”Pajens” tuffa utmaning – ett ovisst kval: ”Tar mycket mentalt att vara här”

Niklas Persson har tillbringat de två senaste säsongerna i schweiziska ligan NLA med bottengänget Rapperswil. När han nu står inför ett tufft kval med klubben meddelar han att landslagsspel får komma i andra hand i jakten på nytt kontrakt.
– Ska jag vara helt ärlig så tar det mycket mentalt att vara här nere i den situation som vi är i. Det är ett väldigt fokus på att hålla oss kvar i NLA med Rapperswil, säger han till hockeysverige.se.

Niklas Persson valde att lämna anrika CSKA Moskva för två säsonger sedan. Ny adress blev Rapperswil-Jona, som ungefär ligger efter vägen från Zürich mot Lichtenstein. Hockeylaget har varit framgångsrikt under flera säsonger, men den här säsongen har man varit ligans klart sämsta lag och nu väntar ett ovisst kval för att hålla sig kvar i NLA.

För Niklas Perssons del har ändå flytten betytt ett lyft. På 43 matcher har han svarat för 17 mål och totalt 39 poäng. Med det blev han tvåa i lagets poängliga efter Nicklas Danielsson som på 46 matcher svarat för 19 mål och totalt 47 poäng.
– Säsongen för laget började långt ner sedan har vi stadigt blivit bättre och bättre. Det finns en idé bakom värvningarna i somras och hur man vill bygga och utveckla laget. Den idén är det inget fel på. Problemet vi har haft är att vi inte blivit bättre tillräckligt snabbt helt enkelt, berättar Niklas Persson för hockeysverige.se och fortsätter:
– Jag tycker att jag ser en positiv utveckling på laget under säsongen som gått, men vi har inte tagit poängen som vi vill och inte tagit stegen som vi behövt tillräckligt snabbt. Därför sitter vi i den sits som vi gör. Personligen har det fungerat bra i stort sett hela säsongen. Klart att man ändå hade velat att laget hade mer poäng.

Det är också en viss skillnad på den roll Niklas Persson har fått av coachen Anders Eldebrink har gett honom i Rapperswil jämfört den han hade under säsongerna i CSKA.
– Klart att jag har mer speltid i powerplay och sådana grejer här. Utöver det har jag samma roll. Här nere har jag mer istid och spelar alla situationer som blir, vilket jag tycker är väldigt kul.
– Det blir lite mer offensivt här jämfört med båda säsongerna i CSKA. Framförallt andra säsongen i CSKA, så länge lockouten höll på, hade jag en mer annorlunda roll. Med tanke spelarna vi hade då fick jag ta mer defensivt ansvar. Här har jag kommit tillbaka till den roll som jag har haft dom flesta åren i min hockeykarriär.

FRÅN ELVA MILJONER INVÅNARE TILL 26 000

Moskva har drygt elva miljoner invånare medan Rapperswil-Jona har 26 000. Givetvis är omställningen socialt väldigt stor vid sidan av hockeyn för Niklas Persson och hans familj.
– Det är en väldigt stor skillnad. Schweiz är ett lugnt land, skrattar Niklas Persson och fortsätter:
– Rapperswil är väldigt litet och vi bor strax utanför stan. Geografiskt i landet så ligger vi perfekt. Vi har 20-25 minuter in till Zürich och vi har runt en timme till jättefina skidorter. Det finns alltid någonting att göra. Speciellt så här i vintertid är det helt suveränt.
– Moskva är en storstad med allt vad det innebär med aktiviteter. Det spelar ingen roll vilken dag i veckan det är. Det finns alltid någonting att göra.
– Här är det lite lugnare och tempot är betydligt mer annorlunda mot hur det var i Moskva. Vissa delar i Moskva saknar man fortfarande samtidigt som vi trivs och uppskattar det vi har här i Rapperswil.

Niklas Persson är långt ifrån ensam svensk i laget. I truppen och som framstående spelare i laget hittar vi även Johan Fransson, Mikael Johansson och nämnde Danielsson.
– Hur vi får dagarna att gå vid sidan av hockeyn? Jag har ju barn så dom ser till att jag får dagarna att gå ganska rejält faktiskt, haha…
– Skolan är tuff här nere och ställer höga krav på barnen. Våra barn kämpar på ordentligt och är också jätteduktiga i skolan. Det är läxor och det ska skjutsas till aktiviteter på kvällar och allt sådant. Självklart försöker man hitta på lite grejer både med vår egen familj och dom andra familjerna som är här nere.
– Vi utnyttjar det Schweiz har att erbjuda. Man vet aldrig hur länge man får stanna här nere. Det gäller att njuta, se till att man upplever lite grejer och att barnen får vara med och lära sig uppskatta det som finns hemma och det som finns här. Så vi får dagarna att gå.

