Gabriel Landeskogs öde avgörande för Avalanche

Det råder ingen brist på superstjärnor i Colorado Avalanches laguppställning. Däremot är bristen på offensiv bredd något som fällt krokben för 2022 års Stanley Cup-mästare de senaste åren. Därför tror Matt Larkin att Gabriel Landeskogs vara eller icke vara i Denverlaget den här säsongen kommer att vara avgörande för lagets framgång – eller bristen på desamma.

Den här texten är hämtad från hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff.com och är översatt från engelska till svenska.

Colorado Avalanche säsongen 2023/24

Colorado Avalanches försök till att försvara sin titel säsongen 2022/23 gick inte som planerat. Efter deras Stanley Cup-seger 2022 blev de chockerande utslagna i första omgången av slutspelet av det kämpande Seattle Kraken, som spelade sin första slutspelsserie i franchisehistorien. För andra sommaren i rad hade Avalanche förlorat sin andracenter, då J.T. Compher gick till Detroit Red Wings, och de skulle återigen spela utan kapten Gabriel Landeskog medan han kämpade med en knäskada som hotade hans karriär.

Trots det kände de sig säkra på att de kunde satsa på en mästerskapstitel 2023/24 så länge världsstjärnorna Nathan MacKinnon, Cale Makar och Mikko Rantanen ledde laget. MacKinnon levererade den bästa säsongen i sin karriär, spelade alla 82 matcher för första gången sedan 2018/19 och exploderade med 140 poäng, vilket gjorde att han slutade tvåa i poängligan och vann sin efterlängtade första Hart Trophy som ligans mest värdefulla spelare. Makar förblev en elitspelare i försvaret, noterade karriärens högsta poäng med 90 och var finalist för Norris Trophy för fjärde året i rad. Rantanen levererade sin andra raka 100-poängssäsong. Avs GM Chris MacFarland gjorde också några intressanta satsningar som betalade sig. Att para vänsteryttern Jonathan Drouin med sin gamla juniorlagkamrat MacKinnon fungerade utmärkt och återupplivade Drouins karriär. I en djärv en-mot-en-trejd vid deadline offrade Avs den talangfulle men skadebenägne backen Bowen Byram för att lösa sitt andracenterproblem med Casey Mittelstadt.

Trots att Avalanche levererade ytterligare en 50-vinstsäsong, blev deras brist på bredd ett problem, särskilt när den viktiga tvåvägsspelaren Valerij Nitjusjkin, som hade gjort nio mål på åtta slutspelsmatcher, hamnade i steg 3 av NHL/NHLPA:s spelarsupportprogram för missbruksproblem och fick en sex månaders avstängning. Colorados superstjärnor kunde bara göra så mycket, och de mäktiga Dallas Stars visade sig vara för djupa och slog ut Avs i andra omgången.

Istället för att använda sin offseason till att förstärka sin bredd tvingades Avs mestadels att sitta stilla. De hade nått lönetaket och var tvungna att hålla utrymme för Nitjusjkins lönetaksträff på 6,125 miljoner dollar när han återvänder, samt invänta en potentiell comeback för Landeskog. Det innebar att MacFarland fick snåla med billiga chansvärvningar. På pappret känns det inte som om Colorado har löst sitt breddproblem. Är denna stormakt på väg åt fel håll?

Colorado Avalanche nyförvärv och förluster

NYFÖRVÄRV
Erik Brännström, D
Oliver Kylington, D
Parker Kelly, LW
Calvin de Haan, D
Jacob MacDonald, D
Kevin Mandolese, G
T.J. Tynan, C
Matthew Phillips, RW
Calle Rosén, D

FÖRLUSTER
Sean Walker, D (Car)
Jakov Trenin, C (Min)
Zach Parise, LW (slutat)
Andrew Cogliano, LW (slutat)
Jack Johnson, D (CBJ)
Pavel Francouz, G (slutat)
Brandon Duhaime, LW (Wsh)
Ivan Prosvetov, G (KHL)
Riley Tufte, LW (Bos)
Caleb Jones, D (LA)
Fredrik Olofsson, LW (Schweiz)

