Vår nya NHL-stjärna

Ekman Larsson om genombrottet

Som rookie hade han svårt att ta en ordinarie plats i Phoenix Coyotes. Ett år senare spelar Oliver Ekman Larsson mer än alla andra backar i laget och är på väg mot sitt definitiva NHL-genombrott.
– Jag har fått förtjäna den istid jag har genom att hela tiden jobba hårt och vara både stark i defensiven och leverera i offensiven, säger Ekman Larsson i en stor intervju med hockeysverige.se.

Svensk hockey får fram fler och fler backar som etablerar sig i NHL. Erik Karlsson och Alexander Edler är två bra exempel. Ett tredje är Phoenix Coyotes back Oliver Ekman Larsson, 20. Han flyttade över från Leksand till Coyotes inför fjolårssäsongen. En säsong där han bara spelade 48 matcher i grundserien. Resterande tid tillbringade Ekman Larsson på läktaren eller i dåvarande farmarlaget San Antonio Rampage.

I år är ljudet i skällan annorlunda. Inte nog med att Ekman Larsson spelat samtliga matcher för Coyotes den här säsongen, han brukar även vara på isen drygt 25 minuter per match. Något som inte är allt för vanligt för en spelare som bara är 20 år.
– Jag lärde mig otroligt mycket förra säsongen. Självklart var det inte speciellt roligt att sitta på läktaren och följa matcherna, säger Ekman Larsson när hockeysverige.se får en pratstund med honom när hans Phoenix har fått någon extra dag att återhämta sig efter att laget slagit ut favorittyngda Chicago Blackhawks ur Stanley Cup-slutspelet.

Ekman Larsson fortsätter:
– Det jag utvecklade mest under förra säsongen och som jag har tagit med mig in i den här säsongen är mitt defensiva spel. Har du en bra defensiv leder det oftast till att du kan utnyttja offensiven bättre. Samtidigt har jag fått förtjäna den istid jag har fått genom att hela tiden jobba hårt och vara både stark i defensiven och leverera i offensiven.

Kan du rent av se fördelar med att ha spelat för San Antonio Rampage i AHL under fjolåret?
– Nu var jag inte där nere så väldigt många matcher (15), men visst har det varit bra att få vara där nere och se hur det fungerar i den ligan.
– Sedan är det lite speciellt att spela i AHL eftersom ingen spelare vill vara kvar där. Alla vill vidare till NHL.

”Fler som ringer och vill ha intervjuer”
Oliver Ekman Larsson har spelat över 20 minuter i mer eller mindre samtliga Phoenix matcher under säsongen. Då pratar vi alltså 88 matcher. Något som rimligtvis borde göra sig påmint mot slutet av säsongen.
– Visst kan man känna sig lite sliten i kroppen ibland mellan matcherna och träningarna. Men när du väl är där ute på isen tänker du inte på det längre.
– När vi är i det läget som vi är med slutspel och så vidare vill man ju ha så mycket istid som är möjligt så du kan vara med och bidra till laget. Då känner du inte heller efter om du är sliten eller inte. Du bara kör på.

Du har svarat för tretton mål och nitton assist i grundserien vilket gör dig till näst bästa back i Coyotes efter Keith Yandle. Hur uppmärksammas den här framgången runt om i Phoenix?
– Fört och främst genom att jag får mycket speltid. Det gäller att man utnyttjar och förtjänar den istid man får i matcherna.
– Mediamässigt är det kanske inte en så stor grej just här i Phoenix. Jag läser ju inte direkt tidningarna här borta utan det blir mer att man ser på TV och lyssnar vad man säger om lagets insatser där. Skillnaden mot i fjol är möjligtvis att det ringer lite mer folk och vill ha intervjuer. Inte bara folk från Sverige utan även en del journalister från en del större tidningar i Kanada.

Håller du med om att Phoenix Coyotes skrällt som tagit sig så här långt?
– Det var inte många utifrån innan säsongen som trodde att vi skulle ta oss till slutspel. Jag tyckte redan från början att vi hade ett väldigt bra lag, men samtidigt ska man veta att det är väldigt många bra lag i NHL.

Vad har tagit er till Stanley Cup där ni redan har slagit ut Chicago Blackhawks?
– Svårt att säga, men en stor anledning är sammanhållningen i gruppen. Vi har inga direkta stjärnor som vi förlitar oss på utan är mer ett komplett lag på alla positioner.
– Sedan har vår målvakt Mike Smith spelat väldigt bra hela säsongen.

För mig var Mike Smith relativt okänd innan säsongen. Berätta vad han är för målvaktstyp.
– Det var nog inte många som visste mycket om Mike innan säsongen. Redan på campen förstod man att vi hade fått hit en riktigt bra målvakt. De senaste säsongerna hade han inte fått det förtroendet som han behövde för att fortsätta utvecklas och spela så bra som han gjort hos oss den här säsongen.
– Mike är en storväxt (190 cm) målvakt som är väldigt smidig och följsam. Han är även grymt bra med klubban och agerar ofta som en tredje back. Just den biten är väldigt skön för oss backar eftersom vi oftast slipper gå ner så djupt i zonen och hämta upp puckarna. Nu startar istället Mike uppspelen med en bra passning.

”Viktigast att Hossa klarade sig relativt bra”
Vi har ännu inte sett David Rundblad i slutspelet. Finns han med kring laget eller håller han till i farmarlagets organisation?
– Han är uppe här Phoenix liksom ett antal andra spelare, men han är inte med och tränar med laget just nu.
– David är en riktigt bra kompis som har haft lätt att komma in i gänget. Det kommer säkert gå bra för honom hos oss när han blivit varm i kläderna.

Phoenix Coyotes forward Raffi Torres blev avstängd 25 matcher efter ett överfall på Chicagos Marian Hossa.
– Först och främst innebär den avstängningen att vi mister en bra spelare i slutspelet. Fast det är ju som det är och inget att lägga ner någon energi på.
– Visst har man diskuterat tacklingen på tv här borta, men vad som är viktigast i allting är att Marian Hossa klarade sig relativt bra trots allt.

Nu väntar Nashville Predators med Patric Hörnqvist i laget. Vilka förväntningar har du på den matchserien?
– Att det kommer att bli en väldigt tuff serie mellan två bra lag. Nashville påminner lite om oss i uppbyggnaden av laget. Bra målvakt, bra defensiv och starka forwards och inga direkta stjärnor. Vi får räkna med att det kommer att bli både tajta och roliga matcher.

Har du spelat med Patric Hörnqvist i landslaget?
– Nej, faktiskt inte. Vi känner inte varandra direkt, utan det är mer att man sagt hej till varandra när vi mötts under säsongen.

Vad talar för att ni slår ut även Nashville Predators?
– Jag tycker att vi har ett tillräckligt stark och framförallt brett lag. Som jag sa tidigare så har vi även en väldigt bra målvakt vilket krävs om du ska gå långt i ett slutspel.
– Visst, vi kan inte förlita oss helt på att Mike ska vinna matcherna åt oss. Men det är en trygghet att veta att han alltid finns där. Sedan gäller det även för oss andra att lyfta oss ytterligare ett snäpp om vi ska gå vidare.

Text: Ronnie Johansson