Alexander Suzdalev valde bort HV71 – nu gör han succé i Nordamerika

Förra säsongen debuterade Alexander Suzdalev i HV71 som 17-åring och öste in över 50 poäng i J20-laget. Inför den här säsongen lämnade han Sverige för spel i den kanadensiska juniorligan – där han nu gör succé.

✓ Har redan skrivit miljonkontrakt
✓ Mötet med Ovetjkin: “Nästan som att vara i himlen”
✓ Spelar med supertalangen: “Lite sjukt när man tänker på det”
✓ Siktar på JVM-spel

Allt började med att en då 15-årig Connor Bedard bestämde sig för att sätta sig på ett flygplan till Sverige för att spendera ett par månader i Jönköping. 

Tanken var aldrig Bedard skulle hamna i Småland, men pandemin tvingade supertalangen från North Vancouver att tänka om – varpå han spenderade delar av hösten 2020 med HV71:s juniorlag.

Där stiftade Bedard bekantskap med den ett år äldre forwarden Alexander Suzdalev. Tonåringarna klickade direkt och de började snabbt prata om den juniorhockey som spelas borta i Kanada. För Bedard var det något som stod runt hörnet, bara viruset skulle ge med sig, medan det för Suzdalev alltjämt var en mer avlägsen tanke.

Där och då såddes emellertid ett frö i Alexander Suzdalevs huvud. Mindre än ett år efter att Suzdalev och Bedards vägar hade korsats i Jönköping så draftades Suzdalev av Regina Pats, samma WHL-lag som draftade Connor Bedard som första spelare i WHL-draften 2020, och i somras beslöt sig Suzdalev för att lämna tryggheten i Jönköping och HV71 för att följa sin dröm att spela juniorhockey i Kanada.

I dag sitter den 18-årige forwardstalangen, som är född i Ryssland och är son till den tidigare ryske bandystjärnan Anatolij Suzdalev, i Regina med 20 produktiva WHL-matcher i bagaget.

– Det har varit roligt att spela så många matcher på så kort tid. Det har varit riktigt lärorikt under den första tiden och det tog ett tag innan jag kom in i det kanadensiska spelet. Det är spel på en mindre rink, så det är mycket högre fart och det tas mycket mer skott. Det har varit en omställning att försöka spela på det sättet, men jag tycker att det har gått bättre match för match.

”Det är kanske roligare för honom att få spela med mig”

Om omställningen varit stor har Suzdalev varit skicklig på att dölja att den påverkat honom nämnvärt i sitt spel. Efter 20 spelade matcher har den tidigare HV71-talangen producerat 25 poäng fördelat på tolv mål och 13 assist. Med den noteringen ligger han trea i Regina Pats interna poängliga bakom 16-årige stortalangen Tanner Howe (26 poäng på 21 matcher) och överlägsne Connor Bedard, som i sin tur öst in 48 poäng (19+29) på 22 matcher den här säsongen.

– Ja, det vore väl synd att klaga. Samtidigt kan det givetvis bli bättre, det är bara att kolla på Connors senaste tid så ser du att det går att göra mer poäng i den här ligan än vad jag gör, säger Suzdalev med ett skratt.

Under säsongsinledningen spelade Alexander Suzdalev och Connor Bedard endast powerplay tillsammans, då Reginas huvudtränare John Paddock ville hålla fjolårets succékedja med Bedard, Howe och amerikanen Borya Valis intakt. Den senaste tiden har emellertid skador öppnat för att Suzdalev och Bedard nu matchas tillsammans.

– Jag spelade andrakedjan med ett par andra gubbar, men sedan har det blivit lite skador i laget vilket gjort att vi fått spela tillsammans i samma kedja. Det är så klart kul att spela med honom. Eller det är kanske roligare för honom att han få spela med mig. Så tycker jag att vi ska säga, säger Suzdalev och brister återigen ut i ett skratt.

Suzdalev beskriver den 17-årige supertalangen som ett fullblodsproffs ut i fingerspetsarna.

– Det är lite sjukt när man tänker på det. Han är helt galen på träningarna. Trots att han är så ung så är han helt otroligt skicklig. När man nu får följa honom på nära håll så får man även se hur proffsig han är i allt han gör. Han tränar mycket extra, tar väldigt bra hand om kroppen och tänker väldigt mycket på vad han äter. Han är ett proffs ut i fingerspetsarna. Han kommer att gå riktigt, riktigt långt. Det råder det inga tvivel om.

Respekten mellan Suzdalev och Bedard är ömsesidig.