Colorado Avalanche offensiv

Du behöver inte bredd för att fylla nätet under grundserien. Avs hade ett NHL-bäst snitt på 3,68 mål per match och hade NHL:s femte bästa powerplay förra säsongen, drivet av den hänsynslöse MacKinnon. När han är på isen, oftast med Drouin till vänster och Rantanen till höger, kan motståndarna bara hoppas och be. Colorado genererade 60,85 procent av målchanserna och gjorde 61,82 procent av målen med den kedjan på isen i fem-mot-fem förra säsongen.

Den stora frågan bland forwards är: varifrån ska stödet i målskyttet komma den här gången? De två andra topp-sex-forwards som Colorado kan räkna med är Artturi Lehkonen, som snittar 28 mål per 82 matcher som Colorado-spelare, och Mittelstadt, som var något av en överraskning efter att ha anlänt från Buffalo Sabres i Byram-trejden. Så stabil som han såg ut i rollen som spelfördelande andracenter i slutet av grundserien, tog han ytterligare ett steg i slutspelet och plockade upp nio poäng på elva matcher med en förväntad målandel på 58,64 procent i spel fem-mot-fem. Mittelstadt var en högt ansedd talang under sin tid hos Sabres; detta var vad han alltid förväntades bli. Avs såg tillräckligt för att förlänga honom med tre år på ett genomsnittligt årligt värde på 5,75 miljoner dollar.

Bakom dessa forwards kan det finnas ett stort tapp i produktion, eller så kanske det inte gör det – allt beror på Landeskog och Nitjusjkin. Det faktum att MacFarland spenderade så sparsamt denna offseason antyder att han förbereder sig för att följa lönetaket eftersom han förväntar sig att båda så småningom kommer tillbaka i laget. Om Colorado får tillbaka ens en av dem, kan det dramatiskt förändra lagets framtidsutsikter.

Om Colorado inte kan räkna med dessa två nyckelforwards, måste de hoppas på ökad målproduktion från spelare som Ross Colton och Miles Wood – eller att någon av deras talanger tar ett kliv framåt. Det namn som troligtvis har störst chans att ta en plats i en målroll är Nikolaj Kovalenko, som var en produktiv målskytt i KHL men fortfarande är oprövad i Nordamerika.

Självklart kommer Avs också att förlita sig på offensiv kraft från försvaret. Makar/Devon Toews-duon förblir en drivande motor. Makar är den näst snabbaste backen i NHL:s historia att nå 300 poäng och har redan vid 25 års ålder en meritlista som skulle kunna ge honom en plats i Hall of Fame. En av dessa säsonger kommer han att göra 100 poäng.

Colorado Avalanche defensiv

Avs har inte riktigt det elitförsvar som de hade under deras Stanley Cup-år 2022. Förra säsongen var de medelmåttiga när det gällde att förhindra mål. En del av detta kan skyllas på deras målvaktsspel, men de rankades också som genomsnittliga i statistik oberoende av målvakterna, inklusive skott, skottförsök och förväntade mål emot i spel fem-mot-fem. Som laget är uppbyggt just nu är Avs inriktade på att övervinna sina problem, en strategi som tog dem förbi Winnipeg Jets i första omgången förra våren men inte längre än så. Även det världsledande paret Toews och Makar, som mycket väl kan bli Kanadas toppduo vid 4-Nations Face-Off, var inte riktigt på topp om man tittade noga. De styrde fortfarande spelet till Colorados fördel, men Avs hade faktiskt en bättre differens i målchanser utan dem på isen. Detta speglar delvis att de ofta ställdes mot svåra motståndare, men poängen är att Avs toppbackar förra säsongen var en mer jämnt matchande defensiv enhet istället för ett dominant par som stängde ned motståndarna.

