”Sa åt mig att det var upp till bevis”

Robin Lehner om slutspelssuccén

Underläge 1-3 i matcher i den första slutspelsrundan. Då fick Robin Lehner chansen. Sedan dess har han inte tittat tillbaka. Natten mot fredag spelar hans Binghamton Senators sin första semifinal mot Charlotte Checkers i Calder Cup.
– Jag har uppnått mycket den här säsongen och det är många grejer jag är stolt över, säger 19-åringen till hockeysverige.se.

Robin Lehner och hans Binghamton Senators har just checkat in på hotelrummet i Charlotte, North Carolina när hockeysverige.se ringer upp på tisdagskvällen. Den första konferensfinalen mot Charlotte Checkers, Carolina Hurricanes farmarlag, spelas inte förrän natten mot fredag, svensk tid, men laget är på plats extra tidigt för att acklimatisera sig.

Binghamton har svarat för ett sensationellt bra AHL-slutspel. Laget slutade sjua i sin konferens och säkrade en slutspelsplats först i den avslutande grundserieveckan. Sedan dess har de slagit ut två av förhandsfavoriterna Manchester Monarchs och Portland Pirates på sin väg till semifinalen mot Charlotte.

Robin Lehner är en av Binghamton-spelare som har stått i centrum för framgången. JVM-målvakten kastades in i hetluften först i den femte matchen av den inledande serien mot Manchester. Då låg Binghamton under med 1-3 i matcher efter att Barry Brust misslyckats med att ge ”Baby Sens” tillräcklig stabilitet bakåt.

– Det var lite förväntat att Barry skulle starta. Han gjorde bra ifrån sig när jag var i Ottawa. Det kändes ändå bra när jag kom ned igen, jag vann fyra av fem matcher sista delen av säsongen. Det var bara att sitta och vänta på sin chans. I slutspelet brukar den komma. När chansen kom var det bara att ta den – och det gjorde jag, konstaterar Robin Lehner som om det vore den självklaraste saken i världen.

Sju vinster på nio slutspelsmatcher

Foto: Johan Nilsson/hockeysverige.se (Arkivbild)

Det var i och med målvaktsbytet som Binghamtons vändning startade. Den unge svensken förde laget till två raka segrar och vann även den sjunde och avgörande matchen, vilket fullbordade skrällen mot Manchester. Av bara farten vann han de två första matcherna i serien mot Portland Pirates innan den första slutspelsförlusten slutligen kom i match tre av konferenssemifinalen. När han höll nollan i match sex säkrade Binghamton sin plats i konferensfinalen – och Robin tog sin sjunde seger på nio slutspelsmatcher.

På frågan om han kände att han inte hade något att förlora när han fick chansen i det utsatta läget mot Manchester svarar han att det i själva verket var tvärtom.

– Det var ganska mycket att förlora faktiskt. Hela året har varenda match varit ett test för den stora organisationen. Alldeles innan jag skulle gå in och göra min första slutspelsmatch sa de åt mig att ”nu är det upp till bevis”, så nog har det funnits press.

Den pressen har Robin Lehner hanterat optimalt så här långt. Slutspelet har gjort att han har förlängt en säsong som länge såg ut att bli en besvikelse med en missad medalj i JVM, bänknötande i Ottawa och färre matcher än förväntat i AHL. Själv var han emellertid nöjd redan innan slutspelssuccén.

– Jag känner att jag utvecklas och går framåt. Jag har uppnått mycket den här säsongen och det är många grejer jag är stolt över. Det gäller att hitta det positiva och ta det till sig. Visst, jag kanske inte spelade de där 50-60 matcherna, men jag fick 23-24 i grundserien, spelade i JVM, på försäsongen, lite i NHL och nu i slutspelet. Jag kommer väl upp i drygt 40 matcher och det är inte så jäkla lite, resonerar han.

Anderson gör konkurrensen tuffare

Foto: Getty Images (Arkivbild) Craig Anderson.

I Ottawa har Robin Lehner utnämnts till framtidens förstamålvakt. Den framtiden blev sannolikt lite mer avlägsen när Senators värvade Craig Anderson från Colorado Avalanche innan transferfönstret stängde. Den snart 30-årige burväktaren imponerade stort under säsongsavslutningen och belönades med ett treårskontrakt.

Robin tycker emellertid inte att värvningen av Anderson gör någon skillnad för hans del.

– På pappret kanske det ser ut så och de som tittar från utsidan kanske uppfattar det så. Man ska komma ihåg att Ottawa inte har haft någon stadig förstamålvakt på väldigt många år och att det är en prioritet. Craig kom in på slutet och gjorde ett bra inhopp. Han är en stabil målvakt, men jag tycker inte att det har ändrat någonting för mig. Spelar jag bra kommer jag att spela där uppe. Det finns inga andra förutsättningar vad jag har hört, säger Robin Lehner.

– De har en plan för att jag ska spela 50-60 matcher i AHL nästa säsong, men det är inte skrivet i sten. NHL-lag är som vilka andra företag som helst i jakten på en vinst – den som tar flest puckar, den står.

Han gör således ingen hemlighet av att hans stora målsättning nästa säsong är att spela NHL-hockey.

– Jag känner att även om Craig är där nästa år kommer jag att få chansen om jag spelar bra. Tidigare camper har jag haft bäst statistik av alla målvakter, men då har jag inte förväntat mig någonting. Då har det hetat att jag är ung och ska utvecklas. Nu tror jag att det kan bli annorlunda, att jag kommer att få chansen om jag spelar bra.

Ett fortsatt starkt slutspel försämrar rimligtvis inte hans chanser till det.

Text: Uffe Bodin