– Han är så rolig att spela med. Han är så skicklig, det är som att han kan hitta mig hela tiden. Jag ser fram emot att bygga vidare på den kemin. Han är en speciell spelare, sade Bedard om Suzdalev under inledningen av Regina Pats träningsläger under hösten. 

Bor hos hockeygalen familj

Det är inte bara på isen som Connor Bedard varit ett stort stöd för Suzdalev. När den svenske talangen anlände till Regina i höstas så var det den 17-årige supertalangen som tog hand om Suzdalev och hjälpte honom att bli hemmastadd i vad som är huvudstaden i den kanadensiska provinsen Sasckatchewan.

– Vi lärde ju känna varandra under hans korta tid i HV71 och det var skönt att komma hit och veta att man i alla fall känner någon i laget. Han tog hand om mig bra under min första tid här och han tog mig runt i staden lite. Det var kul och det är jag tacksam för, säger Suzdalev.
– Han är väldigt mogen för sin ålder. När han var i Sverige så var han 15 år, men han kändes redan då väldigt vuxen. Det är nog det första man slås av. Utanför isen är han riktigt ödmjuk och jobbar väldigt hårt. Ibland glömmer man bort hur ung han faktiskt är när man ser hur han för sig och beter sig. 

Även Alexander Suzdalev har fått en försmak på hur proffslivet kan komma att se ut i framtiden. 18-åringen går inte i skolan längre, utan ägnar all sin tid åt att bli en bättre hockeyspelare. Då andra spelare i laget alltjämt går i skolan så tränar laget inte förrän kring lunchtid, då studenterna gått klart skolan för dagen, och sedan spenderar Suzdalev och hans lagkamrater tre-fyra timmar med is- och fysträning i Brandt Centre, Regina Pats hemmaarena med en kapacitet för 6 000 åskådare.

Utanför isen bor Suzdalev, som de allra flesta av de inflyttade spelarna, hos en värdfamilj.

– Det är klart att det var lite nervöst i början, men det är en helt hockeygalen familj jag kommit till. De är faktiskt släkt med Haley Wickenheiser. Henne känner du säkert till. Hela familjen spelar hockey. Sedan älskar de amerikansk fotboll, också, säger Suzdalev. 
– Det fungerar bra. Det är kul att testa på att bo i ett annat land och en liten annan kultur, även om det påminner ganska mycket om Sverige. Jag kommer mer och mer in i den kanadensiska livsstilen. Jag trivs bra.

Draftades av favoritklubben

Förra säsongen spenderade Alexander Suzdalev i HV71:s J20-lag, men talangen fick även chansen att debutera i klubbens herrlag då han gjorde fem allsvenska matcher med Jönköpingsklubben. I J20-laget var han lagets poängbäste spelare, trots att han var både ett och två år yngre än de flesta av sina med- och motspelare där hans totala poängproduktion landade på 55 poäng (18+37) på 50 matcher.

Trots succén i juniorlaget valde Suzdalev att lämna tryggheten och möjligheten till en plats i HV71:s SHL-lag för att dels utmana sig själv i sin utveckling, dels för att växa som människa.

– Det har som sagt varit en dröm för mig att spela hockey i Nordamerika och jag tror att det har varit viktigt för mig att flytta, även om det varit och fortfarande är tufft att bo så långt från familjen. Jag växer av det. 
– Men det är klart att det lockade att stanna i HV71, också. Hade jag gjort det bra så hade jag säkert kunnat få chansen i SHL, vilket hade varit häftigt.

Förde du några diskussioner med HV71 om att skriva a-lagskontrakt där?
– Jag vet faktiskt inte. Det var mest mina agenter som skötte den där kontakten.

Även Washington Capitals hade en stor talan i vilken väg som Suzdalev skulle välja inför den här säsongen. 

– När jag pratade med Washington så tyckte de att hockeyn härborta skulle göra mig gott, säger Suzdalev.

18-åringen draftades av den amerikanska huvudstadsklubben tidigt i den tredje rundan av sommarens NHL-draft. 

– Jag var hemma i Ryssland och hälsade på släkten under den helg som draften var, så jag fick sitta inne där och följa draften. Det var häftigt när jag såg att mitt namn dök upp i tv-rutan. Sedan var det väldigt speciellt för mig att draftas av Washington som alltid varit min favoritklubb, säger Suzdalev och utvecklar:
– Det säger jag inte bara för att de draftade mig. Jag har alltid följt dem då jag alltid haft Aleksandr Ovetjkin och Aleksandr Siomin som idoler, så det var otroligt häftigt att draftas av Washington. 

Har redan skrivit miljonkontrakt

Suzdalev hade ingen känsla för vilken klubb som skulle välja honom i draften. Liksom många andra av spelarna som rankades relativt högt inför NHL-draften hade han möten med de allra flesta klubbarna, där vissa visade mer intresse än andra. 

