”Spel i NHL är något man drömt om”

Nihlstorps framgångssaga fortsätter

För drygt tre år sedan förändrades Cristopher Nihlstorps hockeyliv totalt. Efter ett par tyngre år i Rögle fick skåningen chansen i Färjestad och det blev startskottet på 28-åringens snabba resa mot toppen. En resa som för några veckor sedan tog honom hela vägen till spel i NHL.
– Det kändes ganska surrealistiskt vid första nedsläpp, berättar Nihlstorp för hockeysverige.se om NHL-debuten.

Det är drygt tre år sedan Cristopher Nihlstorp var en av de som fick bära hundhuvudet när Rögle åkte ur Elitserien. Sedan dess har han tagit enorma kliv på sin karriärstege. Efter två lyckade säsonger i Färjestad skrev han i somras på för Dallas Stars i NHL och i Nordamerika har framgången inte låtit vänta på sig.

Medan lockoutstriden pågick för fullt spenderade Nihlstorp hösten i Dallas farmarlag i AHL, Texas Stars. Där var han den stora nyckelspelaren efter att han konkurrerat ut den före detta stortalangen Jack Campbell i kampen om förstaspaden. När hockeysverige.se når Nihlstorp i Texas säger han sig själv också vara nöjd med hur säsongen har sett ut så här långt.
– Det har gått väldigt bra för hela laget. Vi i Texas leder den västra konferensen i AHL och det känns väldigt positivt. Det är dock mycket kvar och det roligaste väntar vi fortfarande på i form av slutspelet som kommer framöver, säger Nihlstorp till hockeysverige.

Du hade det lite tufft de första matcherna i Texas men sedan dess har det flutit på väldigt bra. Vad säger du om tiden i AHL så här långt?
– Precis som du säger så hade jag det lite tufft i början. Det var lite svårt att ställa om till den mindre isytan även om jag åkte över en månad i förväg för att hinna förbereda mig på bästa sätt.
– Med hjälp av min målvaktstränare här och av ”Grana” (Erik Granqvist) från Sverige kom jag sedan in i det bra efter några matcher. Jag anammade spelet och kom in i det och sedan dess har allt stämt väldigt bra.

Att spelet stämt bra är knappast någon underdrift. Nihlstorp har varit glödhet och har vid två tillfällen hållit nollan i över 145 minuter i sträck. Totalt har han en räddningsprocent på 91,4 på 31 matcher med Texas samtidigt som han snittar låga 2,17 insläppta mål per match. Den ödmjuka skåningen tillskriver dock en stor del av sin framgång till sina lagkamrater.
– Vi har ett väldigt bra försvarsspel och samspelet mellan mig och laget har fungerat väldigt bra. Samtidigt som jag har kommit in i ett bra flow är jag väldigt tacksam för det jobb mina lagkamrater gör framför mig.

”För mig var det positivt med en lockout”
Konkurrenssituationen i Dallas är väldigt tuff med tidigare nämnda Campbell, Richard Bachman och finländaren Kari Lehtonen i organisationen utöver Nihlstorp. I stället för att bli avskräckt av den tuffa konkurrensen har dock svensken sett det som en härlig utmaning och en sporre till att utvecklas och bli bättre.
– Konkurrensen är väldigt tuff men det var också något som man visste på förhand. Det triggar en bara till att försöka utvecklas än mer och som jag ser det är det bara positivt med hård konkurrens, säger Nihlstorp.
– Det är bara att försöka visa att man förtjänar istiden och att man hela tiden har någon annan som flåsar en i nacken gör också att man aldrig blir bekväm. Samtidigt trivs jag självklart med att spela så mycket som möjligt, det är då jag presterar som bäst.

Foto: Getty Images (Arkivbild) Cristopher Nihlstorp.

Efter Nihlstorps två starka säsonger i Färjestad fanns det en rad NHL-klubbar som var intresserade av 28-åringen i somras. Trots att chansen till speltid kanske var än större hos vissa andra klubbar föll valet på Dallas. Stars målvaktstränare, Mike Valley, var en viktig faktor bakom det beslutet.
– Överlag fick jag en bra känsla när jag pratade med Dallas och framför allt när jag pratade med målvakstränaren, säger Nihlstorp och fortsätter:
– Dels så pratar han svenska och dels så stämmer det sättet han vill att hans målvakter ska spela väldigt väl överens med hur jag vill agera på isen. Vi har samma tankar om målvaktsspelet och det underlättar självklart och är en bra grund till ett fint samarbete.

