Staden har gjort det – nu ska Red Wings resa sig: ”Borde slåss om slutspel”

När staden Detroit nästintill föll samman vid 00-talets slut var det sporten, och i synnerhet hockeyn som gav invånarna hopp. Sporten förenade staden och gav folket en identitet. Staden Detroit är, minst sagt, på fötter igen. Nu börjar Red WIngs resa tillbaka.
– Vi ska slåss om en slutspelsplats, absolut, menar lagets veteran Niklas Kronwall.

Niklas Kronwall har hunnit bli 37 år gammal. Han har varit med om de absoluta topparna, med Stanley Cup-titlar och en svårslagen slutspelssvit. Under sina 14 NHL-säsonger har han också upplevt hur Detroit som stad fanns, föll och nu byggts upp igen, till det betydligt bättre:
– Även innan allt kraschade åkte inte folk in till stan om man inte skulle gå på hockey eller baseball. Man gjorde det bara inte. Nu åker folk in och äter middag, man går ut där. Det har blivit en helt ny stad. Det är skitkul. Detroit som stad har ett himla bra rykte nu, berättar Niklas Kronwall när vi träffas i Stockholm

När det var som allra tyngst var det till sporten folket sökte sig:
– Det var mycket som försvann. Folk förlorade jobben men man lade ändå sina pengar på att gå på hockey. Trots att det var tuffa tider la man hellre pengar på hockey än något annat. Det är häftigt.

Detroit är tillbaka som stad, men Red Wings finner sig fortfarande i en situation man kanske inte riktigt är helt vana vid. Laget har missat slutspel två år i rad efter att man medverkat vid 25 raka slutspel innan dess. Och målsättningen för året är ändå klar:
– Vi tycker fortfarande att vi borde slåss om en slutspelsplats. Så bra är vi, menar Kronwall.

ÄNDRAT SIN SPELSTIL

Själv har han hunnit bli 37 år och efter några skadefyllda säsonger – han missade 18 matcher 2015-16 och 25 2016-17 blev det 79 framträdanden förra säsongen.
– Det är väl lite småskavanker som kommer när man blir äldre. Men överlag känns det bra, menar han och fortsätter:
– Jag vill spela så många matcher som möjligt. Sen kanske man inte får göra det av olika anledningar. Tränaren kanske tycker att andra går före just nu. Det gäller att hitta ett sätt som gör att man fortfarande kan vara effektiv.

Anpassar du din spelstil? Positionering?
– Ja det gör jag. Man är ju inte lika snabb på rören längre så då får man anpassa sig efter förutsättningarna. Kanske ta mer djup ibland och sådär.

DYLAN LARKIN ÄR FRAMTIDEN

Detroit bygger för framtiden och den fansen hoppas ska bli den stora stjärnan är centern Dylan Larkin, 22. Larkin vann klubbens interna poängliga med 63 poäng, varav 47 assist och han personifierar den nya generationen Red Wings. Och Kronwall är imponerad::

– Han har ett jäkla driv. Jag hoppas att han kan fortsätta. Han tog fantastiska kliv förra året. Det finns väldigt mycket i honom.

Vad kan du som veteran bidra med när en som han kommer in med den press som han har?
– Inte så mycket. Den enda press han har sätter han på sig själv, för han vet vad han vill. Han vill vara en superstar. Det finns ingen stopper hos honom. Det är underbart att se. Han vill göra jobbet. Jag önskar att han når dit. Än så länge är han ”bara” en riktigt riktigt bra hockeyspelare men han kan absolut kliva upp ytterligare.

Hur mycket hänger du med gällande de unga spelarna? De som kanske inte är de uppenbara, som Larkin.
– Njae, inte sådär jättemycket men nu när man har gamla lagkompisar som jobbar med det där är det inte ovanligt att man kollar med dom. ”Hur ser grabbarna ut?”, ”Hur är läget?” och så vidare. Jag tror att (Michael) Rasmussen har en stor chans att ta en tröja redan i år. (Filip) Zadina som vi fick känns väldigt spännande och det gör även Joe Veleno.
– Mycket ungt som kommer nu och om några år kan det se riktigt bra ut. Det känns väldigt spännande.

Även om den gångna säsongen inte blev vad den skulle bli fanns det andra glädjeämnen som Kronwall kunde titta på. Vegas Golden Knights, till exempel:
– Det var jäkligt häftigt att se! utbrister han entusiastiskt. De spelade till sina styrkor och de kom med en ruggig fart. Det ska bli spännande att se hur de står sig i år.

Vad tror du om er själva kommande säsong?
– Vi ska slåss om en slutspelsplats, absolut, säger han självsäkert.

Vägen dit må vara lång men ett enat Detroit är beredda, både på och utanför isen. Staden har återhämtat sig. Det finns inget som säger att laget inte ska göra det.
Niklas Kronwall står, hur som helst, redo för en ny säsong.