Alla stjärnor tackar nej till VM – hur mår finsk hockey? ”Ett misslyckande i VM kan få oproportionerliga följder”

Medan Sverige får hem fler och fler stjärnor till VM är trenden i Finland den motsatta. Hur mår egentligen finsk hockey på seniornivå? Filip Saxén, sportchef på finska Hufvudstadsbladet, tror att pressen på de finska spelarna kan göra att de tackar nej.
– Spelarnas varje match och varje byte granskas med förstoringsglas och kritiken är frän och personlig redan vid små misslyckanden, säger han till hockeysverige.se.

Juho Lammikko, Henri Jokiharju, Kevin Lankinen, Niko Mikkola. Det är namnen Finland ser ut att få hem från Nordamerika till den stundande VM-turneringen. Visserligen är många av storstjärnorna, som Mikko Rantanen, Teuvo Teräväinen och Sebastian Aho, kvar i slutspelet men det är också många som tackat nej av olika anledningar. I stället är 17-åringen Kaapo Kakko den kanske största stjärnan. Några andra världskända namn finns nämligen inte i truppen.

Varken Aleksander Barkov, Patrik Laine, Rasmus Ristolainen eller några andra stjärnspelare kommer nämligen till Slovakien för att spela mästerskapet. Situationen är något förbryllande. Enligt Filip Saxén, sportchef på finska Hufvudstadsbladet, ligger det dock inte lika mycket dramatik i det som det går att tro och att det finska folket verkar vara okej med situationen.
– Jag tycker inte att det finns någon större bitterhet från folkets sida. Den här gången handlar det ju om spelare som varit skadade, som bytt klubb, fått barn och spelare som inte har kontrakt för kommande säsong. Det har ju inte varit frågan om ”nej tack” som kunde upplevas vara utan orsak, säger Saxén till hockeysverige.se.

”ENORM FÖRKÄRLEK FÖR EUROPEISK HOCKEY”

Många har lyft fram Aleksander Barkovs  tidiga”nej tack” som en viktig faktor i att fler NHL-spelare också sagt nej. Barkov sades vara sugen att spela men tycks ha stoppats av Florida Panthers.
– Det är klart att det kan ha spelat vin en viss roll att Barkov tackade nej. Men samtidigt är det svårt att se att någon av de som lämnat återbud skulle ha kommit till VM också om Barkov tackat ja.

Finns det någon anledning att ifrågasätta coachen Jukka Jalonen och hans relation till NHL-spelarma?
– Jalonen har en enorm förkärlek för europeisk hockey och kan ibland verka som om han inte har allt för stor respekt eller höga tankar om NHL. Men just i det här fallet är det svårt att lägga skulden på honom i och med orsakerna till de många återbuden.

På det sättet kan Jukka Jalonen liknas vid Pär Mårts. Båda var framgångsrika på inhemsk nivå (och har också framgångar som förbundskaptener) men inte heller Mårts tycktes vara överdrivet imponerad av NHL-spelarna. Det är förstås en total kontrast till det ledarskap Rikard Grönborg bedrivit under sina år som förbundskapten. Grönborg har till och med lyckats få spelare med utgående NHL-kontrakt, som Mattias Janmark i fjol och Markus Pettersson i år, att ställa upp på VM-spel. Men någon sådan lyx får inte Jalonen ta del av i år.

”VARJE BYTE GRANSKAS MED FÖRSTORINGSGLAS”

Men coachfrågan tycks alltså inte vara problemet. Däremot lyfter Filip Saxén fram en annan aspekt som kan spela in i NHL-spelarnas beslut.
– Jag tror att det i Finland också till en viss del kan bero på att det finska hockeylandslaget blir så stort att ett misslyckande i VM kan få oproportionerliga följder för spelarna, inleder Saxén.
– Spelarnas varje match och varje byte granskas med förstoringsglas och kritiken är frän och personlig redan vid små misslyckanden. Det handlar både om media men också om supportrar som utan några som helst filter ventilerar sitt missnöje på sociala medier.

Hur är tongångarna från media nu, när situationen är som den är?
– De har varit rätt lugna hittills. Och så länge laget fortsätter vinna sina matcher inför VM hålls nog stämningen lugn.

Kaapo Kakko är en av stjärnorna.

Ja, Finland har imponerat i VM-uppladdningen. Det blev en knapp förlust mot stjärnspäckade Tre Kronor idag men de kom in i matchen med segrar från mötena med både Tjeckien och Ryssland. Finland har, lite likt Sverige, haft en förmåga att verkligen prestera när de slagit ur underläge, vilket Saxén också nämner under intervjun.

EXTREMT BRA – PÅ JUNIORNIVÅ

Efter att ha gått till final både 2014 och 2016 har Finland de senaste åren knipit brons och åkt ut i kvartsfinal. De misslyckades dessutom i både OS och World Cup. Däremot har landet gått extremt bra på juniornivå med tre guld i U20-VM sedan 2014 och två guld i U18-VM sedan 2016. Damerna var dessutom nära ett VM-guld häromveckan. Det kan göra ett herrlandslagets möjliga kräftgång kan ”slätas över”
– I synnerhet juniorframgångarna kan ha en sådan effekt i och med att de ju är ett löfte om framtida framgångar. En annan sak som kan ”täcka över” bristen på framgångar kan vara mängden unga stjärnor som kommer på löpande band från Finland. De senaste åren har man producerat Aleksander Barkov, Patrik Laine, Sebastian Aho, Miro Heiskanen, Mikko Rantanen med flera.

Är förväntningarna lägre ställda på Lejonen i år, med tanke på den svaga truppen?
– Jag tror aldrig att det finländska folket är inställda på att det ska gå sämre. Det är många som inte följer med hockey annat än under VM och för dem är det inte intressant vilka spelare som är med eller inte är med – för dem räcker det med att det är det finländska landslaget som spelar.
– Ödesmatchen är kvartsfinalen. Seger där betyder godkänt resultat – förlust betyder katastrof.

LYFTER FRAM SUPERLÖFTET

Vilka ska då kliva fram i det anonyma laget? Saxén pekar bland annat på en målvaktssida som, till skillnad från Sveriges, är orutinerad men som kan vara hela skillnaden på ett lyckat respektive misslyckat VM.
– Målvakterna måste ta en stor roll oberoende om det är Veini Vehviläinen, Kevin Lankinen, Juho Olkinuora eller någon annan som står mellan stolparna.
– Kaapo Kakko spelar under stor press inför sommarens NHL-draft och är kanske den lejonspelare som kan bära laget i enskilda matcher tack vare sin enorma talang och kapacitet. Frågan är om han kan göra det i en hel turnering.

I dagens match mot Sverige stod Kevin Lankinen i mål, kanske en föraning om att han blir
landets förstaval i VM. 24-åringen stod den här säsongen 19 matcher för Chicagos farmarlag och sex matcher i farmarlagets farmarlag i ECHL. Sverige kan å sin sida matcha en målvaktssida med Jacob Markström och Henrik Lundqvist.

Men trots att Jukka Jalonen har ett lag som på pappret kan vara Finlands svagaste på länge är VM-intresset i vanlig ordning stort i hemladet.
– Som alltid börjar VM-tempen i Finland stiga. Ishockey-VM är det överlägset populäraste mästerskapet i Finland varje år, avslutar Filip Saxén.