NHL-legendaren tillbaka i hemlandet för att göra skillnad: ”Bidra till att skapa förändring”

Han är en av de största tjeckiska spelarna genom tiderna. Nu är New Jersey Devils-legedaren Patrik Elias tillbaka i hemlandet för att hjälpa hockeyn att blomstra igen. Som assisterande coach i juniorlandslaget vill han vara med att bidra till att göra tjeckisk hockey konkurrenskraftig igen.
– Förhoppningsvis kan fler av killarna som har spelat i NHL och har den erfarenheten komma hem och hjälpa till, säger han till hockeysverige.se.

ÖRNSKÖLDSVIK (HOCKEYSVERIGE.SE)
Helgens fyrnationsturnering för U20-landslag i Örnsköldsvik innefattade en hel del framträdande talanger. Finland hade Montréal Canadiens drafttrea Jesperi Kotkaniemi på isen i två av tre matcher medan Ryssland ställde upp med New York Rangers förstaval Vitalij Kravtsov i sin trupp. Med all respekt för dessa jättelöften fanns turneringens största stjärna i det tjeckiska båset. Där stod ingen mindre än New Jersey Devils-legendaren Patrik Elias.

42-åringen kan se tillbaka på en fantastisk karriär där han samlade på sig 1025 poäng på 1240 matcher i NHL. Det gör honom till den enda tjecken utöver Jaromír Jágr att nå 1000 poäng i NHL. Utöver det hann han med att bli Stanley Cup-mästare både 2000 och 2003. Nu, två och en halv säsong efter sin sista NHL-match, har han inlett ett annat kapitel i sin hockeykarriär.

Efter att ha flyttat hem till Tjeckien förra året jobbar han numera som assisterande coach för nationens U20-landslag. Detta efter att ha blivit övertalad av gamle vännen, tidigare NHL-forwarden och nuvarande förbundskaptenen Vaclav Varada att komma och jobba med honom.
– Han hörde av sig för tre eller fyra månader sedan. Eftersom jag har en personlig relation till honom och vet att han har gjort ett riktigt bra jobb som coach de senaste två-tre åren kändes det rätt att jobba med honom. Det är någon som jag kan lita på och som kan hjälpa mig. Han har varit fantastisk, säger Patrik Elias till hockeysverige.se efter en av Tjeckiens matcher i Ö-vik.

”VIKTIGT ATT FÅ ETT BREJK FRÅN SPORTEN”

På frågan om det funnits planer på en karriär som tränare efter den aktiva karriären skrockar Elias.
– Inte alls. Många har frågat mig och sagt att det är något som skulle passa mig, men när du har spelat professionell ishockey i så många år är det viktigt att få ett brejk från sporten och hålla sig borta lite grann, säger han.
– Jag förväntade mig inte att jag skulle komma tillbaka så här snabbt, men samtidigt är det här något som är bra för mig, något som ger mig en chans att se om jag gillar att syssla med det här. Här är man involverad i en vecka till tio dagar och sedan får man ett brejk med tid för sig själv och familjen. Det ger en bra balans.

Henrik Tallinder och Patrik Elias i New Jerseys färger 2011. Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

Höjdpunkten på säsongen blir givetvis JVM i Vancouver och Victoria efter jul. För Patrik Elias är det en chans att få uppleva tävlingsnerven som han har saknat sedan den egna karriären tog slut. Han ser det som en ära att få vara med om en turnering som är så pass stor.
– Jag är givetvis medveten om hur viktig turneringen är och vad den betyder, speciellt för killarna eftersom den ger dem en chans att visa upp sig själva, konstaterar han.
– Det är ett stort privilegium att få vara del av något sådant. Jag tycker att JVM antagligen är den största turneringen efter World Cup och OS.

