Från Kina mot NHL – jättebacken kan bli en pionjär

Haoxi Wang kan skriva historia under NHL-draften i Los Angeles. Jättebacken från Peking spås ha goda möjligheter att bli den första kinesen att draftas i första rundan. Steven Ellis tittar närmare på en 17-åring som kan bli den spelare som tänder gnistan för hockeyn i Asien.
– Han är fortfarande väldigt oslipad, men han har alla egenskaper man vill ha hos en framtida defensiv klippa, säger en scout om kinesen.

Den här texten har tidigare publicerats på DailyFaceoff.com och är översatt från engelska till svenska.

Simon (Haoxi) Wang tar inte den traditionella vägen till NHL-draften.

Han föddes i Peking, Kina – ett land som ännu inte har producerat en enda NHL-spelare. Några har blivit draftade genom åren, med start i och med New York Islanders val av Andong Song 2015, och senast Winnipeg Jets talang Kevin He förra året.

He blev den förste kinesiske spelaren att skriva NHL-kontrakt, något han gjorde tidigare den här säsongen efter att ha valts som nummer 109 i 2024 års draft. Men Wang siktar högre – han vill bli den högst draftade spelaren från Kina i NHL:s historia, och kanske till och med den första att väljas i förstarundan.

Enligt IIHF finns det 10 768 aktiva spelare i Kina och 104 inomhusrinkar, i ett land med över 1,4 miljarder invånare. Kanada har, som jämförelse, över 33 000 domare – och nära 588 000 spelare totalt.

Haoxi Wang: ”Jag blev kär i sporten direkt”

Wang blev förälskad i sporten när han var fyra år gammal. Kina har inget stort hockeyprogram, men både herr- och damlandslaget har deltagit i OS – senast 2022. Det var svårt för ett litet barn att ens komma i kontakt med sporten, men för Wang klickade det direkt när han såg den på nära håll.

– Min vän började spela innan mig, så han bjöd in mig till en av sina träningar, berättade Wang i samband med NHL Draft Combine i Buffalo förra veckan.
– När jag kom in i ishallen var det inte alls som de sporter jag kände till. Det var iskallt där inne. I samma stund som jag såg någon på isen hände något inom mig. Jag blev kär i sporten direkt.
– Jag sa till min mamma att jag måste ut på isen så snart som möjligt. Och jag var nog där ute redan nästa dag, eller dagen därpå.

Wang spelade i Kina så mycket han kunde under de första åtta åren han utövade sporten. Men när han var tolv tog han och hans familj det modiga beslutet att han skulle flytta själv till Kanada för att följa sin dröm om att bli ishockeyspelare. Det är sent för någon som vill ta ett rejält kliv mot toppen, med tanke på att de flesta jämnåriga i Kanada då redan hade åtta år bakom sig i tävlingsinriktade ligor.

– En annan vän till mig åkte faktiskt till Toronto före mig, berättar Wang.
– Och han berättade att han ville försöka bli professionell hockeyspelare. Jag hade ett långt samtal med min mamma om ifall jag skulle stanna i Kina. Toronto är utan tvekan den bästa miljön för hockey. Så jag är glad att jag gjorde rätt val och flyttade dit när jag var tolv.

Flyttade till Toronto som tolvåring

Det var ett stort steg för en ung kille, som flyttade in hos sin vän och var tvungen att lära sig att bli självständig utan sin familj i närheten.

– Jag tror de såg min passion och min drivkraft, och att jag trodde på mig själv, sade Wang.
– Jag målade upp den stora bilden för dem och sålde in min dröm.

Wang lärde sig det mesta av sin grundteknik hemma i Kina, där han tränade 4–5 gånger i veckan. Men det var först när han var omkring 14 år gammal i Toronto som han började arbeta på att göra en hockeykarriär till verklighet.

– Min rådgivares pappa – han heter Joe, en stor eloge till honom – lade ner mycket tid på att få mitt spel att hamna på rätt plats, säger Wang.
– Han gav mig både positiv och negativ feedback, och hur jag skulle jobba vidare. Han blev som en mentor för mig. Det var då mitt spel verkligen tog fart.

