Hjälte eller svikare?

I natt återvänder Mats Sundin till Toronto

13 säsonger, 981 matcher och 987 poäng. Mellan 1994 och 2008 hann Mats Sundin profilera sig som en av de största atleterna i Torontos historia.
I natt är han tillbaka i Air Canada Centre.
Men blir det som hyllad hjälte eller utbuad svikare?

Det tog sin tid, men efter nio månaders uppehåll beslutade sig Mats Sundin för att återuppta sin NHL-karriär. Den 18 december skrev han på för Vancouver Canucks och avslutade därmed officiellt en 14-årig kärleksaffär med Toronto Maple Leafs.

Hur skilsmässan har påverkat Mats Sundins anseende i Toronto kommer nattens återkomst till Air Canada Centre att ge svar på. Just nu vet ingen säkert vilket mottagande han kommer att få. Att det finns en oro för att han ska behandlas som en svikare går det inte att ta miste. Hur ska man annars förklara att tidningen Toronto Sun i går använde ledarsidan – vanligtvis tillägnad politik – för att vädja till Torontoborna att behandla Mats Sundin med respekt – ”en respekt han har förtjänat. På gammaldags sätt. En match i taget.”

Foto: Getty Images Säsongen 1994/95 var Mats Sundins första i Toronto.

När Mats Sundin hämtades till Toronto Maple Leafs på midsommarafton 1994 var han inte respekterad. Många fans var ytterst skeptiska till den gänglige svensken som hade värvats från Québec Nordiques i en bytesaffär som såg den omåttligt populäre lagkaptenen Wendel Clark försvinna i motsatt riktning. Fansen betvivlade Sundins förmåga att leda laget. Inte för att han var en dålig spelare utan för att de kände att en svensk aldrig skulle kunna ersätta deras stora kanadensiska hjälte.

Det lyckades Mats Sundin göra. Under elva år var han Toronto Maple Leafs lagkapten och obestridlige ledare. Laget vann förvisso aldrig Stanley Cup under hans flagg, men det hade mer med en inkompetent klubbledning än Mats Sundin att göra. År ut och år in fick svensken nya kedjekamrater, vissa bättre än andra men gemensamt för samtliga var att de inte var i närheten av Sundins förmåga.

Lojaliteten slog tillbaka mot honom

I med- och motgång höll lagkaptenen masken utåt, höll sig kall inför mediedrevet och yppade aldrig ett ont ord, varken om undermåliga lagkamrater, förvirrade coacher eller knasiga general managers. Han visade ett tålamod, en lojalitet och hängivenhet som skulle få en munk i celibat att bli avundsjuk.

Foto: Getty Images Ett sista avsked till Torontopubliken.

Paradoxalt nog var det just hans lojalitet som gjorde att han hamnade i onåd hos många Torontofans för ett år sedan. Ett åldrande Toronto Maple Leafs i förfall var på väg mot sin tredje raka säsong utan slutspel. Klubbledningen ville spränga lagbygget genom att trada bort sina veteraner mot yngre förmågor. Problemet var att den just sparkade general managern John Ferguson jr. hade varit frikostig med att dela ut no trade-klausuler till sina spelare. Det gjorde att Sundin, Darcy Tucker, Bryan McCabe, Tomas Kaberle och Pavel Kubina själva kunde bestämma om de ville lämna klubben.

Trots påtryckningar från både fans och klubbledning valde Mats Sundin och de övriga spelarna att stanna. Sundin förklarade sitt beslut med att han inte trodde på sena övergångar.
”Jag kan inte lämna mina lagkamrater och gå till en annan NHL-klubb. Jag har aldrig trott på konceptet med ‘rental players’. Det är min övertygelse att Stanley Cup är det största man kan vinna i ishockey, men för att kunna uppskatta det tycker jag att man ska vara del av hela resan, vilket innebär från oktober till juni”, skrev han i ett pressmeddelande.

Det var klubben som hade gett Mats Sundin en no trade-klausul i första skedet, men fansen var inte särskilt förlåtande. Många ansåg att lagkaptenen svek klubben genom att inte ge den chansen till en nystart. En trade hade troligtvis gett Maple Leafs flera talanger och draftval i utbyte för Sundin. Nu fick man ingenting. Det gjorde att Mats Sundin utmålades till skurken – en rollfördelning klubbledningen inte gjorde någonting för att ändra på.

Framställdes som hycklare

När säsongen var över inledde Toronto Maple Leafs en extreme makeover

Foto: Getty Images Blir det med ett leende på läpparna Mats Sundin skrinnar in i Air Canada Centre i natt?

som resulterade i att flera veteraner fick lämna klubben. Mats Sundin var den enda som var välkommen tillbaka. Det var ett erbjudande han i slutändan valde att tacka nej till. Ett Toronto under återuppbyggnad utan förhoppningar att nå Stanley Cup-slutspel var inget passande klubbval för en spelare utan Stanley Cup-seger, vars karriär obönhörligen sjunger på sista versen.

När han slutligen skrev på för Vancouver Canucks för två månader hade Toronto Maple Leafs sedan länge gett upp hoppet om att ännu en gång knyta Mats Sundin till sig. Trots det frustrerades fansen av hans beslut och framställde honom som hycklare genom att hänvisa till orden i hans pressmeddelande från trading deadline förra säsongen:
”Det är min övertygelse att Stanley Cup är det största man kan vinna i ishockey, men för att kunna uppskatta det tycker jag att man ska vara del av hela resan, vilket innebär från oktober till juni.”

Eftersom han sannolikt inte avslutar karriären som en Toronto Maple Leafs-spelare blir nattens match i Air Canada Centre av ännu större symboliskt värde. För trots att han är klubbens bäste poängplockare genom tiderna och går till historien som en av dess största spelare, kommer publikens reaktion i natt att för alltid bli en del av sagan om Mats Sundin och Toronto Maple Leafs.

Hyllad hjälte eller utbuad svikare? I natt får vi svaret.

Text: Uffe Bodin