Det är också en turnering han själv aldrig fick delta i när han var junior.
– Nej, tyvärr. Första året blev jag skadad när vi var på camp i Kanada alldeles innan turneringen. Andra året spelade jag för Albany (River Rats) i farmarligan och Lou (Lamoriello, New Jerseys dåvarande general manager) gillade inte idén på att jag skulle vara med och spela där. Jag minns att jag körde till Boston för att se mina kompisar spela matcher där, säger Elias med ett snett leende.

ETT TRENDBROTT EFTER MÅNGA TUNGA ÅR FÖR TJECKIEN

Det är länge sedan Tjeckien var framgångsrika på internationell nivå, vare sig vi pratar junior- eller seniorhockey. Efter att ha vunnit JVM-guld båda 2000 och 2001 har nationen bara en JVM-medalj sedan dess. Ett brons från 2005.

Förra säsongen kom ett litet trendbrott då man i alla fall lyckades kvalificera sig för semifinal för första gången sedan bronsåret. Det blev visserligen förlust i semin mot Kanada och storstryk i bronsmatchen mot USA, men det sågs ändå som ett steg i rätt riktning.
– Vi har inte fått några resultat de senaste åren. Vi har talang, ingen tvekan om det, men i slutet av 90-talet och början av 00-talet var tjeckisk hockey väldigt framgångsrik. Vi vann OS (1998) och tog flera VM-guld. Då hade vi nästan 80 spelare i NHL varje säsong och det är en rätt vass siffra. När man ser sig omkring nu har vi 15-20 tjeckiska killar i ligan och vi letar fortfarande efter bra resultat på internationell nivå, säger Patrik Elias.
– Men det är som livet i stort… Man har dalar och man har toppar. Jag vet att svensk och finsk hockey gick igenom samma saker för några år sedan och titta var de befinner sig nu. De startade en del saker, gjorde förändringar och fick resultat. Det började med hur man arbetade med barnen och programmen man hade för dem. Tjeckiska förbundet är väl medvetna om det här och de försöker hitta vägar för att ta tillbaka hockeyn till där vi vill ha den.

Patrik Elias jublar efter ett mål mot Tre Kronor i VM 2008. Foto: Bildbyrån/Andreas Hillergren

När det gäller spelarutveckling tycks Tjeckien vara på rätt väg. Efter att inte ha haft några spelare i första rundan av NHL-draften mellan 2008 och 2011 – och bara en handfull spelare totalt – har det kommit flera spännande talanger från landet de senaste åren. Det som började med David Pastrnak och Jakub Vrána har de senaste åren fortsatt med spelare som Martin Necas, Filip Zadina, Filip Chytil och Martin Kaut, alla fyra JVM-spelare i fjol, NHL-aktuella den här säsongen och draftade i första rundan under de två senaste åren.

VILL SE FLER FÖRE DETTA NHL-KILLAR ENGAGERA SIG

Patrik Elias gillar vad han ser från några av de yngre killarna, men som han ser det är det inte bristen på toppspelare som är problemet. Det är bristen på bredd under dem.
– Killarna som du nämner, det är bara några få killar. Titta på Sverige och Finland, de har fler killar och det gör en skillnad, menar han.

Att försöka lära sig av de svenska och finska framgångsrecepten är en nyckel för tjeckisk hockey på sikt. Men Patrik Elias tror också att det kan göra skillnad att få fler före detta NHL-spelare involverade i verksamheten.
– Vi ser oss omkring för att se vad vi kan göra annorlunda och förhoppningsvis kan fler av killarna som har spelat i NHL och har den erfarenheten komma hem och hjälpa till, säger han.
– Det innebär inte att vi nödvändigtvis kommer att vara bra på det eller att vi kommer att få resultat, men det är bra om killarna kan dela med sig av sina erfarenheter, sin kunskap och kanske erbjuda ett lite annat perspektiv, förklara hur saker och ting funkar på andra sidan Atlanten, ge mer information och bidra till att skapa för förändring till det bättre. Det är vad jag hoppas på.

Att Patrik Elias själv är med och delar med sig av sina erfarenheter verkar vara en bra start.