Samtalen som bäddade för VM-chansen: ”Tror inte att det finns en bättre miljö”

AHL-spel eller en chans i Tre Kronor? För Erik Brännström blev det landslagsdebut och en möjlighet att spela in sig i den svenska VM-truppen. Mycket tack vare landslagsledningens förmåga att övertyga Vegas Golden Knights om vad som var bäst för backens utveckling.
– De tyckte det var viktigt att han fick spela med oss i Tre Kronor i stället för att rycka honom härifrån, berättar förbundskapten Rikard Grönborg för hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)
När HV71:s säsong tog slut redan den 14 mars var Erik Brännström frustrerad. Den 18-årige backtalangen kände att han hade mycket hockey kvar i kroppen och var inte alls intresserad av att börja tänka på sommarträning eller golfhandikapp.

Det har han heller inte behövt göra. Redan dagen efter HV:s andra förlust i åttondelsfinalen mot Linköping ringde assisterande förbundskaptenen Peter Popovic upp backen och meddelade att landslagsledningen var intresserad av att testa honom. en och en halv månad senare har han, utöver att bli svensk J20-mästare med HV71, hunnit debutera i Tre Kronor. Men inte bara det. Med en dryg vecka kvar till VM-premiären i Köpenhamn är tonåringen fortfarande kvar i truppen och kommer under helgen att spela Sweden Hockey Games.
– Det börjar bli ganska stjärnspäckat här nu, säger han med ett leende samtidigt som Oliver Ekman Larsson och John Klingberg släntrar förbi i Hovets korridorer.
– Jag har tittat mycket på de här killarna i mina dagar, mycket highlights och nu är det coolt att vara i samma backuppställning som dem.

Har du blivit starstruck?
– Ja, lite kanske. Det är namn i NHL liksom. Det är roligt att se hur de gör, hur de tänker och hur de förbereder sig. Det är lärorikt för mig.

Foto: Bildbyrån/KG Z Fougstedt

”KÄNDE ATT JAG INTE FICK TRÄNA ORDENTLIGT”

Självförtroendet hos den skicklige backen är det inget fel på. Trots att Brännström är yngst av samtliga spelare i truppen känner han att han kan konkurrera om en plats.
– Det har gått väldigt bra faktiskt. Jag har kunnat slappna av och spela mitt spel hela tiden. Man spelar samtidigt med väldigt skickliga spelare så det blir lättare på ett sätt, menar han.

Om tiden från JVM vid nyår och framåt har varit väldigt lyckad för Erik Brännström var det tyngre i höstas. Han fick inte ut tillräckligt mycket av sitt spel i SHL för att vara helt nöjd. Han har en teori om varför det blev så.
– Jag flög mycket fram och tillbaka till USA förra sommaren och kände att jag inte fick träna ordentligt. Jag tror det straffade sig i längden. Efter JVM började jag komma i gång och göra mer poäng. Säsongen kanske förstördes lite av förra sommaren, men förhoppningsvis får man träna mer i år och bygga upp sig och vara redo, säger han.

”Redo” som i ”redo för NHL-spel”. Vegas Golden Knights draftade Nässjösonen som 15:e spelare i första rundan i fjol och skrev kontrakt med honom redan i juli. Han lånades ut till HV71 den här säsongen, men till hösten flyttar han till USA i hopp om att ta en plats i Golden Knights.
– Det ska bli en utmaning. Jag är inte så gammal än, men självklart vill man åka över och testa att slå sig in. NHL är det man vill spela i, det har jag strävat efter hela livet.

VAR AKTUELL FÖR AHL-SPEL

Det är också till viss del tack vare Vegas som han kan spela med Tre Kronor nu. Klubben hade valmöjligheten att plocka över Brännström till Nordamerika och sätta honom i farmarlaget Chicago Wolves i AHL under det pågående Calder Cup-slutspelet, men efter samtal med Rikard Grönborg valde klubben att låta honom stanna i Sverige.
– Jag hade ingående samtal med Kelly McCrimmon (Vegas assisterande general manager) när jag var över. De tyckte det var viktigt att han fick spela med oss i Tre Kronor i stället för att rycka honom härifrån, berättar Grönborg.
– Det tycker jag är ganska hälsosamt. Vi vill ju bidra till att de får en bättre produkt i slutändan och att vi nån gång får tillbaka dem till spel i ett landslag också. Vi vet att målet för spelarna är att spela därborta och då måste vi hjälpa dem på den resan. Jag tycker att det var väldigt bra av Vegas att låta Erik delta här.

Vegas agerande står i kontrast till exempelvis Vancouver Canucks beslut att stoppa Jonathan Dahlén från att slåss om en VM-plats. Timrås kvalhjälte skickades till AHL för att spela med farmarlaget Utica Comets i stället för att ges chansen i Sweden Hockey Games.
– Det handlar mycket om vad klubbarna därborta har för filosofi när det gäller att utveckla spelare. Känner de att det är viktigare att en spelare åker över till Vancouver, andas i deras omklädningsrum och deras miljö så får vi acceptera det. De har ju ändå skrivit kontrakt med Vancouver, säger Grönborg.

Foto: David Banks-USA TODAY Sports 

”EN TÄVLINGSSKALLE UTAN DESS LIKE”

Hans pitch till NHL-klubbarna är att erfarenheten som de unga spelarna får i Tre Kronor på internationell nivå är ovärderlig.
– Jag tror inte att det finns en bättre miljö än att spela mot Ryssland i Jaroslavl, sätta sig på flyget, åka till Tjeckien och spela mot svartmuskiga, stora, starka gubbar. Det tror jag är bästa utvecklingen. Det är så bra man måste vara på en hög lägstanivå för att lyckas. Det vet man inte förrän man sätts i de här scenarierna. Det kan man inte göra artificiellt på isen, menar han.

Det var argument som Vegas Golden Knights köpte när det gällde Erik Brännström. Det har betalat sig för Grönborg. Han gillar vad han har sett av truppens yngste medlem.
– Jag tycker att han har gjort ett fantastiskt jobb. Han har en tävlingsskalle utan dess like tillsammans med hans skills. Det älskar jag såklart, säger förbundskaptenen.

Erik Brännström har en synnerligen tuff uppgift framför sig om han ska slå sig in i Tre Kronors stjärnspäckade backuppsättning och få följa med till VM nästa vecka. Men hoppet lever allt jämt.
– Det har varit kul att få vara med de här veckorna. Nu när jag kommit så här långt vill jag gärna knipa en plats i VM-laget också. Det är ingenting att dölja.