började. Första tiden bodde jag hos Patric Hörnqvist så jag har fått chansen att träffa Crosby vid sidan av, inte bara på rinken alltså. Vi har varit ute och käkat och även spelat lite golf tillsammans. Han är som vilken kille som helst. Skillnaden är att han är världens bästa hockeyspelare, skrattar Andersén och fortsätter:
– Han tar verkligen hand om allihop, och bryr sig även om en kille från Sverige eller killarna som kommer från AHL-camperna. Han pratar och tar hand om alla. En exemplarisk kapten och en fantastiskt bra människa.

Vad har Patric Hörnqvist betytt för dig sedan du kom över till Pittsburgh?
– Mer än vad jag trodde och mer än vad han själv trodde också skulle jag tro. Det är en fantastisk trygghet att ha när man kommer hit. Som jag sa så fick jag bo hos honom under två första veckorna. Han har visat runt vart allting finns, restauranger och allt sådant. Dessutom har jag fått låna en bil av honom under campen så jag kan ta mig fram och tillbaka.
– Jag är otroligt tacksam att han gör det här för mig. Vi känner varandra sedan tidigare, men det är ändå stort av honom att låta mig bo hos honom. ”Bengan” är också en kanonkille och som verkligen tar hand om alla som är här. Man märker att han varit här borta under många år och har en hel del rutin. Han är en kille som verkligen förtjänar sin plats i NHL.

Hur ser du på dina möjligheter att ta en plats redan från start i NHL?
– Givetvis, när man kommer över hit och kämpar varje dag så ser man i första hand bara till sig själv. Man fokuserar inte så mycket på vad alla andra gör eftersom du mest tänker på att du själv ska ta en plats och allt sådant. När den dagen kommer då beslutet kommer om jag ska ner till AHL eller inte får man ta då.
– Kollar du brett på det utifrån så är det klart att det är jättemånga bra backar här. Det är svårt att ta en plats och jag ser mig inte som en självskriven back i det här laget. Det finns några platser att fylla upp, men också några platser som redan är fasta. Jag tänker då på Kris Letang, Olli Määttä och dom här. Dom har sina platser och minuter som dom ska spela. Klart att jag inte rubbar någon sådan från början.
– Jag är inställd på både och. Kommer det ett besked att jag ska ner och kriga i AHL så kommer jag åka ner, köra där och hoppas på en chans längre fram, avslutar Niclas Andersén.