Wangs mamma äger hockeylag

2023 valde Oshawa Generals Wang som nummer 83 i OHL-draften, men han valde senare att tacka ja till Boston University. Med fokus på collegehockey spelade Wang istället för Brampton 99ers i OJHL – en liga ett steg under OHL. Under säsongen 2024/25 flyttade laget till den lilla orten King City, och klubben ägs nu av Wangs mamma, Willa.

King City har knappt över 8 000 invånare. Där är hockeyintresset stort. Och under tre månader var det inte ovanligt att över 20 scouter kom för att få en glimt av vad Wang kunde åstadkomma.

Han drog snabbt till sig uppmärksamhet med sin storlek – han är i dag hela 198 centimeter lång. Han hade fokuserat mycket på sin skridskoåkning redan hemma i Kina, och trots sin storlek var han mycket rörlig redan som ung. Hans unika rörlighet i kombination med fysiken gjorde att han kunde dominera i OJHL, efter att tidigare ha varit mer av en medelmåttig spelare i ligan.

Men när NCAA till sist tillät spelare från CHL att fortsätta till amerikansk collegehockey förändrades allt. Wang blev en av de första drafttalangerna att skriva kontrakt med ett OHL-lag, och anslöt till Oshawa för resten av säsongen för att spela mot tuffare motstånd.

– Jag tog beslutet steg för steg, förklarar Wang.
– Jag började träna med laget några veckor och märkte att jag hängde med perfekt. Så jag bestämde mig för att spela min första match mot Ottawa. Det gick jättebra. Sedan rullade det bara på därifrån. Jag hade redan gjort allt jag ville i OJHL – dominerade över hela isen – och jag visste att Oshawa satsade mot titeln. Jag var väldigt taggad på att bli en del av det.

Haoxi Wang har chansen att väljas i första rundan av NHL-draften

Till en början hade Wang svårt att anpassa sig till det högre tempot och den fysiska spelstilen hos motståndarna.

– Den största omställningen för mig var att våga tro på mig själv när jag fick mindre istid och kortare lina, säger Wang.
– Jag har lärt mig mycket om mig själv under slutspelet och det känns riktigt spännande att ta nästa steg nästa säsong med en större roll och mer förtroende.

Till slut blev Wang en av OHL:s mest imponerande nykomlingar. Han spelade så pass bra att vissa scouter ansåg att han kunde ha en chans att väljas redan i förstarundan senare den här månaden.

– Kombinationen av hans storlek, skicklighet och rörlighet är så unik, säger en scout.
– Han är fortfarande väldigt oslipad, men han har alla egenskaper man vill ha hos en framtida defensiv klippa.

”Oslipad” är utan tvekan ett träffsäkert sätt att beskriva Wangs spel. Å ena sidan är det otroligt hur bra skridskoåkare han är. Han är snabb, rör sig i alla riktningar och kan slå mindre forwards som oftast är de snabbaste spelarna på isen. Det finns helt enkelt inte många spelare som är byggda som han. Han är riktigt bra på att få stopp i spelet, och även om han bara stod för två assist den här säsongen så har han ett helt okej skott.

Kan tända hockeygnistan i Kina

Men Wang är fortfarande ett pågående projekt. Under säsongen var han benägen att tappa pucken, och vissa scouter ifrågasatte hans spelsinne. Han dominerade i OJHL:s långsammare tempo, men det såg ut som att hans beslutsfattande inte hängde med under grundserien i OHL. Han verkade lyfta sitt spel i slutspelet, men hans oförmåga att snabbt anpassa sig kan ha påverkat hans draftstatus negativt.

Ett helt år i OHL kan göra underverk för honom. Wang borde få en mer framträdande roll i Oshawa Generals, som fortsatt är ett topplag efter två raka finalplatser. Han behöver visa att han kan fatta snabbare beslut med pucken och samtidigt stänga ner motståndarna utan problem. Storleken har han – nu gäller det att utnyttja den. Därefter väntar Boston University, ett lag som har fostrat många skickliga backar genom åren.

Det lag som väljer Wang kommer att behöva ha tålamod medan han utvecklar sitt spel. Men grunden är så pass lovande redan nu att han inte borde behöva vänta länge på att höra sitt namn ropas upp i Los Angeles.

Och kanske, en dag, kommer ett helt land att samlas kring sin nya favorithockeyspelare – och på så sätt tända gnistan till nästa våg av hockeytalanger i Asien.