”Aleksander kommer bli bäst av dem alla”

Mentorn Nieminen om Barkovs resa

Deras vägar korsades på en utomhusrink 2004. Nio år senare har Ville Nieminen, 36, och draftaktuella supertalangen Aleksander Barkov, 17, avverkat en lyckosam säsong i samma kedja i finska Tappara.
– Som jag ser det har Aleksander störst potential av samtliga spelare i den här draften. Jag tror att han kommer att bli bäst av dem alla, säger Nieminen till hockeysverige.se om sin protege.

WEEHAWKEN, NEW JERSEY (HOCKEYSVERIGE.SE)
Det började med ett glädjande besked i omklädningsrummet 1995, fortsatte på en utomhusrink 2004 och kulminerade i FM-ligan under den gångna säsongen.

Ville Nieminens band till Aleksander Barkov sträcker sig 18 år tillbaka i tiden. I mitten av 1990-talet spelade Nieminen nämligen tillsammans med Barkovs pappa Alexander i Tammerforsklubben Tappara i finska högstaligan.
– Jag minns det som i går, skrockar veteranforwarden när hockeysverige.se träffar honom inför draften där han.
– En dag kom ”Sasha” in i omklädningsrummet och berättade att han hade fått en son. Jag gratulerade honom och 17 år senare står vi här. Rätt sjukt…

Foto: Getty Images

Ville Nieminen skrattar. Nio år efter Barkov juniors födelse korsades deras vägar på ett mer konkret sätt. Den tidigare Malmö- och Örebroforwarden råkade som av en slump stöta på sin tidigare lagkamrats son hemma i Tammerfors under NHL-lockouten 2004.
– Jag körde förbi en utomhusrink tre gånger samma kväll. Varje gång såg jag samma lilla kille åka omkring och dribbla på isen. Tredje gången tänkte jag: ”Det måste vara Sashas grabb”. Jag gick dit, satte skridskor på mig själv och min son som var fyra år vid tillfället. En kvart senare åkte vi omkring och passade, sköt och gjorde mål, berättar Nieminen.

”Som pappan – fast redan bättre”
Efter mötet på den kalla månskensrinken växte en vänskap fram mellan den ärrade veteranen och den unge supertalangen. Sedan fyra somrar tillbaka har Ville Nieminen och Aleksander Barkov tränat tillsammans. I höstas slöts cirkeln när Nieminen återvände till Tappara efter två säsonger i andra klubbar – och placerades i samma kedja som Barkov.
– Efter den allra första matchen där vi spelade ihop sa jag till några kompisar: ”Det känns som att jag har spelat med den här killen tidigare”. Men det var ju hans pappa jag hade lirat med. De spelar samma spel, men Aleksander är redan bättre, säger Nieminen.
– Som jag ser det har han störst potential av samtliga spelare som är tillgängliga i den här draften och jag tror att han kommer att bli bäst av dem alla. Det beror på hans karaktär på och utanför isen. Den kommer att bli tydligare för varje dag. Hans skicklighet är overklig och jag är väldigt stolt över hans attityd. Han har samma attityd som de gamla finska storstjärnorna och han vill inget hellre än att lyckas i NHL.

Samarbetet mellan Nieminen och Barkov visade sig givande för bägge parter. Veteranen upplevde vid 36 års ålder sin bästa säsong på år och dar medan ynglingen stärkte sina aktier inför NHL-draften med varje match som passerade.
– Jag har kanske varit som en mentor och personlig tränare åt honom. Lite av varje. Men nu känns det mer och mer som jag kan kliva åt sidan och låta honom finna sig själv. Numera är jag bara en kedjekamrat, hans ytterforward, skrattar Nieminen.

Barkov själv tycker att Nieminen är mer än så.
– En väldigt viktig person för mig. Han har varit som en slags rådgivare, en person som kommer med tips om saker och ting. Han har gett mig råd – och en hel del bra passningar, säger han med ett leende.

Vad är det bästa rådet du har fått av honom?
– Det var för två år sedan när han sa åt mig att jag skulle gå på mål om jag ville göra mål och gå till pizzerian om jag ville ha pizza (skratt).

”Jag är redo för NHL”

Foto: Getty Images

Tappara tog sig ända till final i finska ligan i våras, men förlorade den mot Ässät – utan en axelskadad Barkov i laget.
– När han blev skadad skadade det verkligen vårt lag. Han var en nyckelspelare och man vet aldrig… Han kunde säkert ha tagit plats i VM-laget om han hade varit frisk. Samtidigt kan en sådan skada göra dig till en bättre spelare för att du blir starkare mentalt av att ha klarat dig igenom det, säger Nieminen.

Axelskadan hindrar fortfarande Barkov från att träna fullt ut, men han förväntar sig vara i fullt speldugligt skick när säsongen ska till att dra i gång. Om det blir i FM-ligan eller NHL återstår att se. Själv är han självsäker när NHL kommer på tal.
– Jag tror att jag är redo om min axel har läkt. Jag känner att jag är mogen att spela i NHL, säger han utan omsvep på sin något begränsade engelska.

Nieminen:
– Jag vet inte om han behöver spela mer i Finland. Jag tror att han kommer att spela i NHL i höst, åtminstone få chansen i nio matcher innan klubben tar ett beslut om han ska stanna där eller inte.

Om han sticker till NHL nu kommer du antagligen att sakna honom mer än han kommer att sakna dig. Är det så man kan se på saken?
– Hans främsta egenskap som hockeyspelare är att han gör spelarna omkring sig själv bättre. Jag upplevde det själv den här säsongen när han gav min karriär ett lyft. Jag gjorde 50 poäng med honom som center.

När hände det senast?
– Aldrig.

Text: Uffe Bodin