Med det stora tillskottet vid trade deadline, Sean Walker, som lämnar som UFA, kommer djupet bakom Toews, Makar, Samuel Girard och Josh Manson att sättas på prov. Avs hoppas på att göra en liknande fullträff som de gjorde med Drouin genom att försöka återuppliva karriärerna för två talangfulla pucktransportörer i Erik Brännström och Oliver Kylington. Brännström, som var huvudpjäsen som Ottawa Senators fick i Mark Stone-traden 2019, blomstrade inte till den förväntade förstebacken, men han styrde spelet effektivt i skyddade matchups. Kylington var utmärkt under sin senaste hela säsong med Calgary, men missade en och en halv säsong för att fokusera på sin mentala hälsa och var inte lika effektiv när han återvände.

Med tanke på att de är 24 respektive 27 år gamla och att båda har visat intressant potential och tar upp en sammanlagd lönetaksträff på endast 1,95 miljoner dollar, kan de vara briljanta värvningar av MacFarland. Om de inte lyckas är den 33-årige veteranen Calvin de Haan tillgänglig som en pålitlig försäkring.

Colorado Avalanche målvakter

Colorados målvaktsspel känns som ett av ligans större osäkerhetsmoment denna säsong. Aleksandar Georgijev har två säsonger bakom sig som som Colorados förstamålvakt, och under den tiden har han två år i rad lett NHL i antal segrar. Men hans prestation förändrades dramatiskt från år till år. Under säsongen 2022/23 rankades han bland de bästa målvakterna i ligan vad gäller fem-mot-fem-mål räddade över förväntan per 60 minuter och slutade sexa i omröstningen om Vezina Trophy. Förra säsongen var han dock en av ligans svagaste förstakeeprar, och föll från 15:e till 38:e plats i mål räddade över förväntan per 60. Hans räddningsprocent på 89,7 var den lägsta i karriären, och han var ännu sämre i slutspelet med en räddningsprocent på 89,4.

Då kommer Justus Annunen in i bilden, Avs främsta målvaktstalang, som överträffade Georgijev avsevärt under begränsad speltid förra året. Han hade 8-4-1 i facit och en räddningsprocent på 92,8 över 14 matcher. Oavsett om Annunen tar över som förstamålvakt eller inte, kommer han att få mer speltid framöver. Georgijev ledde NHL i antal minuter förra säsongen och tappade kraft, särskilt i april då han bara hade en räddningsprocent på 85,3. Avs kommer inte bara att använda Annunen för att hålla Georgijev fräschare, utan ett större urval av matcher kommer också att visa vad de har i Annunen, som ansågs vara en bra, men inte en fantastisk talang innan han tog sig in i ligan.

Och om båda målvakterna vacklar fram till vintern, går MacFarland då på jakt efter en uppgradering? Georgijev är inne på sitt sista år på kontraktet och det är osannolikt att han skriver på en förlängning under säsongen med tanke på hans osäkra prestationer.

Colorado Avalanche coachstab

Jared Bednar går in i sin nionde säsong bakom Colorados bänk, vilket gör hans tid som tränare till den tredje längsta i ligan, efter Jon Cooper i Tampa Bay Lightning och Mike Sullivan i Pittsburgh Penguins. Bland tränare med minst 500 matcher är Bednar en av tolv i NHL-historien med en poängprocent på 60 eller bättre. Han är känd som en spelarfokuserad coach som är lugn i högtryckssituationer och har en naturlig förmåga att hantera olika personligheter i ett lag fyllt med stora stjärnor. Som Stanley Cup-mästare 2022 är hans jobb lika säkert som någon annans i ligan. Med det sagt har han bara tagit Colorado förbi andra omgången av slutspelet en gång, så viss organisatorisk otålighet kan uppstå om Avs misslyckas med att leva upp till förväntningarna för tredje säsongen i rad.

Colorado Avalanche rookies

Nikolaj Kovalenko är son till Andrej Kovalenko, som spelade för Québec Nordiques och Avs och var en del av den legendariska bytesaffären som skickade Patrick Roy till Denver. Nikolaj har slagit igenom under de senaste säsongerna i KHL och har en stor möjlighet att bidra i en offensiv roll medan Nitjusjkin och Landeskog är borta. Precis som Makar är Kovalenko en sällsynt talang som har spelat i slutspelet innan han ens debuterat i grundserien. Han deltog i två matcher för Colorado förra våren.

