GUIDE: Inför starten av Stanley Cup-slutspelet

I natt börjar slutspelet i NHL och jakten på Stanley Cup. 16 lag kommer kämpa om den åtråvärda bucklan som kommer lyftas till skyarna någon gång i juni. 

Stanley Cup räknas som en av de svåraste hockeytitlarna att vinna. För att gå hela vägen måste det kommande mästarlaget passera fyra slutspelsomgångar och vinna totalt 16 matcher. Stanley Cup-slutspelet spelas i bäst av sju matcher och inleds med fem matcher under natten mellan onsdag och torsdag.

Förra säsongen fick Washington Capitals lyfta pokalen efter att de slagit sensationslaget Vegas Golden Knights i Stanley Cup-finalen. Capitals har chansen att försvara sin titel i år, och nog kan vi vara säkra på att Alex Ovechkin, Nicklas Bäckström och de andra kommer göra allt för att göra det.

Men det kommer bli tufft. Mest favorittippat är nämligen Eastern Conference-konkurrenten Tamp Bay Lightning som har Presidents Trophy och överlägsen ligaseger i ryggen. Men allt kan hända, vilket också är en del av tjusningen med Stanley Cup.

Hockeysverige.se’s Peter Ekholm (@ekholmpeter) har kollat läget i de åtta slutspelsserierna:

EASTERN CONFERENCE

Tampa Bay Lightning – Columbus Blue Jackets

Tampa kommer till slutspelet som överlägsen ligasegrare. De tangerade rekord i antalet vinster (62) och har dessutom ligans poängkung i Nikita Kucherov (128 poäng). Tampa ska nu bygga vidare på den framgången och är storfavoriter inför runda 1.

Columbus säkrade sin slutspelsplats i den näst sista omgången, och är på gång efter sju segrar på grundseriens sista åtta matcher. De värvade hårt inför deadline day, en satsning som gått hem än så länge.

Analys: Tampa är bra, ruskigt bra, och kan något lag ens rå på dem? Självklart. Blue Jackets kanske till och med är det lag som kan göra det. Slutspel är inte grundserie och även om Tampa är favoriter har Blue Jackets ett riktigt spännande lag på pappret.

Duellen: Kucherov mot Artemi Panarin. Lagens båda poängkungar måste fortsätta driva offensivt. Den som lyckas bäst har stor chans att dra det längsta strået. 

Kucherov var glödhet under grundserien: FOTO: TT/Nyhetsbyrån

Boston Bruins – Toronto Maple Leafs 

Tvåan mot trean i Atlantic Division. De här två lagen bjuder allt som oftast på klassiska matcher, och vi förväntar oss inget annat nu. Boston höll undan för Toronto under hela grundserien, och har ett starkt lag från Tuukka Rask i målet till Brad Marchand längs fram. Bruins är ett tungt lag vilket de kommer försöka dra nytta av.

Toronto har haft en händelserik säsong. Den började med värvningen av John Tavares, fortsatte med de sega kontraktsförhandlingarna med William Nylander och avslutades med ett läckande försvarsspel. Coach Mike Babcock måste ha fått ordning på försvaret – då kan Maple Leafs bli farliga.

Analys: På förhand den kanske mest ovissa serien? Offensiverna är minst lika vassa, även om Toronto kanske har mer utpräglade poängmakare. De sitter båda med breda trupper och bra målvakter. Bostons defensiv är dock bättre – blir det tungan på vågen?

Duellen: Tavares/Auston Matthews mot Patrice Bergeron. Bergerons kedja kan stänga ner vilken motståndare som helst, och dessutom äga matcherna. Det gäller att Babcock matchar sina centrar rätt för att få stopp på dem, och dessutom vinna matchen i matchen. Då kan Toronto bli farliga. 

Washington Capitals – Carolina Hurricanes

Washington gick länge en hård kamp om divisionstiteln med Pittsburgh Penguins och New York Islanders. De vann till slut, och säkrade hemmafördel och en stor dos självförtroende.

Carolina gör sitt första slutspel på nio år och kommer som en rejäl underdog. Det finns talang i laget i Sebastian Aho och Teuvo Teräväinen, men räcker det?

Analys: Är Washington en given favorit? Ja. De regerande mästarna avslutade grundserien i fin form, och har erfarenheten, poängmarkarna och tyngden. Carolina ska göra sitt första slutspel på nio år, och kommer som underdog. Capitals vann dessutom alla fyra grundseriemötena med Canes. 

Duellen: Nicklas Bäckström mot Aho. Två poängmakare, två smarta lirare som gärna bjuder på fina passningar. En duell för hockeyälskare. 

