VM-svenskens förvandling – från AHL-spelare till firad NHL-stjärna

För ett och ett halvt år sedan var han fast i AHL. I dag är Erik Gustafson en av blott åtta svenska backar som har gjort 60 poäng eller fler – i NHL. Nu hoppas 27-åringen att hans succésäsong ska krönas med ett ogipsat VM-guld.
– Att sitta på läktaren var inte kul. Jävlar vad nervöst det var, säger han till hockeysverige.se apropå fjolårets snöpliga VM-upplevelse.

LÄS ÄVEN: BODIN – Ett historiskt starkt svenskt NHL-genombrott

BRATISLAVA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Börje Salming.
Stefan Persson.
Fredrik Olausson.
Nicklas Lidström.
Erik Karlsson.
Victor Hedman.
John Klingberg.
Och nu senast Erik Gustafsson.

Det är de åtta svenska backar som har mäktat med att göra 60 poäng eller fler under en och samma NHL-säsong. En exklusiv skara spelare med enorma meritlistor, och både Stanley Cup-vinster och Norris-troféer på CV:et.

Att Erik Gustafsson numera är en av dem är inget annat än en stor sensation. Speciellt när man betänker vilken resa 27-åringen har gjort.

För bara ett och ett halvt år sedan var han en back som såg ut att ha kört fast i AHL och innan dess har han varit med om en hel del andra bakslag som skulle ha kunnat skicka hans karriär i en helt annan riktning.
* Draftad av Edmonton Oilers 2012 – men aldrig sajnad.
* Placerad på läktaren av Roger Rönnberg i Frölunda under hela SM-slutspelet 2014.
* Och sedan Inte uppkallad till NHL på ett och ett halvt år efter att ha spelat 41 NHL-matcher som rookie för Chicago 2015/16.

Foto: All Over Press

”INTE VARIT DEN LÄTTASTE VÄGEN”

Men nu alltså 17 mål och 60 poäng för Chicago Blackhawks i NHL:s grundserie. Med det slutade Erik Gustafsson på delad andraplats i målligan och sjätte plats i backarnas totala poängliga.
– Det är sjukt imponerande. Många av hans poäng kändes som de kom de sista 60 matcherna också, påpekar lagkamraten i både Chicago och Tre Kronor, Marcus Krüger, för hockeysverige.se.
– Det har inte varit den lättaste vägen för honom. Han har haft sina motgångar, men varit kvar därborta och kämpat på. Han har verkligen gjort sig förtjänt av all framgång, för det är en grym kille.

Tre Kronors backcoach Peter Popovic instämmer. Han spelade närmare 500 NHL-matcher själv under sin aktiva karriär och vet hur få förunnat att producera på den nivå som Erik Gustafsson har gjort.
– Jag tror jag gjorde 60 poäng på åtta säsonger totalt, skrattar Popovic.
– Men häftigt med ytterligare en back som klarar av att producera i en tuff liga och som har ett svenskt pass.

Själv konstaterar Gustafsson att det mer och mer börjar sjunka in vad han har ställt till med. Samtidigt är han sugen på att bevisa att han inte är en dagslända som hade en bra säsong.
– Efter säsongen kan man blicka tillbaka på det här och se att det är ganska stort. Det är bara att kolla på backarna som har varit där och se deras namn för att inse det. Jag har strävat efter det och nu har jag visat att jag kan det. Nu har man satt bra press på sig själv inför nästa säsong (skratt).

Känner du att du har ännu mer i dig?
– Ja, lite till.

ETT COACHBYTE FICK HONOM ATT VÄXA

I fallet Erik Gustafsson finns det ett före och ett efter. Han hade visserligen en stark avslutning på förra säsongen i Chicago när han slutligen fick chansen i NHL efter att ha harvat på i farmarlaget Rockford Icehogs länge och väl. Men det var när Sverige-bekantingen Jeremy Colliton klev in i båset efter att Joel Quenneville fått sparken som det verkligen tog fart.
– Jag hade en bra sommar och en bra camp. Men när Jeremy tog över fick jag hoppa in i första PP-uppställningen med en spelare som (Patrick) Kane. Det klickade direkt och det är en rolig kille att bygga kemi med. Det är klart att det blev ett stort lyft, konstaterar han.

Marcus Krüger har alltid sett att det funnits oändlig potential i Erik Gustafsson. Den här säsongen fick han den sista boosten som behövdes för att ta ett större kliv i sin utvecklingen.
– Det handlar om självförtroendet. Jag har känt Erik länge och sett honom sedan han var riktigt liten. Han har alltid riktigt skicklig med bra spelsinne och bra skridskoåkning. Han har blivit lite starkare senaste åren och förbättrat defensiven också, men jag tror den stora grejen är självförtroendet, poängterar han.
– Man kunde verkligen se skillnaden när Jeremy kom in som coach. Han växte några centimeter direkt av förtroendet han fick och tog verkligen till vara på chansen.

Fjolårets VM-turnering blev inte riktigt vad Erik Gustafsson hade hoppats på. Även om det blev guld för Tre Kronor i Köpenhamn tog hans egen turnering slut redan i gruppspelsmötet med Schweiz. En handskada tvingade honom att följa resten av turneringen från läktaren.
– Även fast man var med på guldfesten och allt så vill man vara med på finalen, man vill vara med och hjälpa grabbarna. Att sitta på läktaren var inte kul. Jävlar vad nervöst det var, skrattar han.

Gustafsson och Ekholm. Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

”FINT ATT SPELA MED EKHOLM”

Av just den anledningen var det en självklarhet för Erik Gustafsson att tacka ja till VM-spel. Han har ouppklarade affärer att ta itu med och känner själv att han har fått en bra start på turneringen.
– Det har känts bra. Det har varit fint att spela tillsammans med (Mattias) Ekholm. Han är lätt att spela med, rör sig bra och snackar därute. För min egen del känns det också bra. Jag hoppar med i anfallsspelet, men kan fortfarande få in lite mer målkänsla när jag skjuter pucken, säger backen från Nynäshamn som är poängbäst bland de svenska backarna med tre assist på Tre Kronors inledande tre matcher.

Han drömmer om ett nytt guldfirande med fansen i Stockholm. Den här gången utan gips kring handen och med ett helt finger med i spelet även i slutspel och framför allt final.
– Vi har laget för att ta guldet igen. Det handlar bara om att komma samman. Alla vet vad man ska göra, men ibland ser det ut som vi inte litar på varandra i försvarszonen. Kommer vi ihop och tillsammans där också kan det bli riktigt bra.