Därför väljs Macklin Celebrini som etta i NHL-draften

I natt väntas Macklin Celebrini bli den första spelaren att draftas när San Jose Sharks inleder NHL-draften i Las Vegas. DailyFaceoffs Steven Ellis skriver här om vad som gör Celebrini till en sådan speciell spelare – och var han sticker ut mer än Connor Bedard.

Är det möjligt att vara underskattad när man har blivit utropad som den bästa spelaren i NHL-draften från början? Det känns verkligen så med Macklin Celebrini. 

Det krävs en speciell spelare för att nämnas i samma andetag som Sidney Crosby. Men Celebrini är precis så speciell som folk säger att han är. Han kanske inte har fått samma hajp som Connor Bedard, men han är mycket närmare Bedard än de flesta andra toppkandidater de senaste åren.

– Han är bara komplett, det finns egentligen ingen märkbar svaghet i hans spel, säger Chris Peters från FloHockey.
– Färdigheterna är på toppnivå, arbetsmoralen är på toppnivå, det defensiva spelet är på toppnivå. Han är bland de bästa spelarna på varje färdighet i den här klassen.

Yngsta Hobey Baker-vinnaren någonsin

Visst, vissa toppkandidater blir överhajpade då och då. Men Celebrini förtjänar det: vid 17 års ålder är han den yngsta vinnaren någonsin av Hobey Baker Award som NCAA:s bästa manliga hockeyspelare. Och det är bara början: Tim Taylor Award, USHL:s årets rookie, USHL:s poängledare som rookie, bronsmedaljmatchens vinnande mål i U18-VM, USA AAA nationell mästare, you name it!. 

Celebrini har gjort så mycket på så kort tid att han är det självklara valet att gå som nummer ett till San Jose Sharks i natt.

– Han är en exceptionell spelare och en fantastisk kille, säger Matthew Wood, en Nashville Predators-talang och Celebrinis lagkamrat på U18-VM 2023.
– Han kommer att vara riktigt speciell under en lång tid.

Celebrinis säsong var något att beskåda. Boston University kom inte hela vägen till en nationell titel, men han avslutade ändå med 32 mål och 64 poäng för en av de mest produktiva säsongerna någonsin för en förstaårsspelare. Han vann mer än tio personliga utmärkelser inom olika grenar av NCAA, men Hobey Baker är höjdpunkten. Axeloperationen han genomgickförra sommaren saktade tydligen inte ned honom i hans strävan efter storhet.

Så vad gjorde att han stack ut? Vad är hemligheten? 

Ingen är mer komplett än honom

Det finns ingen mer komplett spelare i denna draft – inte ens Connor Bedard var lika bra i så många aspekter av spelet som Celebrini. Han kan tydligt kontrollera pucken och gjorde mål i hög takt hela säsongen, men han är också en utmärkt playmaker med skarpa, precisa passningar. Han levererade varje gång BU behövde honom.

– Det är lätt att bli förtrollad av hans offensiva förmågor, men jag tycker att hans defensiva vanor är ovanligt bra vid en så ung ålder, säger Sirius XM-värden Shane Malloy.
– Jag tror att det kommer att göra hans övergång till NHL mycket smidigare jämfört med vissa andra topp-fem-val som vi har sett tidigare. Och jag tror att det är skillnaden för honom, att etablera dessa defensiva vanor riktigt tidigt i sitt spel.

Celebrini är inte heller en svag länk fysiskt – han älskar faktiskt den aspekten av spelet. Under hela året visade han en bulldogg-nivå på energin i sina byten, delade ut stora tacklingar för att hjälpa till att skapa utrymme för sitt lag. Det är inte ovanligt att toppkandidater är mer fokuserade på spelet med puck, men Celebrini är engagerad i varje element av spelet – och det inkluderar att vara fysisk i båda ändarna av isen.

Hans mognad hyllas

Under allt detta har Celebrinis mognad hyllats av alla som har följt honom noga. Att vara i rampljuset som tonåring är svårt, och det blir bara förstärkt när folk förväntar sig att du ska vända ett NHL-lags lycka. Men oavsett uppgift – att leda Kanada på junior-VM, eller hjälpa BU att kämpa om en nationell mästerskapstitel – tog Celebrini sig an uppgifterna med stor aptit och tittade aldrig tillbaka.

– Det säger något om hans anpassningsförmåga att komma in i en situation och läsa rummet, ha situationsmedvetenhet, se vad som händer och snabbt anpassa sig till vad tränarna behöver och vad hans lagkamrater behöver, tillägger Malloy.
– Och det handlar inte bara om honom; det handlar om honom och gruppen. Det finns en lagaspekt i hans personlighet. Det gör det lättare för honom att anpassa sig, för många killar gillar inte att acceptera ett annat sätt. Han är mycket mer formbar som ung person, och det är sällsynt.

När du måste vara allvarlig hela tiden är det lätt för en stortalang att vara lite utan personlighet. Men med Celebrini verkar det inte riktigt vara fallet. Lagkamrater, både tidigare och nuvarande, talar alltid om hur han är en så positiv, glad, rolig tonåring som bara vill njuta av livet som alla andra. En del av detta kan tillskrivas hans hårda arbete utanför isen också, att han dubblerade sina lektioner medan han var med Chicago Steel förra året för att tillåta honom att spela mot äldre, starkare konkurrens i NCAA ett år tidigare.

– Han är en otrolig kille. Han är superutåtriktad och har en fantastisk personlighet, säger Zeev Buium, Celebrinis tidigare lagkamrat i Shattuck St. Mary's. 
– Han är supertalangfull, supersmart, och om han inte gör mål, kommer han att köra över dig också. Han är en av de hårdast arbetande killarna jag någonsin har sett. Han är en helvetes spelare och en riktigt bra kille. Han har varit på topp i sitt spel ett tag.
– Du måste veta när du ska slå på strömbrytaren, säger tidigare Steel-lagkamraten och också draftkandidaten Michael Hage.
– Men han är en lättsam kille och lätt att prata med och bara rolig att vara runt, ärligt talat.

Redo för steget till NHL

Med ett bra huvud på sina axlar, ett utmärkt skott, en överkonkurrerande natur, ett engagerat spel över hela isen och de siffror någon spelare skulle avundas, är Celebrini den perfekta spelaren att gå som nummer ett. Han kanske inte är den bästa spelaren från ett rent färdighetsperspektiv, men han är nära toppen i nästan allt – och det är vad som gör honom till en perfekt spelare i en draft fylld med mycket potential.

Celebrini har kontinuerligt sagt i intervjuer att han inte har fattat ett beslut om huruvida han ska bli proffs nästa år eller inte, men det finns nästan ingen chans att han återvänder till Boston University. Han är redo för proffsspelet och är redo att påbörja en två decennier lång skräckperiod tillsammans med andra college-stjärnan Will Smith i San Jose.

Så, grattis, Sharks-fans. Framtiden är ljus. Ni har er egen superstjärna med lokala band, och en som jämförs med en av de bästa spelarna på 2000-talet.

– Det finns ingen annan som Macklin Celebrini i den här draftklassen, sa en scout.
– Inte ens nära.