Håll också ett öga på centern Calum Ritchie, som utan tvekan är lagets främsta talang. Han kommer från en dominant säsong med Oshawa i OHL och med tanke på Colorados brist på bredd har han potential att imponera under träningslägret. Om han inte tar en plats i laget eller bara får spela ett nio-matchers provspel, kommer han att återvända till OHL för att försöka sätta ihop en ny enastående säsong.

Tre brännande frågor för Colorado Avalanche

1.Är Gabriel Landeskog verkligen tillbaka?
Landeskog är en av NHL:s mest älskade och respekterade ledare, och alla vill se honom tillbaka. Men han har inte spelat en tävlingsmatch på över två år och har genomgått två knäoperationer, inklusive ett ingrepp för att ersätta brosk. Bednar har nyligen antytt att Avalanche hoppas få tillbaka sin kapten relativt tidigt under säsongen, men han erkände också att de är “oroliga” över situationen. Ingen vet säkert hur – eller om – Landeskogs knä kommer att reagera i matchsituationer.

2. Har Valerij Nitjusjkin spelat sin sista match för Avalanche?
När Nichushkin hamnade i steg 3 av assistansprogrammet i maj, meddelade MacFarland att laget inte hade några planer på att bryta hans kontrakt. Om han lyckas få ordning på sitt liv och bevisa sin tillförlitlighet för klubben, verkar de vara redo att välkomna honom tillbaka. Han är en viktig del av laget, med avgörande målskytte och sitt intelligenta spel över hela isen. Men om han gör ett nytt snedsteg och hamnar i steg 4 av programmet, väntar en ettårig avstängning utan lön och ingen garanti för att få återvända. Om Nitjusjkin kommer tillbaka i slutet av hösten, kommer det sannolikt att vara hans sista chans med Colorado och kanske NHL i stort.

3. Är Colorados Stanley Cup-fönster på väg att stängas?
Tänk dig ett scenario där Landeskog och Nitjusjkin (a) inte kommer tillbaka eller (b) kommer tillbaka men inte är de spelare de en gång var. Djupet runt MacKinnon, Makar och Rantanen har tunnats ut, och det finns ett åldersglapp innan vi realistiskt kan förvänta oss att talanger som Ritchie ska bli högpresterande spelare. När en Stanley Cup-utmanare når sin topp brukar nedgången innebära att laget förblir konkurrenskraftigt men åker ut tidigt i slutspelet under några år. Efter att ha åkt ut i första och andra rundan av slutspelet de senaste två säsongerna, har Avs mycket att bevisa i år. Är de fortfarande ett av de dominerande lagen i Western Conference?

Förutsägelse för Colorado Avalanche 2024/25

Avalanche lista över nyförvärv i sommar visar att de var lika stillastående som något annat lag i ligan, begränsade medan i sin väntan på (den eventuella) återkomsten av två stjärnor. Som laget är konstruerat just nu känns det väldigt likt förra årets lag, med undantag för några potentiella fyndvärvningar. Vi vet att deras superstjärnor kommer att hålla Avs över 100 poäng i grundserien, men huruvida de tar sig djupare in i slutspelet kommer att bero på Landeskog, Nitjusjkin och målvaktsspelet.

Länkar till övriga NHL-genomgångar

• Anaheim Ducks – En tidsfråga – när blir stjärnan trejdad?
• Boston Bruins – Kan Elias Lindholm hitta kemi med en ny superstjärna?
• Buffalo Sabres – En rekordlång slutspelstorka utan ände i sikte
• Calgary Flames – En oundviklig resa mot botten
• Carolina Hurricanes – Håller Stanley Cup-fönstret på att stängas?
• Chicago Blackhawks – Hur högt kan Connor Bedard lyfta Hawks?

---

TV: Nathan MacKinnon skjuter fyra mål mot Washington