På väg att bli dumpad – i natt förde han Penguins vidare: ”Skulle inte vara här utan honom”

Washington Capitals stupade igen. Trots att man gick från 1–3 till 3–3 i matcher och hade hemmaplansfördel i match sju fick Stanley Cup-favoriten se sig utslaget av Pittsburgh Penguins. Det såg Marc-André Fleury till. Målvakten som nästan blev dumpad av Pittsburgh inför trade deadline blev nattens stora hjälte.
– Vi skulle inte vara här om inte han spelade som han har gjort, säger Sidney Crosby om Fleury efter 2–0-segern i nattens match sju.

Nej, det var inte Washington Capitals tur den här gången heller. Nicklas Bäckström, Marcus Johansson, André Burakovsky och deras lagkamrater klarade inte av att utnyttja hemmaplansfördelen till sin fördel. I nattens sjunde och avgörande match mot Pittsburgh Penguins hemma i Verizon Center blev det stryk med 0–2 mot de regerande Stanley Cup-mästarna.

Stor matchvinnare för Penguins blev målvakten Marc-André Fleury. 32-åringen stoppade samtliga 29 skott och blev tungan på vågen i en matchserie som såg ut att vara på väg att glida laget ur händerna.
– Vi skulle inte vara i den här positionen att vi har gått vidare om inte han spelade som han har gjort, säger lagkaptenen Sidney Crosby till Canadian Press.
– Det fanns tillfällen när de tryckte tillbaka oss genom matcherna och han svarade för viktiga räddningar som höll oss kvar i matcherna och tillät oss att behålla tålamodet. Han var enorm för oss hela slutspelet.

Fleurys säsong är på många sätt en speciell historia. Veteranen var med och ledde Penguins till sin Stanley Cup-seger 2009 och hade en av karriärens bästa säsonger i fjol, när han olyckligt blev skadad alldeles innan slutspelet. En hjärnskakning tvingade honom att stå tillbaka för unge Matt Murray.

TUNGT FACIT FÖR WASHINGTON UNDER OVETJKIN-ERAN

Ynglingen kom in och storspelade som rookie och tillät aldrig Fleury att få tillbaka förstaspaden när laget tog hem Stanley Cup i fjol. Den här säsongen var det oklart om Fleury ens skulle få vara kvar i Penguins. Murrays framfart i kombination med den kommande expansionsdraften gjorde att det fanns trejdrykten kring veteranen. General managern Jim Rutherford valde i slutändan att behålla draftettan från 2003. Hittills är det ett beslut som betalat sig med råge. I det här slutspelet var det nämligen Murrays tur att gå sönder. Han skadade sig på uppvärmningen inför lagets första slutspelsmatch mot Columbus Blue Jackets och har inte spelat i någon av Penguins tolv slutspelsmatcher hittills.

När Penguins nu ställs mot Ottawa Senators i den östra conferencefinalen tyder det mesta på att Fleury får fortsatt förtroende. Även om Murray uppges vara spelklar efter sin skada.
– Det här var en lång serie mot ett bra lag. De kom emot oss hårt ända till slutet och vi är stolta över sättet vi spelade i kväll och hur vi hanterade pressen från de där killarna under den här serien, säger Fleury till nhl.com om mötet med Capitals.

Bryan Rust sköt matchens första mål halvvägs in i matchen efter förarbete av Jake Guentzel och Sidney Crosby. Tidigt i tredje perioden var det sedan Patric Hörnqvists tur att sätta dit tvåan, ett mål som Washington inte klarade av att hämta sig ifrån. Nu har laget fått finna sig i att bli utslaget innan conferencefinalen för nionde gången på tolv gånger under Aleksandr Ovetjkin-eran sedan 2005. De övriga tre gångerna under den perioden har klubben missat slutspel.
– Utan mål kan man inte vinna matcher. Vi hade många chanser att göra mål, men klarade inte av det. Vi gjorde ett par misstag och det kostade oss, säger Washingtons ryske kapten till Canadian Press.

Pittsburgh inleder nu nästa runda mot Ottawa Senators på hemmais natten mot söndag.

Washington – Pittsburgh 0–2 (0–0, 0–1, 0–1)
Pittsburgh: Bryan Rust (6), Patric Hörnqvist (4).
Pittsburgh vidare till conferencefinal efter 4–3 i matcher.