Efter att Nihlstorp skrivit på sitt NHL-kontrakt kom dock lockouten som ett brev på posten. Därför fick också svensken vänta på sin chans i NHL. I det här fallet var det dock bara bra för 28-åringen att få tid att anpassa sig till spelet i Nordamerika och därför stördes han heller inte nämnvärt av den utdragna avtalskonflikten. Tiden i AHL hjälpte i stället Nihlstorp till att komma väldigt väl förberedd när det väl var dags för NHL-camp med Dallas.
– Det var otroligt viktigt för mig att få spela in mig i AHL. Att lära mig allt om hur spelet här fungerar och se till att jag på så sätt var så förberedd som jag bara kunde bli när det väl var dags för campen med Dallas.
– För min del var det därför snarare positivt med lockout. Nu kom jag till campen med Dallas i matchform och det tror jag hjälpte mig väldigt mycket.

Inför den här säsongen pratades det mycket om att förutsättningarna var väldigt skilda för spelarna när det väl var dags för träningslägren i NHL. Medan vissa hade spelet hela hösten och var i vad man i Nordamerika kallar för ”mid-season form” hade andra inte spelat en enda match. Att det är en väldigt stor skillnad på att komma till ett träningsläger i matchform och inte är också något som Nihlstorp skriver under på.
– Det är klart att det annars alltid är en inkörningsperiod och det tar lite tid att hitta rätt när du inte har spelat. Tajmingen och känslan finns inte riktigt där och det tar lite tid att hitta tillbaka.
– Sedan är det väldigt individuellt hur lång tid det tar för varje enskild spelare att komma igång. Nu är det klart att det var lite skillnad på de som kom till träningslägret i matchform och de som endast hade tränat innan.

Vad var dina tankar inför campen med Dallas? Trodde du på att du skulle få chansen direkt med tanke på att såväl Bachman som Lehtonen sitter på envägskontrakt?
– Det enda jag tänkte var egentligen att jag skulle visa mig från min bästa sida och ha roligt. Självklart var målet att slå mig in i NHL direkt även om jag visste att det skulle bli tufft.

Blev du överraskad när du fick en plats i stället för Bachman?
– Lite överraskande var det väl men inte så särskilt mycket. Det stämde väldigt bra för mig och jag kom väldigt väl förberedd efter tiden med Texas.
– Det var dock väldigt positivt att jag faktiskt fick chansen direkt och nu ska jag göra allt jag kan för att jag i framtiden ska få fler chanser.

Barndomsdrömmen gick i uppfyllelse
Barndomsdrömmen om spel i NHL var ett faktum efter att Nihlstorp snott andraspaden i Stars framför näsan på Bachman. Amerikanen skickades ner till AHL medan svensken fick göra sin NHL-debut i bortamötet med Minnesota. Nihlstorp storspelade och hyllades efter matchen efter att han endast släppt in ett mål på 32 skott. Själv vågade han knappt tro att han faktiskt hade nått NHL bara några år efter motgångarna i Rögle.
– Det var väldigt stort att få spela min första NHL-match och det är verkligen något som man drömt om sedan man var liten.
– När man stod och tittade på namnen på ryggen på spelarna man hade framför sig vid första nedsläpp så kändes det ganska surrealistiskt måste jag säga. Det var en otrolig känsla.

Succé i debuten men sedan blev du skadad redan i din andra match mot St. Louis. Hur frustrerande var det att dra på sig en skada när du väl slagit dig in i NHL?
– Det var otroligt surt. Skador är tyvärr en del av sporten men det känns som att de aldrig kommer lägligt. Nu drog jag på mig en ljumskskada och då var det bara att börja och bygga upp kroppen igen. Men självklart var det inte särskilt roligt.

När du väl var frisk igen skickades du tillbaka till AHL och Texas. Vad sade Dallas till dig i samband med att du blev nedskickad?
– De sade att jag skulle åka ner och spela mig i matchform igen. Nu är det bara för mig att prestera så bra jag kan här och sedan får vi se vad det leder till.
– Det kan gå väldigt snabbt här borta. Det räcker med ett telefonsamtal så är du tillbaka i NHL och därför är det viktigt att du hela tiden är på tårna och presterar så bra som du bara kan.

Foto: Bildbyrån (Arkivbild) Cristopher Nihlstorp i Tre Kronor.

Under den korta period Nihlstorp fanns med i Dallas hade han Kari Lehtonen som målvaktspartner. Att få chansen att träna och spela ihop med en målvakt som av många anses vara en av världens bästa var också något som inspirerade svensken.
– Det var väldigt inspirerande att få chansen att spela i samma lag som Lehtonen.
– Det var otroligt lärorikt att få se hur en av världens bästa målvakter agerar såväl på som vid sidan av isen. Att han är en av världens bästa har han definitivt bevisat under säsongsinledningen om inte annat, säger Nihlstorp.

