Fem intressanta forwards utan NHL-kontrakt

Många välmeriterade NHL-spelare saknar kontrakt inför säsongen 2024/25. Hunter Crowther undersöker på fem forwards med tillräckligt bra CV:n för att kunna hitta nya klubbadresser innan camperna sätter i gång i mitten av september.

Den här texten publicerades på hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff tidigare i veckan. Den är översatt från engelska till svenska.

Det upplever högsommarens hunddagar, vilket får en att undra om vi någonsin har haft sommarkattdagar, eller någon annan typ av tamdjur kopplad till en säsong. Hösthamstrar? Vårkaniner? Eller är den sista bara påskrelaterad?

Vad pratar vi om? Just det, NHL:s spelarmarknad. 

De flesta av de stora namnen får kontrakt under de första dagarna av juli, och resten av sommaren spenderas med att ta reda på vilka talanger som kan slå sig in i NHL kommande säsong, eller om någon som har ett år kvar på sitt kontrakt kommer att förlänga det.

Men som alltid kommer det skador och ouppfyllda förväntningar, vilket innebär att möjligheter uppstår. För några veteraner kan det innebära ett telefonsamtal under träningslägret, eller ett sista-minuten-kontrakt på ett år som skrivs på i en inte allt för avlägsen framtid. Med det i åtanke, här är fem kontraktslösa ytterforwards som lag kan addera inför NHL-säsongen 2024-25.

James van Riemsdyk

“JVR” spelade sin 1 000:e match förra säsongen med Boston Bruins efter att ha tillbringat större delen av sin 15-åriga karriär med Philadelphia Flyers och Toronto Maple Leafs. Hans produktion har minskat under de senaste två säsongerna, med endast tolv respektive elva mål, men i en begränsad roll på tredje- eller fjärdekedjan kan van Riemsdyk erbjuda pålitligt djup i en bred forwardsuppsättning.

Förra säsongen spelade smerikanen 71 matcher och noterade 38 poäng, samtidigt som han i snitt bara fick 13:30 minuter i istid. Han har fortfarande bättre än genomsnittet när det gäller teknik, och hans 191 centimeter är svåra att flytta på runt målet. Han är väl värd ett ettårskontrakt för vilket utmanarlag som helst som letar efter en extra pusselbit i botten-sex.

Tyler Johnson 

Det skulle inte vara en överdrift att säga att Tyler Johnson, en 173 centimeter kort odraftad ytter, har haft en framgångsrik NHL-karriär. Med över 700 grundseriematcher, nästan 200 mål och över 400 poäng, för att inte nämna två raka Stanley Cup-mästerskap med Tampa Bay Lightning 2020 och 2021, har det varit en framgångssaga för någon som spelade en överårig säsong i juniorligan.

Men efter att ha blivit trejdad till Chicago Blackhawks inför säsongen 2021/22 har saker och ting tagit en annan vändning för Tyler Johnson. En förödande hjärnskakning satte stopp för större delen av hans första säsong i Windy City, och ytterligare skador och ojämnt spel ledde till några av de lägsta poängtotalerna i hans karriär.

Nu, som free agent i mitten av augusti, kanske lag känner att allt som fanns kvar att ge från Johnson redan har pressats ur. Men en sak som kan vara värd att överväga är att Blackhawks inte var bra förra säsongen. Inte ens nära bra. Kanske skulle ett miljöombyte, en kedja med talangfulla spelare och kanske en plats i en andra powerplay-enhet kunna tända en gnista igen hos den 34-årige yttern.

Kevin Labanc

En gång i tiden var Kevin Labanc en av de bästa unga spelarna San Jose Sharks hade att förlita sig på. Säsongen 2018/19 gjorde han 17 mål och 39 assist, totalt 56 poäng som 24-åring, vilket ledde till att Sharks skrev ett fyraårskontrakt värt 18,9 miljoner dollar med en spelare som valdes i sjätte rundan i 2014 års draft.

Men Labanc nådde aldrig mer än 33 poäng under de kommande fyra säsongerna, och under säsongen 2023-24 kämpade amerikanen med att hålla sig flytande i en ström av skador och petningar. San Jose Sharks general manager Mike Grier meddelade efter säsongen att laget inte skulle förlänga Labancs kontrakt, vilket gjorde den 28-årige forwarden till free agent.

Fördelarna är att lag kan skriva kontrakt med en spelare som inte ens är 30 och som har två säsonger där han gjort 40 respektive 56 poäng. Nackdelen är att man inte vet om hans bästa år redan ligger bakom honom.

Mike Hoffman 

En annan spelare från Sharks, som ligans sämsta lag 2023/24, är Mike Hoffman. Han har flyttat runt en hel del de senaste fem säsongerna. Efter att ha startat sin karriär med Ottawa Senators, har kanadensaren haft sejourer i Florida Panthers, St. Louis Blues, Montreal Canadiens och senast i Sharks.

Det är mycket sällan man ser en sexfaldig 20-målsskytt på den öppna spelarmarknaden, och att ha den typen av offensiv merit är inte fel att ha i fjärdelinan. Han gjorde visserligen bara tio mål förra säsongen, men låt oss vara ärliga: det Sharks-laget var fruktansvärt, och ingen borde bedömas utifrån vad de producerade (eller inte producerade) där.

I värsta fall får du en kapabel tvåvägsforward som kan hantera begränsad speltid och troligen inte har något emot att bli petad då och då. Inget lag kan ta sig igenom grundserien med bara tolv forwards. Men om du har tur, kan du få se en glimt av den veteranforward som lyckades nå 30-poängsgränsen tre raka säsonger innan den gångna.

Max Pacioretty 

När det gäller Max Pacioretty har jag alltid haft känslan av vad han "kunde" ha blivit, istället för vad som faktiskt blev. Under 16 säsonger har den amerikanske yttern gjort över 300 mål och nästan 700 poäng, men skador och stunder av stagnation har hämmat vad som kunde ha blivit en elitkarriär i NHL.

Låt oss fokusera på det senaste och nuet: om du får en frisk Pacioretty, får du en solid tvåvägsspelare med storlek som kan navigera runt målet och fortfarande har förmågan att slå bra passningar i den offensiva zonen. Förra säsongen med Washington Capitals noterade han elva powerplay-poäng på 47 grundseriematcher, så han skulle kunna bidra med produktion i ett lags andra powerplay-enhet.

Eftersom han aldrig har vunnit en Stanley Cup kan du vara säker på att den 35-årige Pacioretty gärna tar en roll som breddspelare i vilket lag som helst som siktar på att att ha en lång säsong.
 

TV: Det bästa från Carl Grundströms fjolår