BUFFALO: Har lokaliserat sina problem – nu är det upp till bevis

General Managern och huvudtränaren är nya. En tidigare suspekt backsida har fräschats upp och framåt finns en spelare som lär bli en superstjärna redan den här säsongen. Nu är det upp till bevis för Buffalo Sabres.

IN OCH UT

Nyförvärv: Viktor Antipin, b, Metallurg Magnitogorsk, Marco Scandella, b, Minnesota, Nathan Beaulieu, b, Montréal, Jason Pominville, fw, Minnesota, Chad Johnson, mv, Arizona, Benoit Pouliot, fw, Edmonton, Jacob Josefson, c, New Jersey, Cody Goloubef, b, Colorado
Förluster: Tyler Ennis, fw, Minnesota, Marcus Foligno, fw, Minnesota, Dmitrij Kulikov, b, Winnipeg, Anders Nilsson, mv, Vancouver.

RYAN O’REILLY

Ryan O’Reilly är år efter år en klasspelare i NHL men han har alltjämt inte kommit upp i någon stjärnstatus annat än hos de allra mest insatta. Spelade World Cup för Kanada i höstas och har år efter år varit en mycket stark poängproducent. Det lär inte bli annorlunda den här säsongen. Är 26 år och bör vara inne i sin absoluta prime. Kan absolut landa runt 65 poäng.

RASMUS RISTOLAINEN

År efter år har Buffalo haft en backuppsättning som hållit AHL-klass snarare än något annat. Rasmus Ristolainen har varit ett av få undantag på backsidan. Har varit en klassback ända sedan han kom in i ligan och bör kunna ta ett steg till nu när han har lite vettiga spelare runtomkring. Är bara 22 år och har förmodligen ännu mer hockey i sig än det han visat hittills. Måste prestera sin bästa säsong om Buffalo ska kunna ta sig till slutspel.

EVANDER KANE

Den eviga strulpellen och skandalspelaren. Väl på isen gör Evander Kane dock ganska bra ifrån sig alltsom oftast. Förra säsongen stod han för sin målmässigt näst vassaste säsong när det blev 28 kassar. Han kommer kunna nosa på 30 år även den här säsongen om han håller sig borta från sin allt för ofta osunda livsstil. Vann lagets interna skytteliga förra säsongen.

KYLE OKPOSO

En av de stora gåtorna under våren och sommaren har varit: ”Vad har egentligen hänt med Kyle Okposo?”. Han tvingades avsluta förra säsongen efter drygt 60 matcher och därefter kom oroande rapporter som sade att han legat inne på akutavdelningen på sjukhuset och mått allt annat än bra. Det tycks ha berott på en hjärnskakning. Har kunnat gå på is igen under sommaren och kan han vara med från start i höst kommer han vara en av Buffalos nyckelspelare. Fick med sig 19+26 på 65 matcher den gångna säsongen.

Lagets poängkung:
JACK EICHEL

Guds Gåva till Buffalo Sabres inledde förra säsongen med en skada – men väl på isen var han en av NHL:s bästa spelare. Bara elva andra spelare som spelade hela förra säsongen hade bättre poängsnitt än 20-åringen och han låg exempelvis före spelare som Vladimir Tarasenko och Jamie Benn på den listan. Den här säsongen lär Jack Eichel slå sig in bland NHL:s allra största stjärnor. Ska vi gissa att han åtminstone kan komma upp i 90 poäng? Det vore ingen överraskning.

VIKTOR ANTIPIN

Som vi var inne på tidigare har backsidan aldrig varit Buffalos styrka. Det har man försökt ändra på till den här säsongen, bland annat genom att plocka in en ryss från KHL. Viktor Antipin har varit en bärande back i storklubben Metallurg Magnitogorsk och har spelat VM tre år i rad för Ryssland trots sin ringa ålder av 24. Han får nu en välförtjänt chans i NHL. Om den här satsningen faller väl ut kan Buffalo ha gjort ett superfynd i Antipin. Om den inte faller väl ut är det ingen större förlust – då hans löneträff är låga 925 000 dollar. Med andra ord ett klockrent agerande av Buffalo och en mycket intressant joker.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

Nej, Buffalo lyckades inte ta samma steg som exempelvis Toronto och Edmonton gjorde förra säsongen. I stället för ett steg framåt stod man kvar och stampade på samma ställe som säsongen innan, slutade sist i sin division och hade 17 poäng upp till en slutspelsplats. Skador på Jack Eichel i början av säsongen och Kyle Okposo i slutet av densamma ställde förstås till det ytterligare – men framför allt var det backsidan som stjälpte ett annars intressant lag. Nu har den positionen stärkts upp något av intressanta spelare som Marco Scandella, Viktor Antipin och Nathan Beaulieu. Framåt är Jason Pomminville, som nästan blivit känd som ”Mr. Buffalo” tillbaka i den klubb han redan tillhört under ungefär ett decennium. Kanske kan han, som faktiskt varit i klubben under någon säsong där det gått bra, bidra med något som tidigare saknats i Sabres?
Den största förändringen har dock gjorts utanför isen. Det ryktades under sommaren om att Jack Eichel var allt annat än nöjd med Dan Bylsma som huvudtränare, vilket ledde till att såväl Bylsma som general managern Tim Murray fick sparken. In kom Jason Botterrill som GM, och han utnämnde den mycket spännande Phil Housley som tränare. Housley är en tidigare storback som säkert kan vara rätt person att få ordning på Buffalos försvarsspel. Lyckas han med det är mycket vunnet, för framåt har man faktiskt ganska gott om kvalité. Känslan är dock att Buffalo alltjämt är ett eller ett par år ifrån att på allvar hota om en slutspelsplats.

Rasmus Ristolainen. Foto: All Over Press