Old School NHL – Pat LaFontaine

Stjärnan som aldrig bytte nummerplåt

33 år gammal tvingades Pat LaFontaine ge upp sin ishockeykarriär på grund av en serie allvarliga hjärnskakningar. Innan dess hade den lika målfarlige som passningsskicklige centern hunnit etablera sig som en av staten New Yorks populäraste hockeyprofiler – spelaren som aldrig behövde byta nummerplåt.

”La-La-La-La-La-Fon-taine!!!”

Få tv-kommentatorer levererar lika inlevelserika målpresentationer som Buffalo Sabres Rick Jeanerette. Just Pat LaFontaines namn fick Jeanerette anledning att återkomma till många gånger mellan 1991 och 1997. Det var i Buffalo som den legendariske centerns NHL-karriär kom att blomma ut i sin fulla prakt.

Pat LaFontaine föddes i St. Louis, Missouri 1965. Trots att ishockey ansågs vara en tämligen obskyr företeelse i St. Louis i slutet av 1960-talet såg LaFontaines far, som kom från Ontario i Kanada, till att Pat och hans syskon lärde sig åka skridskor vid en tidig ålder. Det var dock först efter att familjen flyttat till Waterford i Michigan som hockeykarriären började ta fart för den blivande superstjärnan.

Att talangen fanns där rådde det aldrig någon tvekan om. När Pat LaFontaine var 16 år gammal gjorde han osannolika 324 poäng (175+149) på 79 matcher för Detroit Compuware i en lokal liga. Efter det hade han övertygat sina föräldrar om att allt annat än en framtid som professionell ishockeyspelare var uteslutet. Hösten 1982 flyttade den då 17-årige amerikanen till Québec i Kanada för att företräda Verdun Juniors i QMJHL.

För de flesta amerikanska ungdomar skulle en sådan flytt ha varit påfrestande – inte minst med tanke på att franska är det dominerande språket i provinsen. Men som hans efternamn indikerar har Pat LaFontaine fransk-kanadensiskt påbrå, något som förenklade omställningen. På isen gick det ännu lättare. Under sin enda säsong i QMJHL var Pat LaFontaine dominant. Han vann poängligan efter att ha gjort 234 poäng (104+130) på 70 matcher. Det var 50 poäng mer än tvåan – en viss Mario Lemieux – mäktade med.

Inledde NHL-karriären med två legendarer

Sommaren 1983 valdes Pat LaFontaine som tredje spelare av New York Islanders i NHL-draften. Sidsteppad till förmån för Brian Lawton och Sylvain Turgeon, men före spelare som Steve Yzerman, Tom Barrasso och Cam

Foto: Getty Images Pat LaFontaine i Islanders tröja 1988.

Neely. Efter att ha turnerat med det amerikanska landslaget och deltagit vid OS i Sarajevo, debuterade LaFontaine för Islanders våren 1984. Det blev en debut värd att minnas.

– Jag kommer ihåg att jag var hemma i Michigan och hjälpte mina föräldrar att städa när New York Islanders spelade förlängning mot Philadelphia i Stanley Cup-finalen 1980. Jag tittar på matchen och ser hur Bobby Nystrom får en passning från John Tonelli och gör målet som ger dem deras första Stanley Cup-seger, berättar Pat LaFontaine för legendsofhockey.net.

– Aldrig i mina vildaste drömmar kunde jag då föreställa mig att jag skulle spela OS i Sarajevo och sedan ansluta till New York Islanders. Och vem kunde tro att jag i min första match skulle ha Bobby Nystrom på högerkanten och John Tonelli på vänsterkanten.

Pat LaFontaine gjorde 15 matcher för Islanders säsongen 1983/84 och hann göra 13 mål och 19 poäng. Särskilt minnesvärd blev hans andra NHL-match.

– Den glömmer jag aldrig. Vi mötte Toronto i Maple Leaf Gardens och min pappa hade kört upp för matchen. Jag gjorde mitt första mål och vi vann med 11-6. Jag avslutade matchen med tre mål och två assist och Bobby Nystrom, John Tonelli och jag var matchens tre stjärnor.

Vid tidpunkten för Pat LaFontaines inträde i laget var Islanders emellertid ett lag på nedgång efter det tidiga 1980-talets vinstrika dagar. Därför kom han aldrig riktigt nära Stanley Cup-bucklan. På ett personligt plan upplevde han större framgångar. Säsongen 1987/88 vann han för första gången den interna poängligan, något han lyckades med ytterligare fyra gånger innan han tradades till Buffalo Sabres 1991.

Fann kemi med Alexander Mogilny

I Buffalo tog karriären ytterligare fart. Inte minst sedan LaFontaine parats ihop med den vindsnabbe ryssen Alexander Mogilny. Tillsammans med den

Foto: Getty Images I mars 2006 hissades Pat LaFontaines nummer 16 upp i taket av HSBC Arena.

gänglige måltjuven Dave Andreychuk bildade de en av ligans mest dynamiska formationer.

– Jag hade några av mina bästa år där. Kedjan med Mogilny och Andreychuk var fantastisk och vi hade andra spelare som var riktigt bra. Dale Hawerchuk spelade powerplay med Doug Bodger och Donald Audette. Vi hade ett fantastisk powerplay, minns Pat LaFontaine.

Säsongen 1992/93 blev hans bästa i karriären. Med sina 53 mål och 148 poäng slutade LaFontaine tvåa i NHL:s poängliga, tolv poäng bakom Mario Lemieux. Mogilny delade dessutom titeln som målkung med Winnipeg Jets rookieforward Teemu Selänne. Båda svarade för 76 mål.

Dessvärre blev det här på sätt och vis början på slutet av den eleganta centerns karriär. Sommaren 1993 opererade Pat LaFontaine ena knäet och spelade bara 22 matcher kommande säsongen. Därefter fortsatte skadorna att avlösa varandra, säsong efter säsong. 1996 var han med och förde USA till seger i World Cup, men säsongen i övrigt spolierades av en hjärnskakning. En av flera under hans karriär.

En hjärnskakning för mycket

Redan sommaren 1997 fick LaFontaine rådet att sluta spela ishockey på

Foto: Getty Images New York Rangers blev LaFontaines ändstation.

grund av sina återkommande hjärnskakningar. Han lydde inte läkarnas förmaningar, utan propsade på att spela vidare. Det gjorde att Buffalo Sabres valde att trada honom till New York Rangers inför säsongen 1997/98 – hans sista i karriären.

Säsongen med Rangers förflöt utan problem fram till den 16 mars 1998, då Pat LaFontaine kolliderade med lagkamraten Mike Keane i en match mot Ottawa Senators. På neurologen Dr. Jim Kellys inrådan gjorde LaFontaine sitt avsked från ishockeyn i augusti samma år, 33 år gammal.

– Det kom till den punkten när det krävdes väldigt lite för att jag skulle drabbas av en hjärnskakning. Dr. Kelly sa redan förra året att det skulle kunna ske. Jag är ändå tacksam att jag kunde återvända och spela ytterligare en säsong, sade Pat LaFontaine till Sports Illustrated när avskedet tillkännagavs.

Trots att han bara hann spela 865 NHL-matcher är Pat LaFontaine delad sjua med Keith Tkachuk i poängligan för USA-födda spelare med sina 1 013 poäng (468+545).

– Jag är ändå stolt och glad över vad jag åstadkom under min karriär. Jag fick spela för tre underbara organisationer. Och inte en enda gång behövde jag byta nummerplåt på bilen.

La-La-La-La-La-Fontaine highlights:

Text: Uffe Bodin