Nilsson bygger vidare på succén

”Jag behöver inte vara lika nervös nu”

För ett år sedan var Robert Nilsson en AHL-spelare. Efter att ha hittat sin nisch i NHL lät inte succén vänta på sig. Nu utgör Edmontonforwarden en viktig del i en av ligans mest spännande kedjor.
– Det här är vad jag vill göra resten av karriären, säger 23-åringen.

Robert Nilsson var en av svensk hockeys stora talanger när han 2003 draftades i första rundan av New York Islanders. Han hade som 18-åring just avslutat en magnifik säsong med Leksand i elitserien där det blev 21 poäng (8+13) på 41 matcher.

Foto: Bildbyrån Gallerprydd junior i Leksand.

Det var också där något gick snett för den talangfulle stockholmaren. De följande säsongerna stod han inte alls att känna igen och varken ett klubbyte till Djurgården eller utlåningar till Hammarby och Almtuna kunde få det att lossna för den tekniskt begåvade junioren.

2005 flyttade han över till USA och tillbringade merparten av rookiesäsongen med Islanders i NHL utan att lyfta sitt spel till några högre nivåer. När klubben bytte coach från Steve Stirling till Ted Nolan under sommaren 2006 blev det början till slutet för Nilsson på Long Island.

Stirling kunde leva med att sonen till Kent Nilsson inte alltid visade den största arbetsmoralen på isen. Det kunde inte Ted Nolan. Han sågade svensken jäms med fotknölarna redan under träningslägret, beklagade sig över hans dåliga inställning och skickade honom till farmarlaget Bridgeport Sound Tigers i AHL där han fick stanna.

Nytändning i Edmonton

Foto: Bildbyrån På hal is i Djurgården.

Vändpunkten kom vid trading deadline 2007. Robert Nilsson blev tradad till Edmonton Oilers – klubben hans far vann Stanley Cup med 1987 –
tillsammans med forwarden Ryan O’Marra och ett förstaval i draften (Alex Plante). I motsatt riktning försvann forwarden Ryan Smyth, som blev unrestricted free agent samma sommar och lämnade Islanders för spel i Colorado Avalanche.

I Edmonton började pusselbitarna så smått falla på plats för Robert Nilsson. Oilers coach Craig MacTavish var hård mot den unge forwarden och uttryckte tydligt att Nilssons arbetsmoral och defensiva ansvar måste bli bättre om han skulle bli NHL-spelare på heltid. Till skillnad från Ted Nolan såg MacTavish dock de positiva sidorna hos svensken, vilket medförde att han kunde kosta på sig att ha tålamod med honom.

Efter en kort sejour i AHL i upptakten av förra säsongen kom så chansen. Till en början gick det trögt, men ju längre säsongen led desto mer bekväm såg Robert Nilsson ut att vara på isen.

I december gjorde han poäng i sju raka NHL-matcher och lite senare placerades han i en kedja med rookieduon Sam Gagner och Andrew Cogliano. Trion fungerade så bra att Edmonton, trots skador på nyckelspelare som Shawn Horcoff och Sheldon Souray, höll på att ta sig till slutspel.

Oilers belönade Nilsson

Foto: Bildbyrån Under VM i Kanada i våras.

För Nilsson kom belöningen alldeles efter säsongens slut och han själv begett sig hem till Sverige för att ansluta till VM-truppen. Då skrev han ett treårskontrakt värt 5,5 miljoner dollar med Oilers. Ett kontrakt som bevisade att klubben ansåg att han hade en framtid på den kanadensiska prärien.

Därför är det med självförtroende och ett visst mått av trygghet Robert Nilsson klivit in i höstens träningsläger. Nu vet 23-åringen att han är en spelare Edmonton Oilers tror på.

– Det här är ett annorlunda träningsläger. Det är inte så att det kommer att bli enklare, men nu har jag ett hus – i fjol bodde jag på hotell – så det är en skillnad, berättar han för Edmonton Journal.

– Tidigare spelade jag på ett tvåvägskontrakt i tre år. Det gör dig nervös. Nu känns det lite enklare. Jag behöver inte oroa mig för att bli nedskickad efter ett dåligt träningspass. Det är en lättnad.

Inspirerar Gagner

Foto: Bildbyrån (Arkivbild) Med ett leende på läpparna i Edmonton.

Om rapporterna från Edmontons träningsläger går att lita på, ser Robert Nilsson ut att ha tagit ett par steg ytterligare sedan fjolåret. Sam Gagner, som svensken förväntas spela med även den här säsongen, är full av beundran.

– När han har självförtroende kan han göra saker som är helt otroliga. Det är bara såna där små grejer där du undrar hur sjutton han gjorde. Du inspireras av en sådan kille, det får dig att vilja vara mer kreativ, säger Gagner, själv känd för att kunna utföra magi med pucken vid klubbladet.

Själv hoppas Robert Nilsson att motgångarna han har upplevt tidigare under sin karriär ska motivera honom att ta i lite mer. Det är i NHL han vill spela.

– Jag har varit högt uppe och jag har varit långt nere. Jag vet hur det är där nere och jag vill definitivt inte vara där igen. Det här är vad jag vill göra resten av karriären. För att stanna här måste jag arbeta hårt och göra de små sakerna rätt, säger han till Edmonton Journal.

Text: Uffe Bodin