New York Islanders – Pittsburgh Penguins

Islanders har överraskat den här säsongen. Coach Barry Trotz har gjort laget till en utmanare. Robin Lehner och Thomas Greiss är täta mellan stolparna och försvarsspelet fungerar nästintill fläckfritt. 

Penguins då? En lång kamp innan slutspelsplatsen var klar. Men till slut blev de trea i Metro Division. Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel, Patric Hörnqvist, Kris Letang, Matt Murray. Det finns gott om slutspelsrutin att ta av när det gäller Penguins. 

Analys: Islanders har kanske fått den mest otäcka motståndaren i hela slutspelets första runda? För vem vill möta ett hungrigt Penguins? 

Duellen: Lehner mot Crosby. Lehner måste fortsätta storspela och stoppa Crosby i anfallszon. Crosby gjorde 100 poäng under säsongen och hotar både med sitt skott och sina passningar. En rutinerad slutspelsspelare. 

Robin Lehner bjuder på en räddning. FOTO: Bildbyrån

WESTERN CONFERENCE

Calgary Flames – Colorado Avalanche

Flames vann Western Conference efter en imponerade grundserie. Satsningen med Bill Peters som tränare och flera nyförvärv under sommaren föll väl in. Har dessutom en Norris Trophy-kandidat i lagkapten Mark Giordano.

Colorado säkrade sin slutspelsplats alldeles i slutet av grundserien. En stor anledning till det, att laget lyckades studsa tillbaka efter en svacka kring jul och nyår. Gör sitt andra raka slutspel. 

Analys: Flames tappade lite mot slutet, men grundserieinsatsen ger dem favoritskapet – men hur är det ställt på målvaktssidan?

Duellen: Johnny Gaudreau, Elias Lindholm och Sean Monahan i Flames mot Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen och Nathan MacKinnon i Avalanche. Vilken kedja levererar när det gäller som mest?

San Jose Sharks – Vegas Golden Knights

Sharks låg ganska tidigt på säker slutspelsplats och kunde lyxa med låta skadade spelare ta god tid på sig att komma tillbaka. San Jose har varit en utmanare länge och spås kunna gå långt i år om allting klaffar. 

Golden Knights hade inte en lika bra säsong som den förra året, men spelade ändå till sig en slutspelsplats. Rustade med Mark Stone under deadline day, en värvning som kan bli värdefull nu under slutspelet. 

Analys: Repris på förra årets förstarunda. Då vann Vegas. Sharks har haft problem med skador hela året – senast Erik Karlsson – men ska vara fullt friska inför Slutspels-starten. Kan Sharks nå sin fulla potential kan de mycket väl gå hela vägen. Vegas är dock ett ovisst lag. 

Duellen: Karlsson mot Karlsson. William mot Erik. Vem blir egentligen Westerns bästa Karlsson?

E. Karlsson jagar Stanley Cup med San Jose Sharks. FOTO: Bildbyrån

Nashville Predators – Dallas Stars 

Predators plockade till slut hem Central Division. En kamp de gick med Winnipeg Jets och St. Louis Blues. Har blivit besvikna två år i rad och revanschlustan lär var hög. 

Stars tog det första wild cardet och är tillbaka i slutspelet. Har dragits med skador under året, men är när alla är friska, ett väldigt tungt lag att möta.

Analys: Många säger nog spontant en etta i den här serien. Men Dallas ska inte räknas bort. Ben Bishop håller toppklass, försvaret har sina toppar och framåt finns det gott om producerande forwards. Nashville får nog hålla i hatten. 

Duellen: Pekka Rinne mot Ben Bishop. Båda lagens målvakter är vassa och kommer spela en nyckelroll för vilket av lagen som kommer gå vidare.

Laine och Jets vill jubla under det kommande slutspelet: FOTO: Bildbyrån

Winnipeg Jets – St. Louis Blues

Winnipeg har haft en favoritstämpel under hela säsongen och höll mycket riktigt sin plats som ett av de bättre lagen i Central Division. Har dock mer att ge – inte minst Patrik Laine vars målskytte ifrågasatts under säsongen 

Blues gjorde en fin avslutning på säsongen efter att ha legat sist i ligan den 2 januari. De slutade trea i Central Division och hade dessutom chans på divisionstiteln. 

Analys: Jets har favorittrycket, är tunga och kan med glädje minnas tillbaka på sitt slutspel från ifjol som motivation. Har Blues krafter kvar efter sin upphämtning? Då kan de definitivt störa i första rundan. 

Duellen: Connor Hellebyuck mot Jordan Binnington. Hellebuyck har mer att ge. Binnington har nästan överpresterat. Det kommer bli en kul fight mellan de här två.