“Jag har tagit stora steg med min mentala hälsa”

Colorado Avalanche fick tillbaka ett välkänt ansikte i nattens match mot Washington Capitals. Efter sex månader i NHL:s assistansprogram gjorde Valerij Nitjusjkin comeback. Efter 2–5-förlusten uttryckte han lättnad över att vara tillbaka på isen.
– Det känns fantastiskt, säger 29-åringen till Denver Post.

Det var mitt under brinnande slutspel som nyheten slog ned som en bomb i Colorado Avalanches omklädningsrum.

Ryske forwarden Valerij Nitjusjkin hade stängts av utan lön i ett halvår och placerats i tredje skedet av NHL och NHLPA:s assistansprogram. Enligt då obekräftade uppgifter för att ha testat positivt för droger. Då hade han mindre än ett halvår tidigare skrivit in sig själv i assistansprogrammet och missat ett par månader av grundserien för att få hjälp.

Nyligen skrevs han ut ur tredje skedet av assistansprogrammet, och i natt gjorde han comeback. Nitjusjkin spelade 19.27 och var –3 när Colorado föll med 2–5 mot Washington Capitals på hemmais. Men det kunde inte förstöra glädjen över att vara tillbaka på isen igen.

– Det har varit tufft, säger han till Denver Post. Det har varit mycket arbete, många saker. Jag tycker att jag har tagit stora steg med min mentala hälsa och jag hoppas att det här aldrig händer igen.
– De sista sex månaderna har jag arbetat varje dag. Jag har personer i Ryssland som jag jobbar med året runt och vi har gjort stora framsteg. Jag har förändrat min livstil, förändrat hur jag jobbar på gymmet. Många olika saker. Det känns fantastiskt. Jag känner att jag har huvudet på rätt ställe nu. Min form känns bra, till och med i dag, för jag trodde det skulle vara mycket jobbigare.

Mycket står på spel för Valerij Nitjusjkin

Valerij Nitjusjkin var en av nyckelspelarna för Colorado Avalanche när de vann Stanley Cup 2022 och har varit en av lagets stora kuggar även efter det. Klubben belönade honom så sent som sommaren 2022 med ett åttaårskontrakt värt 49 miljoner dollar, runt en halv miljard svenska kronor. Men samtidigt som han har varit strålande på isen har det funnits uppenbara problem utanför densamma.

I samband med slutspelet 2023 avbröt han serien mot Seattle Kraken efter att en kraftigt berusad kvinna hittats på Colorado-spelarens hotellrum. Kvinnan var så pass illa åtgången att en av Avalanches lagläkare ansåg att hon behövde läkarvård, varpå hon fördes till sjukhus. Avalanche stängde av forwarden från spel under slutspelet, men NHL valde att inte straffa honom med några vidare disciplinära åtgärder.

Efter att ha varit inne i tredje stadiet av NHL:s assistansprogram är det mycket som står på spel för 29-åringen. Ytterligare ett snedsteg skulle resultera i en ettårig avstängning utan lön – och utan någon garanti om att han skulle få återvända till ligan.

Valerij Nitjusjkin, som draftades som tionde spelare av Dallas Stars 2013, har svarat för 274 poäng på 513 NHL-matcher med Dallas och Colorado under karriären. trots att han missade 28 matcher i grundserien i fjol var det hans mest produktiva säsong i NHL till dags dato. På 54 matcher stod han för 28 mål och 53 poäng.