Blir det en speciell situation och relation till tränaren då han är svensk?
– Ja, det tror jag kanske att det blir. Nu har jag ett par säsonger bakom mig och har en roll i gruppen där jag företräder laget i mycket av det som diskuteras mellan coacher och spelare.
– Att han sedan är svensk och att jag har haft med Anders att göra innan Rapperswil påverkar. I alla fall jag är väldigt hemma med hur han vill spela hockey och utföra sin spelidé. Klart att det då blir en annorlunda relation.
– Sedan är Anders som han är. Han är rak och ärlig samtidigt som han är en varm människa som vill att alla ska ha det bra och involverade. Han är en tränare som har och vill också ha en bra relation med sina spelare.

”SJU TRÄNARE PÅ SEX SÄSONGER”

Anders Eldebrink var assisterande förbundskapten till Bengt-Åke Gustafsson under flera säsonger och svenska tränare har ett mycket gott anseende i Schweiz. Trots att Rapperswil ligger sist i ligan tycker Niklas Persson att respekten för Eldebrink är stor inom klubben.
– Han har gjort det bra här nere, först som spelare och sedan som tränare. Han byggde upp Klotens organisation här nere och tog laget till jag vet inte hur många finaler utan att lyckas vinna.
– Här i Rapperswil har det varit många sparkade tränare. Jag tror att innan han kom hit så har det varit sju tränare på sex säsonger som har fått sparken. När han kom hit räddade han kvar laget och redan första året var det uttalat att man skulle bygga om. Anders skulle få den tid som behövs för att bygga ett lag här för att Rapperswil ska få en nystart.
– Den respekten, det kunnandet han besitter och den rollen är inte förändrad. Man har förtroende för Anders och anledningen till vart vi ligger i serien och har gjort så här långt ska absolut inte göra att det faller någon skugga över honom. Han gör sitt bästa, ser till att vi är förberedda och lär oss hockey varje dag. Anders och vår assisterande coach, Michel Zeiter, gör ett kanonjobb på det sättet.
– Det är kunnandet i laget som helt enkelt inte har räckt till. Anders har ett år kvar på kontraktet. Det är sagt att han ska få vara kvar och få dom här tre åren på sig. Det han har gjort här i Rapperswil ska egentligen utvärderas efter nästa säsong. Än så länge tycker jag att han gjort ett kanonjobb.

Nu väntar alltså kval för Rapperwil.
– Som jag sa så tycker att vi spelat bättre och bättre under hela säsongen. Framförallt sajnade vi tre, fyra spelare som jag tycker är jättebra sajningar och som gått in och tagit viktiga roller i laget. Dom har kommit in bra och hjälpt laget både genom att vara bra själva, men även gjort att vi har mer spelare att välja på och en bredare trupp.
– Vi har fått en liten annan konkurrens situation och laget har blivit bättre av det. Alla har tagit det på ett bra sätt. Det är en av anledningarna till att vi just blivit bättre och bättre. Framförallt på slutet har vi spelat stabilt och bra.
– Jag ser att dom sex matcherna som kommer nu är en uppbyggnadsperiod mot att vi ska hålla oss kvar. Det ser bra ut och vi kan börja förbereda oss mentalt för dom här sju matcherna medan dom andra sju lagen fortfarande kan slippa spela bäst av sju och måste lägga fokus på det. På så sätt har vi ett mentalt övertag.

Niklas Persson skrev nyligen ett så kallat 1+1-årskontrakt med Rapperswil och så långt som vad som händer efter att det kontraktet gått ut är inget som han tänker på idag.
– När jag kom hit hade jag ett mål, vilket jag förstod var en utmaning, och det var att ta Rapperswil till slutspel. Det har vi inte riktigt lyckas med ännu. Om vi räknar ihop poängen fått under dom två säsonger jag har varit här så kanske vi skulle ta oss till slutspel, skrattar Persson.
– Jag har inte uppnått målet och jag känner att det finns en potential i den här klubben för att nå slutspel. Jag tycker att vi är på rätt väg och jag tycker att våra fans förtjänar en slutspelsplats. Därför kände jag att jag inte var klar i Rapperswil och har mer att ge här.
– Den sociala situationen där familjen trivs så bra som dom gör där barnen trivs i skolan betyder mycket. Det kändes nummer ett när det gällde att ge det här minst en säsong till.

Du spelade i Tre Kronor så sent som förra säsongen, vilken dialog har du kring spela i landslaget den här säsongen med Pär Mårts och Peter Popovic?
– Jag har pratat med dom, det har jag gjort. Ska jag vara helt ärlig så tar det mycket mentalt att vara här nere i den situation som vi är i. Det är ett väldigt fokus på att hålla oss kvar i NLA med Rapperswil.
– Just nu ligger landslaget i andra hand. Sedan har jag alltid sagt att det är kul att spela i Tre Kronor och att det alltid är en ära att få dra på sig den blågula tröjan. Kommer frågan igen har jag mycket svårt att se att jag skulle säga nej.