Niklas Hjalmarsson trivs med Chicago-livet

”Det är här jag vill vara”

I natt gjorde han sitt livs andra NHL-match och den svenske backtalangen Niklas Hjalmarsson, 20, trvis med livet som uppkallad till storstaden Chicago – från sömniga Rockford och AHL.
– Det är här som målet är att bo i min framtid, det är det inget snack om, säger Hjalmarsson.

Det är inte allt för ofta som vi skäms bort med NHL-spelare ifrån småländska Eksjö. För det var där som vår senaste NHL-debutant, Niklas Hjalmarsson, debuterade i A-lags sammanhang redan som 15-åring. Därefter väntade hockeygymnasiet i Jönköping och HV71.

Två år senare kom elitseriedebuten med HV71 – där han under förra säsongen tog en ordinarie plats. Något som i kombination med ett starkt JVM, övertygade Chicago Blackhawks att satsa på en allroundskicklige smålänningen. På grund av bland annat en handledsskada tidigt under säsongen, har det dock mest blivit AHL-spel med Rockford Ice Hogs för smålänningen i Nordamerika. Det dröjde ändå tills i torsdags innan Hjalmarsson fick chansen bland de stora.

Debuten blev mot Dallas Stars i American Airlines Center i Texas och det kunde ha börjat bättre. Chicago fick stryk med 7-4, men coacherna var trots förlusten nöjda med sin svenske debutant insats. Hjalmarsson hade en dag på sig att bli förbered inför matchen.

– Coacherna sa att jag gjorde en bra första match. Tycker personligen att jag kan bättre, så jag ska försöka få ut det mot Vancouver imorgon (igår), säger Hjalmarsson till hockeysverige.se, strax innan uppladdningen före gårdagsnattens match (seger 4-1).

Inför sin första match i NHL, hade Niklas Hjalmarsson ett dygn till förberedelse, efter att han fick det besked han längtat efter hela säsongen.

– Det fick jag dagen före direkt efter våran match i Rockford, som vi förlorade mot Andreas Thuressons lag Milwaukee Admirals med 4-3, men den sura känslan gick snabbt över då jag fick reda på det.

Går det att beskriva känslan inför en NHL-debut?
– Jag måste erkänna att det va lite nervöst dom första bytena, men det gick över ju längre matchen gick. Det var i alla fall otroligt kul som säkert alla förstår. NHL är hockeyns finrum och det är där jag vill spela. Alla spelarna i Chicago var väldigt schyssta mot en så det underlättade också.

Du har sedan tidigare ett bra fysiskt spel, hur stod det sig i NHL?
– Jag tycker det funkade bra, fick in en fin ”open ice” på någon finne så det va lite extra skönt hehe… Spelet var annars mycket mer strikt än va det är i AHL, så på ett sätt är det lättare som back att spela, men spelarna är väldigt mycket skickligare.

Var det någon som försökte sätta åt dig som rookie under matchen?
– Haha… nee. Det var väl i så fall efter tacklingen som jag fick in, då han drog på sig en utvisning när han försökte armbåga mig.

Trivs i storstaden

Hur har annars din säsong varit i Rockford Icehogs?
– Det började väldigt tungt för mig och jag fick genomgå en

Foto: ahl.com (Arkivbild) Niklas Hjalmarsson.

operation på handleden vilket gjorde att jag inte kunde spela på två månader ungefär, försökte i och för sig efter någon vecka, men visade sig att det fortfarande var brutet. Efter det var fixat så tog det ett tag att vänja sig vid hockeyn som är lite annorlunda, men redan efter några matcher så började man komma in i det.

– Det har gått väldigt bra på slutet även om jag inte gjort så många poäng, beviset på det är väl att jag blev uppflyttad, men vi få se hur länge man blir kvar här i Chicago. Jag kommer i alla fall att kämpa så hårt jag kan och lite till för att vara det.

Har det varit en stor social omställning att flytta från Jönköping över till USA?
– Ja det tycker jag verkligen, som tur är så hängde min flickvän Elina med så det har underlättat. Som tur är så är det ett väldigt härligt gäng i Rockford, som är det yngsta laget i AHL,tror jag. Så vi har mycket gemensamt där. Tränarna är också väldigt bra och man lär sig mycket av dom. Rockford som stad är en otroligt tråkig tyvärr. Det bor ungefär 150 000 människor i staden, men finns inte så mycket att göra där. Men det är bara en och en halv timme från Chicago och den staden kan man inte klaga på.

Hur bor du nu förresten i Chicago?
– Just nu bor på hotell mitt inne i smeten, nära till alla goda restauranger så det är väldigt bra.

Hur verkar Chicago som stad att leva i?
– Otroligt rolig, det är här som målet är att bo i min framtid, det är det inget snack om. Det motiverar en verkligen att få komma upp såhär och känna på hur det är i NHL, en mäktig känsla.

Hur ser Niklas Hjalmarssons närmsta framtid ut?
– Som sagt så vet jag inte hur länge jag får vara kvar här. Målet är självklart att bli kvar så länge som möjligt, men Brent Sopel är skadad i handleden och är borta tre veckor eller något så jag ska försöka kriga mig kvar här under den tiden. Det är sju backar här nu så det är konkurrens om platserna, som alltid.

Hur pass mycket följer du din gamla klubb HV71 och elitserien?
– Rätt mycket faktiskt, brukar gå in och kolla efter matcherna hur det gått, lite stats och sånt när man inte har så mycket att göra. HV71 gör en väldigt imponerande säsong.

Klarar HV att gå hela vägen till SM-Guldet?
– Jag kan inte se nått lag som kan stoppa dom!

Text: Jante Abrahamsson