En efterlängtad NHL-debut: ”Som att se Loch Ness-odjuret”

Han draftades i första rundan 2010. Sedan dess har Washington Capitals tålmodigt inväntat Jevgenij Kuznetsovs inträde i laget. I natt begår han NHL-debut i hemmamötet med Pittsburgh Penguins.
– Det var som att se Loch Ness-odjuret när han klev in, säger Capitals general manager George McPhee.

Den som väntar på något gott väntar aldrig för länge. Men i fallet med Jevgenij Kuznetsov fanns det tvivel på att det någonsin skulle något annat än väntan för Washington Capitals.

Klubben draftade den ryske supertalangen som 26:e spelare i första rundan 2010 och fick se honom utvecklas till en kraftfull center som gjorde avtryck i KHL redan som junior. De ursprungliga förväntningarna var att Kuznetsov skulle dyka upp i Washington redan för två år sedan, men det gjorde han inte.

I stället gjorde han en uttalad satsning på att slå sig in i den ryska OS-truppen inför årets turnering i Sotji. Han ansåg att en sådan satsning var bättre lämpad att göra hemma i Traktor Tjeljabinsk i KHL och förlängde därför kontraktet med moderklubben i ytterligare två år. Det spädde på Washington Capitals oro och den så kallade ”ryssfaktorn” kom återigen upp på tapeten. Med tanke på de höga löner som KHL-klubbarna kan erbjuda även sina yngsta spelare numera fanns det farhågor om att Capitals aldrig skulle få se skymten av Jevgenij Kuznetsov.

RATADES INFÖR OS
Nu gick inte Kuznetsovs OS-satsning som planerat. En skadefylld och på det hela taget misslyckad säsong med fjolårets Gagarin Cup-finalist tog slut tidigare än förväntat och härom veckan började det ryktas om att guldklimp kanske skulle dyka upp i den amerikanska huvudstaden till slut. Och mycket riktigt, i helgen landade inte bara Jevgenij Kuznetsov i Washington, han satte även en kråka på ett kontrakt med Capitals. Fans, media och till och med företrädare för klubbledningen gnuggade sig i ögonen när den spelskicklige centern klev in i Verizon Center i lördags.
– När vi först draftade honom kände jag att han skulle kunna spela här om inte direkt så i alla fall inom ett år och det sa jag till honom. Han nämnde att han tyckte sig behöva ytterligare två säsonger i KHL. När det hade gått två år och han förlängde sitt kontrakt med två år till var det jobbigt för oss, säger general managern George McPhee till Washington Post
– Det var som att se Loch Ness-odjuret när han klev in här. ”Vi har hört talas om dig, men vi har inte sett dig och nu är du här”. Jag hade svårt att tro att det var sant att han stod där efter allt som har hänt.

Tajmingen kunde knappast ha varit bättre. Washington, som slåss för att ta sig till slutspel, har till stora delar levt på produktionen från Aleksandr Ovetjkin och Nicklas Bäckström den här säsongen. Att få in en spelare som har potential att avlasta stjärnorna kan ge Caps en boost under spurten av grundserien. Capitals coach Adam Oates vill dock ge Kuznetsov tid på sig att anpassa sig till sin nya omgivning och kommer att matcha honom försiktigt under de inledande matcherna.

”KAN GE OSS EN GNISTA”
– Vi ska försöka att inte ge honom 20 minuter i första matchen. Jag har laddat upp med en del video som han ska få titta på. Vi får se hur han känner sig, hur han ser ut. Om vi kan få fart på honom kan han ge oss en fin gnista, säger Oates.

Jevgenij Kuznetsov tycker att det svåraste med att komma till Nordamerika är språket.
– Jag måste lära mig bättre engelska. Nu får jag svettiga handflator när jag ska prata, säger den unge ryssen på sitt utmärkande humoristiska vis till Washington Post.

Omställningen förenklas av att Kuznetsov tills vidare är inneboende hos familjen Ovetjkin. Där är han i goda händer.
– Jag ska ge honom mycket mat, se till att han får mycket sömn och se mycket video, meddelar ”Ovi”.
– Det är väldigt viktigt för mig och mina föräldrar att Alex låter mig bo hos honom. Min mamma hälsar att jag ska tacka honom så mycket, säger Kuznetsov..