DUNDERKNALLEN: Storfavoriten är utslagen

De var den givna favoriten till att vinna Stanley Cup. De lyckades inte ens vinna en match. I natt fick Tampa Bay-spelarna se ett vilt Columbuslag fira. Blue Jackets vann matchen med 7-3. Serien med 4-0.
– Jag svimmade nästan på bänken, säger Columbus Cam Atkinson.

Ni har hört det förut, men det måste upprepas: Tampa Bay tangerade alla tiders vinstrekord i NHL. De vann 62 av 82 matcher. De slutade 30 poäng före Columbus i tabellen, och då ska ni komma ihåg att NHL använder sig av ett tvåpoängssystem. Ingen ligaledare i NHL:s historia hade förlorat en förstarunda med 4-0 i matcher. Nu har det hänt. Och det är alltså ett av tidernas främsta lag som stått för det närmast osannolika misslyckandet. Mot ett lag som aldrig någonsin ens hade vunnit en slutspelsserie. Serien mellan Columbus och Tampa kommer det talas om i många år framöver.

Det blev 7-3 i natt, men det var spännande nästan in i det sista. De tre avslutande Columbusmålen kom nämligen i tom kasse så det stod 4-3 med bara ett par minuter kvar. Då klev storstjärnan Artemij Panarin fram och sköt 5-3. Jublet i Nationwide Arena var säsongens högsta i hela NHL. Efter 19 års väntan skulle Columbus för första gången vinna en slutspelsserie.
– Jag svimmade nästan på bänken. Alla hoppade på varandra. Någon skar mig på kinden. Alla skrek, säger Columbus Cam Atkinson.

”BETYDER SÅ MYCKET”

Nick Foligno, lagets kapten, var känslosam efter segern.
– Jag har varit här i sju år. Det finns folk som varit här ännu längre än vad jag har. Det här betyder så mycket för dem.

Tampa Bays coach Jon Cooper har varit en succé sedan han tog över Tampa, men förutom slutspelet 2015 då de gick till final har han haft svårt att få laget att leverera när det gäller. I fjol ledde de med 3-2 i matcher mot Washington i konferensfinalen, men gjorde inte ens ett mål i de två avslutande matcherna och föll med 4-3. Nu fick han vara med om ett nytt, tungt, slutspeluttåg.
– Jag är förmodligen mer besviken än något annat. Men när du är i ett slutspel måste du komma ihåg att hälften av alla lag inte är här, så alla lag är bra, sade han på presskonferensen.
– De har förtjänat sin väg hit. Det är inte så ovanligt att ett åttondeseedat lag slår ut ett förstaseedat längre. Det är så jämnt. Vi kunde inte hitta vårt spel här. Så enkelt är det. Det har funnits där hela säsongen men under sex dagar i april kunde vi inte hitta det.

HÖLL PÅ ATT MISSA SLUTSPEL

Columbus har gått igenom en otrolig resa de senaste månaderna. De tippades trejda bort Artemij Panarin och Sergej Bobrovskij som inte vill förlänga sina kontrakt, men klubbens GM Jarmo Kekäläinen gjorde i stället något helt annat. Han behöll stjärnorna, och trejdade till sig flera tunga namn. Bland annat Matt Duchene. Satsningen såg inledningsvis ut att bli ett fiasko, men under den absoluta slutdelen av grundserien hittade de formen och tog sig till slutspel som sista lag. Nu har de för första gången i klubbens historia vunnit en slutspelsserie.

De får nu vänta på vinnaren mellan Boston och Toronto i den andra slutspelsrundan.

COLUMBUS – TAMPA 7-3
Columbus: Alexander Texier x2, Pierre-Luc Dubois, Seth Jones, Oliver Bjorkstrand, Matt Duchene
Tampa: Steven Stamkos, Cedric Paquette, Brayden Point