DRÖMFINALEN: “Inte glada alls – fortfarande en sur smak”

Sveriges och USA:s 04:or och 05:or har dominerat juniorishockeyn de senaste åren. Nu möts de båda kullarna i en superfinal – där vi en gång för alla får beskedet om vilka som egentligen är bäst.

• Svenskfödde amerikanen: “De stal ett guld från oss”
• “Det är två lag som spelat finaler mot varandra – många skickliga spelare”
• “Har drömt om det här i två år”
• “Man har bra koll – otroligt skickliga spelare”
• “Vi har 1-1 i guld – alla vet hur bra Sverige är”

GÖTEBORG (HOCKEYSVERIGE.SE)

Det är den första maj 2022. USA glider in till finalen i U18-VM som storfavoriter mot Sverige. Det svenska laget, med stjärnor som Hugo och Mattias Hävelid, Jonathan Lekkerimäki, Noah Östlund med flera är rejält nederlagstippade. I USA:s lag dominerar spelare som Isaac Howard, Logan Cooley, Frank Nazar, Rutger McGroarty och Cutter Gauthier.

USA var spelmässigt överlägsna och vann skotten med 51-15. De fick dessutom hål på den storspelande Hugo Hävelid fyra gånger om. Vilka som vann matchen? Sverige. Oskar Pettersson gjorde ett mål. Djurgårdskedjan med Noah Östlund, Liam Öhgren och Jonathan Lekkerimäki gjorde de övriga fem. 

Sverige var världsmästare på U18-VM för andra gången på tre år, efter att tidigare aldrig ha vunnit den turneringen.

Storfavoriten USA fick vända hem med ett silver.

Nästan på dagen ett år senare, den 30:e april 2023, går USA in som minst lika stora favoriter i U18-VM. Sverige har förvisso överraskat positivt och bland annat krossat Kanada med 8-0 och 7-2 på vägen fram till final - men väl där ska de inte ha en chans. Det svenska laget, med stjärnor som Otto Stenberg, Theo Lindstein, Axel Sandin Pellikka och Tom Willander, ska helt enkelt inte kunna upprepa det som 04:orna gjorde året innan.

Sen sköt Elliot Ståhlberg 1-0. Sen utökade Noel Nordh till 2-0. Sverige var på väg att göra det igen.

Men den här gången höll det inte. 

En bit in i tredje perioden kom reduceringen. I slutminuterna kom kvitteringen. Och i förlängningen avgjorde Ryan Leonard, som var en del av den fruktade förstakedjan med Gabe Perreault och Will Smith.

Den svenska gulddrömmen var krossad för den här gången.

“De stal ett guld från oss"

Vi hoppar framåt till den femte januari 2024. USA och Sverige har satt ihop sina bästa tillgängliga lag, bestående av spelare födda 2004 och 2005. Och jodå - nog fasen möts de i en VM-final den här gången också.

Den här gången spelar de om den mest prestigefyllda titel som finns inom juniorishockeyn: Ett guld i U20-VM.

– Jag kommer ihåg det där som om det vore igår. De där killarna stal ett guld från oss. Vi är inte glada alls. Jag har fortfarande en sur smak i munnen.

Så säger Cutter Gauthier, en av de amerikanska supertalangerna som var med och förlorade VM-finalen 2022 men var för gammal för att vara med 2023. Svenskfödde Gauthier var den som sköt USA till final, med ett mål i slutminuterna av gårdagens semifinal mot Finland, och nu vädrar han revansch.
– Att få den här möjligheten att göra det, på deras hemmaplan dessutom, är något jag drömt om i två år. Vi hade kämpat i två år för att vinna det där U18-guldet…det tar vi med oss.
– Deras målvakt spelade en jättebra match. Hugo (Hävelid) är en jättebra målvakt. Vi måste ha folk framför honom och få honom att röra sig i sidled, säger Gauthier.