Samtidigt som man kan lära sig mycket av en sådan klassmålvakt kan det också ha sina nackdelar då man själv inte får så mycket speltid som man kanske skulle vilja ha. Hur tänker du kring utmaningen att någon gång konkurrera ut Lehtonen och bli förstakeeper i Dallas?
– Det är självklart en väldigt tuff uppgift. Samtidigt är den typen av uppgifter som motiverar dig att träna bra och försöka att utvecklas så mycket som möjligt.
– Som jag ser det befinner jag mig på en karriärstege där det gäller att ta ett steg i taget. Det gäller att gå trappan i rätt takt och inte stressa fram saker. Nu har jag fått debutera i NHL och tagit det klivet. Någon gång framöver skulle jag självklart vilja bli förstamålvakt också och jag ser det som en väldigt rolig utmaning att försöka ta det steget.

Granqvist – en stor del av framgången
Nihlstorps steg uppåt på karriärstrappan har gått i raketfart de senaste åren. Allt började med övergången till Färjestad sommaren 2010 där han redan under sin första säsong blev svensk mästare efter att han tagit över förstaspaden från Alexander Salák lagom till finalspelet. Nihlstorp följde sedan upp det med en ny kanonsäsong i fjol som slutade med att han var tredjemålvakt för Tre Kronor i hemma-VM i Globen. Framgångssagan har nu alltså fortsatt den här säsongen och 28-åringen förklarar det med en bra omgivning och personlig mognad.
– Jag har mognat mycket på det personliga planet de senaste åren och det har en stor del i att jag också blivit bättre på banan. Sedan hjälpte också flytten till Färjestad till väldigt mycket.
– För att lyckas gäller det att du förser dig med bra folk runt omkring dig och det har jag verkligen haft i form av Erik Granqvist, lagkamraterna i Färjestad och min mentala coach Andy Swärd. Vill du lyckas så är det väldigt betydelsefullt att du har folk omkring dig som kan hjälpa dig mycket.

Erik Granqvist har varit en stor del i många målvakters framgång de senaste åren. Vad är det som gör Erik så speciell och framgångsrik?
– Jag skulle vilja säga att det är hans nyfikenhet och vilja att hela tiden själv hitta nya vägar att utvecklas. Han jobbar hela tiden med nya idéer och vågar testa nya saker i strävan efter att lyckas så bra som möjligt.
– Sedan är Erik också en otroligt passionerad och kärleksfull person. Han är en väldigt varm människa som verkligen brinner för det han gör och ger kärlek till de individer han jobbar med. Han visar alltid att han bryr sig och alla som jobbat med honom förstår precis vad jag menar.

Granqvists framgångar har fortsatt denna säsong när han coachat fram Alexander Salák till att bli Elitseriens främsta målvakt. Att Salák lyckats så bra även detta år förvånar inte Nihlstorp de minsta. De två var som sagt målvaktskollegor under Nihlstorps första säsong i Färjestad och är än i dag goda vänner.
– Jag är inte alls förvånad att Alex lyckats så bra som han gjort den här säsongen också. Jag är väldigt imponerad och när vi spelade tillsammans pushade också Alex mig till att utvecklas.
– Jag har mycket kontakt med såväl ”Grana” som Alex fortfarande och det är väldigt kul att det går så bra för dem.

Hur mycket följer du själv Elitserien borta från Nordamerika?
– Jag följer det som händer väldigt noga och jag ser gärna att alla mina nära vänner i Färjestad får plocka hem SM-guldet den här säsongen också.

Något som växt fram till lite av ett mysterium den senaste tiden är hur Färjestads före detta guldmålvakts efternamn faktiskt stavas. Medan han spelade i Sverige använde han h i sitt efternamn men det är något som försvunnit sedan han flyttade över Atlanten. I USA går i stället 28-åringen under namnet Nilstorp och det finns en förklaring till varför det är så.
– Jag har stavat mitt efternamn med h ända sedan jag var ett litet barn. Jag har alltid haft Nihlstorp med h på mina matchtröjor i Sverige och det är också det jag fortfarande använder själv.
– När jag kom till USA stod dock inte h:et med i mitt pass. Därför godtog heller inte NHL och AHL att jag skulle få använda h:et i mitt efternamn. Därför har det blivit så att jag går under namnet Nilstorp här, allt grundat på vad som skedde i passkontrollen, skrattar Dallasmålvakten.

Oavsett h i namnet eller inte. Nihlstorps framgångssaga verkar bara accelerera mer för varje år som går. Med den ödmjukhet och vilja att utvecklas som skåningen besitter skulle det inte förvåna om han snart är tillbaka i NHL för att stanna. Han är trots allt en av målvaktsgurun Erik Granqvists främsta adepter.

Text: Ola Winther