Collegedoldisen får NHL-chans

Erik Gustafsson testas av Tampa Bay Lightning

Här är Sveriges kanske bäst bevarade hockeyhemlighet. 20-årige Erik Gustafsson har den gångna säsongen gjort stor succé i den amerikanska collegehockeyn för sitt Northern Michigan.
Nu ska han testas av NHL-klubben Tampa Bay Lightning.
– Det ska bli roligt att se hur man står sig mot deras talanger, säger den tidigare Timråbacken till hockeysverige.se.

Från en i mängden i svenska J20 Super Elit till stjärna i NCAA. Erik Gustafsson har gjort en häftig resa under de två senaste åren. I augusti 2007 lämnade 20-åringen från Kvisselby utanför Sundsvall tryggheten i Timrå IK och flyttade till Marquette i norra Michigan. På Northern Michigan Wildcats har han tagit sin karriär till en ny nivå.

– Jag hade djävulsk tur. När jag kom dit hade de tappat sina fyra-fem bästa backar, så jag fick mycket förtroende på en gång, berättar Erik som gjorde 27 assist på 44 matcher under sin rookiesäsong och kom med i All-rookie team.

Foto: webb.nmu.edu

Den gångna säsongen blev ännu mer lyckad. Svensken gjorde 34 poäng (4+30) på 40 matcher och fick så mycket istid han orkade svälja.

– Coacherna lutade sig mycket mot mig. Jag fick spela mer än 30 minuter i nästan varje match, hade en fri roll på isen och fick styra lagets powerplay. Då är det lätt att få bra självförtroende, konstaterar medelpadingen.

Om Erik Gustafsson behövde ett kvitto på sina framgångar fick han det efter säsongen. Först utsågs han till sin liga Central Collegiate Hockey Associations (CCHA) bästa offensiva back. Därefter blev han en så kallad ”All American” genom att bli uttagen i Hockey Wests andra All Star-lag.

Före sig hade han bara de JVM-meriterade amerikanska backtalangerna Jamie McBain och Ian Cole. Två spelare som bör vara NHL-spelare inom en överskådlig framtid.

Fick välja mellan flera NHL-klubbar

Själv drömmer Erik Gustafsson som så många andra om spel i NHL. I sommar får han chansen att visa upp sig. Den 8 juli ska han inställa sig på Tampa Bay Lightnings talangläger.

– Vi får inte ha agenter som collegespelare, men jag kom i kontakt med vad de kallar en ”familjerådgivare” som ville hjälpa mig. Han ringde runt bland NHL-klubbarna och till slut fick jag välja mellan några lag. Han tyckte att Tampa passade bäst eftersom de är väldigt seriösa med den här campen, berättar Erik Gustafsson, som utnämner lägret till sommarens stora höjdpunkt.

– Det ska bli fruktansvärt roligt att se hur man står sig mot deras talanger. Man har inte direkt varit med i det här snacket tidigare, skrockar Erik, som inte har en enda juniorlandskamp på meritlistan.

Vad har du för förhoppningar?
– Äh, jag har redan bestämt mig för att åka tillbaka (till Marquette) i höst. Det är mest en chans att visa upp sig och se till att de får upp ögonen för mig, så kanske det mynnar ut i ett kontrakt och en chans i AHL längre fram.

– Jag vet att det är mycket att hoppas på, men det är en dröm jag har, säger Erik Gustafsson.

Foto: webb.nmu.edu

Hur ser framtidsplanerna ut?
– En del jag har pratat med säger: ”En säsong till, sedan kan du sticka.” Samtidigt behöver jag bara göra ett år till efter nästa för att bli klar med min utbildning, så jag kommer att fundera igenom det ordentligt. Jag kommer i alla fall inte att sticka för tidigt. Hellre att jag gör en säsong extra på en lägre nivå än att man hamnar på bänken någonstans. Det är inte särskilt utvecklande.

Erik beskriver sig själv som en skridskoskicklig back med bra förstapass och ganska bra spelsinne. Att han ”bara” är 180 centimeter lång skulle kunna vara ett hinder för en proffskarriär i Nordamerika, men han förebilder som har bevisat att det inte behöver vara en begränsning.

– Jag gillar Brian Campbell i Chicago och Kimmo Timonen i Philadelphia. Det är lättare för mig att titta på sådana spelare. Även (Brian) Rafalski, det är mest de jag ser upp till.

Fick sällskap av djurgårdare

Det var på grund sina offensiva kvalitéer som Northern Michigan University fick upp ögonen för Erik Gustafsson i december 2006.

– Deras assisterande coach var i Sverige för att kolla på Emil Billberg i SSK. När vi möttes gillade han vad han såg av mig. Helgen därpå var vi på en landslagscamp, då kom han fram och frågade om jag var intresserad av att komma över.

Erik blev inte den enda svensken i laget. Från Djurgårdens J20-lag plockade Northern Michigan forwarden Greger Hanson.

– Det var bara slumpen. Jag hade spelat mot honom i J20, men vi kände inte varandra. I början var det skönt att ha en till svensk i laget eftersom det var en ganska stor omställning med språk och allt, säger Erik Gustafsson, som har imponerats av sin landsmans utveckling i collegehockeyn.

– Han har utvecklats enormt. När vi hade lagmiddag efter säsongen fick han pris som vår bäste forward, så han är någon vi kommer att stötta oss emot nästa säsong.

Foto: webb.nmu.edu

Northern Michigan har inget av de bättre lagen i den amerikanska collegehockeyn. Laget har missat NCAA-slutspel under Eriks båda säsonger på skolan och har bara vunnit collegemästerskapet Frozen Four en gång. Det var 1991 med Dallas Drake i laget.

Den regerande Stanley Cup-mästaren, som slutade förra sommaren, är tillika det största namnet skolan har att skryta med. På 2000-talet har spelare som Juha Alén (Mora), Jamie Milam (AIK), Tuomas Tarkki (Kärpät), Nathan Oystrick (Atlanta) och Mike Santorelli (Nashville) passerat i revy.

Nästa säsong är ambitionen att gå till slutspel. Och en av dem ska se till att det sker är Erik Gustafsson. Nyligen utsågs han till skolans lagkapten. Det innebär ännu att ansvaret blir stort.

– Jävligt roligt. Jag har aldrig varit kapten förut, mer än sex matcher när jag var B-junior i Timrå. Det är väldigt hedersamt. En stor grej här borta.

Precis som Erik Gustafsson själv håller på att bli.

Text: Uffe Bodin