Mannen som har sabbat World Cup för NHL: ”Förstört våra chanser att bli inbjudna igen”

Han fick sparken av Edmonton Oilers och valde att lämna ishockeyn helt och hållet för att jobba med Premier League-klubben Southampton. Det fanns därför ingen mer passande coach än Ralph Krueger att leda nederlagstippade Europa till World Cup-final – och därmed sabba NHL:s förhoppningar om en publik- och tv-mässigt sett attraktivare finalmotståndare till Kanada.
– Jag tror att vi har förstört våra chanser att bli inbjudna till den här turneringen igen, skrattar Krueger inför nattens första final.

TORONTO (HOCKEYSVERIGE.SE)
De kom till Toronto som en fotnot i experttipsen. Europa var mixlaget som NHL lite nonchalant kastade in i World Cup för att fylla ut turneringen när man inte tyckte att länder som Schweiz, Slovakien, Tyskland eller Danmark hade landslag som var tillräckligt bra för att ge toppnationerna konkurrens. Det skulle Europa egentligen inte heller göra, inte på pappret. Men efter hopkokets semifinalseger mot Tre Kronor i söndags står både hockeyvärlden och NHL med byxorna i knävecken och undrar vad sjutton det var som hände.

Givetvis är underskattning en del av svaret på den frågan. Oavsett vad folk säger var det ingen som på förhand hade förväntat sig att ett gäng ”kastlösa” skulle ge etablissemanget långfingret och på äkta punkmanér välta omkull bordet med NHL-bossen Gary Bettmans finporslin. Spelarna ska ta åt sig en hel av äran, men mannen bakom den här ”fula ankungen-historien” är ingen mindre än den tysk-kanadensiske coachen Ralph Krueger. En man som egentligen inte ens jobbar med hockey längre.

Krueger är kanske mest känd som Schweiz gamle förbundskapten här hemma i Sverige, men han senaste hockeyjobb innan World Cup var som konsult åt den kanadensiska lagledningen inför och under OS i Sotji. Det var ett jobb som han tilldelades efter att lite överraskande ha fått sparken av Edmonton Oilers efter den lockoutförkortade säsongen 2012/13, där han kom rätt nära att ta laget till slutspel.
– Jag satt hemma på min dotters säng och tog emot beskedet på Skype, har Krueger berättat under World Cup.

Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

LÄMNADE HOCKEYN: ”FRAMTIDEN FINNS I SOUTHAMPTON”

Efter OS-guldet med Kanada lämnade han hockeyn helt och hållet och tog ett jobb som styrelseledamot i Premier League-klubben Southampton. Efter semifinalsegern mot Tre Kronor i söndags inledde Krueger presskonferensen med att tacka sin arbetsgivare för att den hade gått med på att ”låna ut” honom till Europalaget under World Cup – och tackade för inspirationen man hade bidragit med genom att tvåla dit West Ham med 3–0 alldeles innan hans eget lag klev ut och sänkte Tre Kronor.
– Jag är väldigt stolt över att vara tillbaka och coacha hockey och att kunna vara med och tävla på den här nivån. Vi har så himla mycket skoj i omklädningsrummet, coacherna och spelarna. Hela gruppen njuter av det här och det gör jag också, säger Krueger om att vara tillbaka i hetluften.
– Men verkligheten är att jag har ett åtagande i Southampton just nu och det är där min framtid finns just nu.

Som förbundskapten för Schweiz hann Krueger ställa till med sin beskärda del av skrällar. Han är framför allt ”skyldig” till en av de största hockeyöverraskningarna i modern tid då han stod i båset när Schweiz sensationellt slog ut Kanada ur OS-kvartsfinalen i Turin 2006. Fyra år senare pressade hans schweizare Kanada till en straffläggning vid OS i Vancouver. Att det är möjligt för David att sänka Goliat är något som han har varit noggrann med att påpeka för sina spelare inför finalen.
– Erfarenheterna från Turin och Vancouver har verkligen hjälpt mig att få laget att tro att det finns stora möjligheter i den här ärliga sporten, säger Krueger.
– I slutändan kommer aldrig skicklighet och talang att besegra den som jobbar hårdare än motståndarlaget, så det är det vi måste slåss för här nu.

”VI BRUKAR JÄMFÖRA VÅRA RESULTAT I VATTENSKIDÅKNING”

Foto: Bildbyrån

Ironin i historien inför finalen mellan Kanada och Europa är att det faktiskt var den kanadensiske coachen Mike Babcock som tipsade Hockey Canada om Krueger inför OS i Sotji och som därmed fick honom anställd som konsult. Babcock har skämtat om att han ångrar det beslutet nu, men sanningen är att han och Ralph Krueger är nära vänner.
– Vi har en väldigt vänskaplig relation. Vi är båda fanatiska vattenskidåkare, så vi brukar jämföra våra bästa resultat så fort vi får chansen. Det är allt vi pratar om när vi träffas, hur vi presterade vid vårt sista träningspass, skrattar Ralph Krueger.

Efter nattens första World Cup-final får vi se vem som kan skryta om det bästa resultatet på den frusna isen. Men oavsett vem som går segrande ur World Cup-finalen får Ralph Krueger och hans uträknade Europalag räknas som en vinnare i den här turneringen.
– Alla trodde att det skulle vara en akilleshäl att ha spelare från åtta olika lag och att det inte fanns någon chans att få ett resultat från det. Men som jag har sagt ändå från starten, det här är NHL-spelare och det här betyder något speciellt för var och en av dem eftersom de på grund av sin bakgrund har fått göra något väldigt speciellt för att ens ta sig till NHL.
– Vi har ett omklädningsrum fullt av spelare som har fått slåss med näbbar och klor för att ta sig hit och för att etablera sig i NHL. De är vana att vara en underdog och det har motiverat dem till stordåd.

Krueger flinar brett och lurigt innan han konstaterar det som alla har tänkt för sig själva efter att hans Europa pajat turneringsupplägget genom att slå ut mer ”attraktiva” finalkandidater som USA och Sverige.
– Jag tror att ju bättre vi har spelat desto mer har vi förstört våra chanser att bli inbjudna till den här turneringen igen, säger han.
Åhörarna nickar instämmande under tystnad.
– Det var ett skämt, tillägger han snabbt och drar ned en hel del skratt.
Väl medveten om att han talat sanning.
”Den fula ankungen” lär inte dyka upp i de här sammanhangen igen.