COLUMBUS: Spännande lagbygge som riskerar baksmälla

Hur bra är egentligen Columbus Blue Jackets? Vissa hävdar att fjolårets succésäsong var ett resultat av att alla stjärnor stod rätt på himlen, andra att det här laget skulle kunna vara en Stanley Cup-utmanare. Uffe Bodin undersöker om Blue Jackets är fågel, fisk eller mittemellan.

IN OCH UT

Nyförvärv: Cameron Gaunce, b, Pittsburgh, André Benoit, b, Malmö, Jordan Schroeder, fw, Minnesota, Tyler Motte, fw, Chicago, Artemij Panarin, fw, Chicago.
Förluster: Anton Forsberg, fw, Chicago, Kyle Quincey, b, Minnesota, Ryan Stanton, b, Edmonton, William Karlsson, fw, Vegas, David Clarkson, fw, Vegas, Brandon Saad, fw, Chicago, Sam Gagner, fw, Vancouver, Scott Hartnell, fw, Nashville, Lauri Korpikoski, fw, klubblös.

Sergej Bobrovskij
Ryssen var NHL:s bästa målvakt i fjol och en av de största anledningarna till att Blue Jackets tog ligan med storm. Bobrovskij landade på 93,1 i räddningsprocent. Den stora frågan är nu om han kan göra samma sak igen, eller om det var karriärens stora säsong vi såg. Eftersom Blue Jackets framgång baserades mycket på målvaktsspel och starkt powerplay kommer Bobrovskijs insats att väga tungt för Blue Jackets den här säsongen också.

Zach Werenski
Han må ha opererat i storfräsarna Auston Matthews och Patrik Laine. Men Zach Werenskis rookiesäsong var ingenting annat än spektakulär och ledde också till en nominering till Calder Trophy. Blue Jackets har en framtida stjärnback i den 20-årige amerikanen, som gjorde 47 poäng från blålinjen i fjol.

Alexander Wennberg
Alexander Wennberg har visat en imponerande förmåga att växa som spelare under sina tre första NHL-säsonger. Det definitiva genombrottet kom dock i fjol, när han gjorde 59 poäng och kom tvåa i poängligan. Wennberg var en av regissörerna i lagets framgångsrika powerplay, där han producerade 23 av sina poäng i fjol. I fem mot fem-spelet behöver han ta ytterligare kliv för att få stjärnstatus på allvar.

Cam Atkinson
Det är inte bara Viktor Arvidsson spm har bevisat att centimeter och kilon inte är huvudsaken i ishockey. Cam Atkinson, som är 173 centimeter lång, satte personbästa med 35 mål och 62 poäng förra säsongen. Det gjorde honom till Blue Jackets poängkung. Nu går han in på sista året på sitt kontrakt och kan sätta rejäl press på sin arbetsgivare med ytterligare en produktiv säsong.

Lagets poängkung:
Artemij Panarin
Det kom som en riktig överraskning när Chicago Blackhawks alldeles inför draften i juni basunerade ut att man trejdat Artemij Panarin till Columbus mot Brandon Saad. Den omedelbara frågan som kom i efterdyningarna av trejden var: hur kommer Panarin att se ut utan Patrick Kane vid sin sida? Med tanke på den bredd av offensiv talang som finns i Columbus ska det inte behöva bli ett problem. Mycket tyder på att Panarin kommer att göra Alexander Wennberg sällskap i lagets förstakedja. Att spela med en playmaker-center kommer sannolikt att gynna ryssens målskytte. Och som han har visat på internationell nivå gången efter annan är inte Panarin någon spelare som behöver understöd av en av världens bästa spelare för att producera. Han kommer att klara sig utmärkt i Columbus och gör minst 70 poäng om han får vara hel och kry.

Oliver Bjorkstrand
Efter att ha spelat närmare 40 matcher på NHL-nivå under de två senaste säsongerna ser den 22-årige dansken nu ut att vara redo att göra avtryck på allvar i NHL. Att spelare som Scott Hartnell, Sam Gagner och William Karlsson försvunnit öppnar upp mer utrymme för Bjorkstrand. Han har redan visat upp ett vasst målskytt i AHL, där han utsågs till Calder Cup-slutspelets MVP efter att ha varit med om att föra Lake Erie Monsters till mästerskapstiteln 2016. Han har bra offensiva verktyg och har med tiden lagt på mer och mer muskler på sin tidigare rätt tunna kropp för att bli en spelare som kan klara av den hårdhänta bevakningen i NHL.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

Bara tre lag i hela NHL plockade fler än de 108 poäng som Columbus Blue Jackets samlade ihop i fjol. Det var en succé som ledde laget till sitt blott tredje slutspel sedan man klev in i ligan 2000, och som gjorde att coachen John Tortorella fick sin andra Jack Adams Award som årets coach i NHL. Slutspelet blev inte lika roligt. På grund av det något udda systemet i ligan tvingades Blue Jackets möta Pittsburgh Penguins redan i första rundan, något som ledde till en snabb sorti. När Blue Jackets nu kliver in i nästa säsong är det med större förväntningar på sig än någonsin tidigare. Inte minst sedan man lyckats knyta den ryske stjärnan Artemij Panarin till sig. 26-åringen ger Blue Jackets en extra dimension i det offensiva spelet och har förmågan att producera mer framåt än vad föregångaren Brandon Saad hade. Gott så.

Frågetecknen kring Blue Jackets, och det som riskerar att slå tillbaka mot dem, var att man under förra säsongen hade väldigt många marginaler med sig. Dels genom ett målvaktsspel som blir svårt att kopiera även om Sergej Bobrovskij är kvar i klubben, dels genom ett spel i special teams som var riktigt vasst. I spelet fem mot fem, som vanligtvis är den mest trovärdiga källan för hur bra ett lag är i grunden, tillhörde Blue Jackets inte ligans toppskikt. Det är mycket som måste falla på plats igen för att laget ska upprepa fjolårets framgång och risken för baksmälla lurar med andra ord runt knuten. Med det sagt råder det ingen tvekan om att Columbus Blue Jackets har kvalitéer som gör dem spännande som lag. Det skulle kännas fel att tippa dem utanför slutspel.

Cam Atkinson. Foto: Aaron Doster/CSM/REX