”Det blir en större press”

Ekholm står inför karriärens viktigaste säsong

Ett olyckligt benbrott berövade honom chansen att spela sig in i Nashvilles NHL-lag efter lockouten. Med en stark AHL-säsong i ryggen beger sig Mattias Ekholm till USA redan i augusti för att komma väl förberedd till den hittills viktigaste säsongen i karriären.
– Gör jag en dålig säsong är det inte säkert att jag får komma tillbaka eller erbjuds den typen av kontrakt som jag vill ha. Det blir en större press, säger han till hockeysverige.se.

Mattias Ekholm är den tredje svenska hockeyspelaren jag pratar med inom loppet av en vecka som underminerar teorin om att hockeykillar överlag är golfnördar. 23-åringen håller förvisso på att ta grönt kort, men kanske inte av samma anledning som de flesta andra.
– Det är ju så många välgörenhetsgrejer som görs på golfbanan nu för tiden så jag kände att det var dags att börja lira. Nu fick jag en snabbkurs i födelsedagspresent härom veckan och tyckte det var dags att lära sig att spela, förklarar han för hockeysverige.se efter en runda på den lokala banan hemma i Rättvik tillsammans med John Persson, till vardags i New York Islanders farmarlag Bridgeport Sound Tigers.

Varför han inte har börjat spela golf tidigare har han svårt att svara på själv nu när han har fått upp intresset för sporten.
– Det är en gåta. Jag har faktiskt inget bra svar på den frågan. Vi har ju en fin bana här i Rättvik och dessutom är det ju ganska kul nu när man har testat på det ordentligt, konstaterar han.

Om han fortfarande inte är helt bekväm svingandet på de gröna mattorna i Rättvik har hockeyspelandet på de frusna ytorna i Nordamerika gått desto bättre. Ekholms första säsong med AHL-laget Milwaukee Admirals i Nashville Predators organisation var på många sätt en framgång. Och vore det inte för en otäck fotskada i slutet av december hade den kunnat bli fulländad.

”Hade en bandyboll vid knölen”

Foto: theahl.com

Det var i en match mot Peoria Rivermen den 27 december som oturen grinade honom i ansiktet
– Det var en jättemärklig situation. Jag hade pucken i ena sarghörnet och hade en kille som jagade mig. Jag skulle bara göra en vanlig frånvändning när jag fastnade i isen, vred till foten och ramlade, berättar han.
– När jag kom in i omklädningsrummet efteråt var det som jag hade en bandyboll vid knölen på ena foten. Så svullen var foten. Då fattade de att det inte var så bra. Det visade sig att jag fick en fraktur eller spricka på utsidan av benet.

Mattias missade 16 matcher under de sju veckor han tvingades vila. Till råga på allt tog NHL-lockouten slut i samma veva och han gick miste om möjligheten att spela till sig en plats i Nashville innan säsongen drog i gång.
– Det var dubbel otur där. Jag satt där med foten i en stor pjäxa när de löste lockouten bara några dagar efter att jag hade brutit foten. Det var ganska feltajmat, säger han.

Ekholm gjorde mål i comebacken efter det långa uppehållet och avslutade säsongen med tio mål och 32 poäng på 59 AHL-matcher där han dessutom var +15 i plus- och minusstatistiken. Han hann även med att bli uppkallad till Nashville vid ett tillfälle och fick spela en NHL-match. Kanske hade det blivit fler om inte Milwaukee Admirals hade varit mitt uppe i en intensiv slutspelsjakt medan Nashville varit avhängda i NHL i slutet av säsongen. Mattias tror att han gagnades mer av att spela de viktiga matcherna i AHL än några oviktiga matcher i AHL.
– Jag är ganska nöjd ändå. Nu fick jag spela matcher i AHL som verkligen betydde något och jag tror alltid att det är nyttigt att spela matcher där det verkligen bränner.
– Det är svårt att sia om vad som är bäst, men i AHL behövde vi i princip vinna varje match på slutet för att gå till slutspel och dessutom fick jag spela fyra slutspelsmatcher på det, så jag tror att det var bäst för mig.

Sågades av coachen
När Mattias Ekholm inledde NHL-säsongen 2011/12 med Nashville Predators blev det bara två matcher innan han valde att återvända till Brynäs i elitserien. Efter sin andra NHL-match mot Vancouver, förlust 1-5, blev svensken utsatt för en av den moderna NHL-historiens största sågningar.
– Jag tyckte han var horribel, fullständigt horribel, sade coachen Barry Trotz om Ekholm till lokaltidningen The Tennessean efter matchen.

Foto: All Over Press/Gunnar Ask Svensk mästare med Brynäs 2012.

Trotz sa senare att han ångrade påhoppet, som ska ska ha överdrivits eftersom coachen hade problem med njursten och mådde ganska dåligt vid det specifika tillfället. Mattias Ekholm har också gjort klart att han lagt incidenten bakom sig. I dagsläget känner han tvärtom att det finns en stor tro på honom som spelare inom Nashvilles organisation.
– Absolut, det tycker jag. Vi hade bra möten efter säsongen och de ringde även upp mig härom veckan och bjöd in mig till Nashville redan i början av augusti för att träna där. Det gör de för att de tror jag kan spela för dem. De har sagt att de vill ge mig chansen och då är det upp till mig att ta den, menar han.

Eftersom Ekholm går in på sista året av sitt rookiekontrakt är han medveten om att det är mycket som står på spel för hans del.
– Så är det. Gör jag en dålig säsong är det inte säkert att jag får komma tillbaka eller erbjuds den typen av kontrakt som jag vill ha. Det blir en större press, helt enkelt, och det är ju egentligen något man söker som spelare. Får jag chansen gäller det bara att visa att det är i NHL jag hör hemma, säger han.

För att komma så förberedd som möjligt till den viktiga säsongen har han valt att göra visa uppoffringar.
– I sommar prioriterar jag hockeyn framför allt annat. Jag tänker inte ta ledigt över huvud taget, utan träna på bra hela sommaren. I och med att vi gick till slutspel och det blev en så pass lång säsong att jag inte kom i gång med träningen förrän i förra månaden så känns det helrätt.

Text: Uffe Bodin