Carolina: Har insett allvaret – några år för sent

Efter många års harvande där man inte varit tillräckligt bra för att gå till slutspel, men inte heller varit tillräckligt dåliga för att drafta riktigt högt, har Carolinas lagledning insett allvaret. GM Ron Francis satsar nu fullt ut på en generationsväxling – men problemet är att det draget kommer flera år för sent.

IN OCH UT

Nyförvärv: Eddie Läck, mv, Vancouver, James Wisniewski, b, Anaheim, Kris Versteeg, fw, Chicago, Joakim Nordström, fw, Chicago, Derek Ryan, fw, Örebro.
Förluster: Anton Chudobin, mv, Anaheim, Aleksandr Siomin, fw, Montréal.

Justin Faulk
Carolinas backsida är kanske hela ligans svagaste, men Faulk är ljuset i mörkret. Amerikanen kommer från en säsong där han krossade såväl sitt personliga mål- som poängrekord och var en av ligans vassaste offensiva backar. Bör ha goda chanser att spela till sig en plats i USA:s trupp till World Cup nästa sommar och är med sina 23 år en spelare som kommer att leda Hurricanes under lång tid framöver.

Jordan Staal
Har ett kontrakt värt sex miljoner dollar per år fram till 2023, men har definitivt inte visat sig vara värd några sådana summor sedan ankomsten till Raleigh för tre år sedan. Visst har skador stört en del, men när han väl spelat har han heller inte fått den utväxling som många trodde att han skulle få när han fick kliva ut ur Crosbys och Malins skugga. Kanadensaren är dock fortfarande stark i spelet i egen zon och besitter alltjämt verktygen för att vara en tvåvägscenter av toppklass i ligan.

Jeff Skinner
23-åringens fjolårssäsong var ett monumentalt fiasko. Calder Trophy-vinnaren från 2011 spelade sin sämsta hockey i NHL-karriären och var till och med petad i ett antal matcher. Han ifrågasattes stundtals för sin arbetsmoral och måste nu ta sig rejält i kragen om Carolina ska ha några som helst chanser till framgång den här säsongen. Fjolårsfiaskot till trots är kanadensaren nämligen ändå en av få spelare i Hurricanes som besitter offensiv spetskompetens.

Elias Lindholm
Undvek den omtalade andraårsförbannelsen och tog istället ett kliv framåt under sitt andra år i ligan. Svensken tog för sig mer på banan, var starkare med pucken och klev fram och svarade för en rad viktiga mål. Har fortfarande mycket kvar att ge och är med sina 20 år en spelare som Hurricanes vill satsa hårt på under den generationsväxling man är inne i. Sett till vad som finns i ”pipelinen” annars i offensiv väg är det snudd på ett måste för Carolina att Brynäs-produkten kliver fram och blir den stjärna han har potential till att vara.

Lagets poängkung:
Eric Staal
Carolinas lagkapten är inte mer än 30 år, trots att det känns som att han har varit med i en evighet. Är det här lagbyggets ryggrad och hjärta och är också den enda i forwardsleden som fortfarande kan betecknas som en storstjärna. Har radat upp vinster i klubbens interna poängliga de senaste åren och det är också upp till Staal att leda lagets offensiv kommande vinter. Har omgärdats av trejdrykten en längre tid och skulle han inte förlänga det kontrakt som han nu har ett år kvar på inom en snar framtid känns det inte allt för långsökt att forwardsveteranen avslutar säsongen i en annan tröja.

Noah Hanifin
Så fick då Carolina till sist en potentiell superstjärna att bygga sitt framtida lagbygge kring. Den 18-årige amerikanen är ett monster till back som har det mesta en tränare kan önska. Han är en exceptionell skridskoåkare, är tuff och stark defensivt och besitter också en fantastisk blick för spelet. Kommer sannolikt ta plats i ett av lagets två första backpar redan den här säsongen och lär inom några få år tillhöra elitskiktet bland ligans försvarsspelare.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

Carolina har allt för länge satt sitt hopp till att ryggraden från mästarlaget 2006, Cam Ward och Eric Staal, åter ska ta klubben tillbaka till toppen. Allt för sent insåg man att man behövde börja om på ny kula, vilket också skadat klubbens framtidsutsikter. Hurricanes är i nuläget långt ifrån att vara något slutspelslag och kommer sannolikt få agera slagpåse i den östra konferensen kommande säsong. Det i sig är ändå bästa tänkbara scenario, efter att man de senaste åren hankat sig fram med värdelösa kontrakt som exempelvis Siomins i hopp att det ska hjälpa laget till slutspel, i stället för att bygga en ny stomme genom draften. Under sommaren har GM Ron Francis gjort det enda rätta och undvikit att jaga nya stjärnor genom trejder eller på free agent-marknaden för att i stället satsa på en generationsväxling, vilket är ett drag man borde tagit till för länge sedan. Nu har man gått miste om många stora talanger och har en riktigt tunn ”prospect-pool”, men Hanifin är åtminstone en bra start. Bättre sent än aldrig, som man brukar säga.