Nu är Oliver en NHL-stjärna

”Fått ännu mer istid i år”

Han hyllas av sina lagkamrater, sin coach – och till och med motståndarnas coacher. Det råder inte längre någon tvekan: Oliver Ekman Larsson har blivit en NHL-stjärna.
– Redan förra året fick jag en ganska stor roll och i år har jag fått ännu mer istid än året innan, säger Phoenixs succéback till hockeysverige.se.

Phoenix Coyotes har börjat NHL-säsongen på ett förväntat sätt. Laget ligger inför kvällens hemmamatch mot Minnesota på en nionde plats i den västra konferensen, just utanför slutspel. Tingsrydssonen Oliver Ekman Larsson är en av spelarna i Phoenix som i match efter match imponerar och som i dag tillhör en av ligans främsta offensiva backar. I senaste matchen mot Vancouver Canucks spelade han över 30 minuter.

När hockeysverige.se får en pratstund med Ekman Larsson är han fortfarande i Vancouver där Phoenix spelade mot Canucks i tisdags.
– Vi åker till flyget om en timme. Sedan flyger vi hem till Phoenix eftersom vi redan imorgon (läs i dag) möter Minnesota. Det är tätt mellan matcherna, men det är bara kul.

Ekman Larsson går nu in på sin tredje säsong med Phoenix och hans utvecklingskurva har hela tiden fortsatt att stiga rakt uppåt.
– Jag känner väl att jag har haft samma sätt att spela under alla åren men jag har fått mer och mer förtroende här borta. Det är en tuff liga att komma in i och det är svårt att få in ena foten i den. I dag känner jag väl att jag har det.
– Redan förra året fick jag en ganska stor roll och i år har jag fått ännu mer istid än året innan.

Du brukar spela runt 25-30 minuter varje match. Hur länge orkar du med att spela så pass mycket varannan dag?
– Orken är det inga problem med utan det gäller att ha en jämn nivå under minuterna som man är ute på isen. Det är nytt för mig också att spela så mycket på den nivå som det är i NHL. En omställning är det absolut. Men orken har jag tränat upp i somras, haha…
– Det ska inte vara något problem utan det gäller att äta bra och vila när man får tid över till det.

På Phoenix inledande 19 matcher har Oliver Ekman Larsson svarat för tolv poäng (3+9) men även fått mycket beröm av sin egen coach Dave Tippett, men även motståndarnas coacher. Nashville Predators coach Barry Trotz liknade honom vid Nicklas Lidström tidigare i månaden:
– Han är en stjärna – en stjärna! utbrast Trotz på en presskonferens.
– Han är en stjärna som har gått under radarn. Han är väldigt effektiv och hans spel är väldigt likt Nicklas Lidströms. Han gör alla de subtila och små sakerna med pondus under press. Han är en stjärna.

”Fortsatte spela med tempot i AHL
Ekman Larsson är ändå inte riktigt nöjd med inledningen av säsongen.
– Det var lite si och så i början. Första fem, sex matcherna kändes som att man fortsatte spela med tempot som jag hade gjort i AHL. Jag fuskade lite kanske.
– Senaste matcherna tycker jag har känts okej och framför allt har jag spelat lite bättre. Nu har jag även gjort lite poäng också vilket självklart stärker självförtroendet.

Ser du det som en nackdel eller fördel att inlett säsongen i farmarlaget Portland under NHL-lockouten?
– Både och. Klart att det varit bra att vara igång samtidigt som jag kanske kom in i AHL-tempot lite för mycket. Det var lite det jag menade med att jag hade lite dåligt tempo i början.
– I dag tycker ändå att det har hjälpt mig att vara igång istället för att bara vara hemma och tränat. Det är absolut helt annat att spela matcher.

I Leksand och i svenska lag generellt har ni spelare ofta en nära dialog med tränarna. Fungerar det på ett liknande sätt med Dave Tippett i Phoenix?
– Jag har egentligen kanske inte jättemycket dialog med just Tippett. Det är några enstaka gånger som vi diskuterar vad han tyckte och vad man hade kunnat göra bättre.
– Framför allt har jag mest en bra dialog med backcoachen, Jim Playfair. Det är han som har hand om oss och då blir det också mest han som jag snackar med.

Foto: Getty Images (Arkivbild) David Rundblad.

Phoenix Coyotes har inte bara Ekman Larsson med i truppen som är svensk. Med är också David Rundblad. Den tidigare Skellefteåbacken som inte riktigt tagit en plats i laget den här säsongen. Så här långt har han spelat åtta matcher.
– Det är lite som jag sa tidigare att det är svårt att få in ena foten i ett lag. Speciellt med den konkurrensen som vi har på backsidan i Phoenix. Jag tycker ändå att när David har spelat har han gjort det bra.
– För mig är det svårt att säga vad han ska göra bättre för att ta en ordinarie plats. Det är väl lite som när jag kom över för tre säsonger sedan då jag hade en del problem i defensiven. David är en offensiv spelare och man vet att han kliver framåt. Han kanske behöver förbättra sin defensiv lite.
– Jag tycker ändå att han tagit stora steg framåt den här säsongen och han kommer att bli en väldigt bra spelare för oss framöver.

Phoenix ligger på en femtonde plats i ligan. Är det ungefär vad ni hade förväntat er?
– Vi har ett första mål och det är att gå till slutspel. Det är en konstig situation för alla lag i ligan eftersom det varit lockout och vi bara kommer att spela 48 matcher i grundserien. Det innebär att alla matcher är väldigt viktiga.
– Vi har spelat stundtals väldigt bra men stundtals även gått ner oss lite. Vi är ett bra lag när alla verkligen är med och kör. Vi förlitar ju oss inte på någon enstaka spelare utan har ett jämt lag. Det är en del av vår styrka.

I onsdags ställdes du mot bröderna Sedin i Vancouver. Två aviga spelare. Hur är det som back att möta dom båda?
– Sedinarna är oerhört bra på att använda målburen i den offensiva zonen eftersom dom snurrar runt och man måste ligga nära eftersom det är svårt att få fast dom.
– Båda två är luriga och det är en utmaning samtidigt som det alltid är lika roligt att få spela mot dom.

Är det annorlunda att spela mot Sedinarna eftersom dom har en annorlunda spelstil?
– Ja och dom är otroligt säkra med pucken, man får absolut se upp när dom är inne. Men det är också väldigt kul och, som jag sa, en utmaning att försöka stänga ner deras spel, avslutar Oliver Ekman Larsson innan han drar sig ut mot flygplatsen för hemresan till Phoenix drygt 250 mil bort. En flygresa som tar nästan två och en halv timme.

Text: Ronnie Rönnkvist