En vecka efter att han draftats så skrev han på ett treårigt NHL-kontrakt med Washington Capitals. Enligt CapFriendly har Suzdalev en årslön på 10 500 dollar vid spel i juniorligan, motsvarande drygt 110 000 kronor. 

Han har även sign on-bonus på cirka en miljon kronor som enligt NHL:s kollektivavtal betalas ut årligen under hans treårskontrakt oavsett om han spelar i juniorligan, farmarligan eller i NHL.

– Det var nästan lite chockerande (att skriva NHL-kontrakt). Att få skriva NHL-kontrakt är något som alla som börjar spela hockey drömmer om att få göra en dag och att jag fick göra det för Washington bara några dagar efter att jag draftats av dem var riktigt häftigt. Det var några härliga dagar i somras, minst sagt, säger Suzdalev. 

Mötet med Ovetjkin: ”Nästan som att vara i himlen”

I mitten av september deltog 18-åringen på Washingtons rookieläger och därefter fanns han även med på NHL-klubbens träningsläger under några veckor innan han i slutet av september skickades till Regina för spel i juniorklubben.

– Det gick helt okej, ändå. Det var mitt första träningsläger och det var en bra erfarenhet. Det var ganska coolt att gå runt på anläggningen och stöta på ”Ovi” och Bäckström i omklädningsrummet och få prata lite med dem. Då fick jag nästan gåshud. 
– Det var nyttigt för mig att få känna på hela atmosfären och se hur stjärnorna i Washington för sig på och utanför isen.

Att få träna och följa barndomsidolen Aleksandr Ovetjkin på nära håll var höjdpunkten för Suzdalev.

– Det var lite overkligt. Inför träningslägret officiellt drog i gång så körde vi några träningar och då var det nästan så att man inte ens kunde tänka på vad man själv gjorde när ”Ovi” var ute på isen. Det var nästan som att vara i himlen. 

Under träningslägret fick Suzdalev även chansen att spela försäsongspremiären mot Buffalo Sabres. 18-åringen noterades för ett skott på mål på de dryga elva och en halv minut som huvudtränaren Peter Laviolette matchade honom. 

 – Det var så klart lärorikt. Jag fick spela med ganska bra spelare i den matchen, Anthony Mantha och Connor McMichael, och de hjälpte mig bra och satte mig i bra situationer. Det var så klart rätt nervöst inför nedsläpp och under de första bytena, men sedan tycker jag att det släppte och jag kunde njuta mer. Det var lite synd att vi förlorade i förlängnignen (3–4), men det var en rolig match att spela.

Hoppas på JVM-spel

För Suzdalev fortsätter nu säsongen med Regina Pats i raskt tempo. Ytterligare 46 grundseriematcher ska hinna avverkas innan laget, förhoppningsvis, inleder WHL-slutspelet i slutet av mars. Däremellan hoppas 18-åringen även få chansen att visa upp sig på den största av scener inom juniorhockeyn.

Som 15-åring representerade Suzdalev både Sverige och Ryssland internationellt, men förra säsongen spelade han uteslutande juniorlandslagshockey för Sverige och fanns med i Småkronornas lag som vann U18-VM-guld i tyska Landshut i maj. Suzdalev hoppas att succén i WHL ska ha gjort utslag på Juniorkronornas nya förbundskapten Magnus Hävelids radar.

– Jag har inte haft någon dialog med någon från landslagsledningen, men jag tror även att mina agenter sköter mycket av den biten. JVM är något som jag får ta som det kommer. Kommer jag med så vore det så klart kul, men kommer jag inte med så kan jag inte bli nedslagen för det. Då gäller det bara att fortsätta jobba hårt här i Regina och fortsätta spela bra. Världen går inte under om det inte blir något JVM i år.

Suzdalev sticker dock inte under stolen med att han hoppas på spel med Juniorkronorna om en dryg månad.

– Det är klart att jag haft JVM i bakhuvudet när jag gick in i den här säsongen. Alla vill spela JVM och jag är inget undantag. Jag saknar de svenska gubbarna och att få snacka lite skit på svenska, avslutar Suzdalev med ett skratt.

Foto

Toppbild: Bildbyrån/Imago/Regina Pats (Grafik: Rasmus Kågström)
Alexander Suzdalev (Regina): Imago
Connor Bedard: Joel Marklund/Bildbyrån
Regina: Pixabay
Alexander Suzdalev (Washington): Washington Capitals/YouTube

TV: "Det skadar inte att han kommer från Ö-vik"