Känns det som en drömfinal?
– Ja, helt klart. Men det spelar ingen roll vilka vi möter i finalen heller, så länge vi kommer härifrån med guldet. Det har varit vår plan sedan vi kom hit.
– 2005-killarna lyckades få jobbet gjort i deras final, och kommer hit med en fin erfarenhet även om de är yngre.

Hur blir det för dig att få spela en JVM-final i just Sverige?
– Det är enormt. Jag är född här, i Skellefteå, och det är coolt att vara tillbaka. Det är första gången jag är tillbaka i Sverige, säger supertalangen som föddes här då hans pappa Sean spelade för Leksand och Skellefteå.

Har koll på superstjärnorna

Nästan alla på isen ikväll har spelat, eller i alla fall funnits med i en trupp, i en VM-final. De enda i det svenska laget som inte varit med om en final i U18-VM är Anton Johansson och tredjemålvakten Kevin Reidler.
– Jag hoppas vi ska kunna dra nytta av det internt. I finalen måste vi kräva lite mer av var och en. Ingen är nöjd med att vara där, säger Sveriges förbundskapten Magnus Hävelid.

Tycker du det känns som en superfinal?
– Superfinal…det är två lag som spelat två finaler mot varandra. Så det är klart det är många skickliga spelare där ute.

I Sverige finns till och med två spelare som varit med om båda de omdiskuterade U18-mästerskapen: Otto Stenberg och Theo Lindstein. De har varit med och både plockat hem ett guld och ett silver.
– Jag tror det hjälper lite, att vi är många som spelat finaler tidigare. Vi vet vad som komma skall, säger Lindstein.
– Det gäller att fokusera om och ta det lugnt fram till finaler. Finaler blir alltid tajta och jämna, så det gäller att vara med från start.

Hur är det att möta deras stjärnor, som Will Smith, Ryan Leonard och Gabe Perreault?
– Man har ju mött dem mycket under landslagsåren, så jag tycker jag har bra koll på vilken typ av spelare det här. De är grymt skickliga spelare allihopa, framför allt offensivt. Det gäller att ha huvudet på skaft när man möter dem.

“Vet vilka de har i sitt omklädningsrum”

Även USA har några spelare som spelat två VM-finaler. I laget som gör upp om guldet med Sverige ikväll har Trey Augustine, Will Smith, Ryan Leonard varit med om både den hjärtskärande förlusten 2022 och euforin förra våren.
– Vi har 1-1 i guld, så alla vet om vilka Sverige är, säger Will Smith.
– Vi har spelat mot varandra mycket de senaste åren, så vi känner till varandra väl.

Jonathan Lekkerimäki var bra mot er i finalen, och Hugo Hävelid storspelade i mål. Vilka ska man se upp med i det svenska laget?
– De är jättebra spelare allihopa. Det är därför de är här. Vi vet vilka de har i sitt omklädningsrum - men vi vet också vilka vi har i vårt lag.

För succébacken Theo Lindstein blir finalen extra speciell. Inte bara för att det är hans tredje JVM-final. Han fyller dessutom 19 år.
– Det blir en bra födelsedag redan nu, och jag hoppas den kan bli ännu bättre. Det hade varit jäkligt häftigt med ett JVM-guld.

Men medan Lindstein fått vara med och vinna ett VM-guld har en annan av lagets backstjärnor, Axel Sandin-Pellikka, bara stått på den förlorande sidan.
– Det är bra att vi har ett erfaret lag. Vi förlorade mot USA i förlängning, medan 04:orna slog dem. Att få revansch mot USA hade varit något…
– Det är svårt att beskriva att vi ska få spela en JVM-final på hemmaplan. Det är få förunnat. Vi ska göra allt vi kan för att ta den här chansen nu.

Det är 1-1 i mästerskapsguld mellan dessa båda kullar.

Efter den här kvällen kommer något lag leda med 2-1.

TV: Höjdpunkter från JVM-semifinalen