Old School NHL – Cam Neely

”Den ultimata powerforwarden”

Han var NHL-historiens kanske mest fulländade powerforward. Skador hindrade honom dock från att nå sin potential. Det här är historien om Boston Bruins kelgris Cam Neely – och inte minst hur Ulf Samuelsson kom att påverka hans karriär.

395 mål på 726 NHL-matcher är en imponerande summa. I Cam Neelys fall ännu mer så när man betänker att han spelade med allvarliga knäproblem under större delen av sin karriär. Kanske var det till stor del därför som den hårdhudade kanadensaren gått till historien som en av de mest omtyckta och respekterade spelare i Boston Bruins historia.

Neely inledde sin NHL-karriär med Vancouver Canucks, men skickades till Boston Bruins i en av de mest omtalade traderna I NHL:s historia. Bruins fick förutom Neely även Canucks förstaval i draften 1987, ett val som visade sig bli den mycket pålitlige backen Glen Wesley. I motsatt riktning gick playmakern Barry Pederson, som aldrig nådde samma poängmässiga höjder i Vancouver som han hade gjort i Boston.

Cam Neelys karriär tog ordentlig fart i och med flytten från väst till öst. Han etablerade sig snabbt som lagets mest pålitliga målskytt och utvecklade en fin personkemi med den passningsskicklige centern Craig Janney.

Bostons stjärnforward levererade emellertid inte bara mål i parti och minut, han gav också laget en fysisk dimension. Cam Neely fullföljde alltid sina tacklingar och kastade handskarna vid behov. Hans tuffhet gav honom smeknamnet ”Bam Bam Cam”.

– Om du ska skriva en beskrivning av en powerforward, skriv bara Cam Neely. Något annat behöver du inte skriva. Han var den ultimata powerforwarden och förde verkligen Bruins tradition vidare, sade den före detta Bruinskaptenen och coachen Wayne Cashman när Neelys nummer 8 pensionerades 2004.

Startade krig mot Ulf Samuelsson
Hans fysiska spel bidrog emellertid också till att karriären blev kortare än den borde ha blivit. På grund av sin rätt burdusa spelstil hamnade Cam Neely inte sällan i tuffa fejder med motståndarnas backar. Den han i särklass kom att se mest av var Pittsburgh Penguins svensk Ulf Samuelsson.

Foto: Bildbyrån Ulf Samuelsson.

Deras rivalitet nådde sin klimax i slutspelet 1991. Under en tuff finalserie i Eastern conference alternerade Neely och Samuelsson i rollerna som katt och råtta. Mest ihågkommen är den misstänkta knätackling som Pittsburghbacken delade ut på Neely i den tredje finalmatchen. Men det var inte den som kom att förkorta Bostonlegendarens karriär.

– Tacklingen som skapade alla problem med mitt vänstra knä och mitt vänstra lår var inte den som alla trodde, det var en annan tackling. Det inträffade när jag försökte tackla honom i ena hörnet och han duckade. När han gjorde det fick jag hans knä mot mitt lår. Jag hade rätt hög fart, har Cam Neely sagt om händelsen.

Lårskadan som Cam Neely ådrog sig i slutspelet gjorde att muskeln som kopplar ihop låret med knäet stelnade och förvandlades till ben. Trots att han lyckades hålla karriären vid liv i ytterligare fem år blev mötet med Ulf Samuelsson början till slutet på hans karriär.

– Jag respekterar inte hur killen spelar. Om du spelar på ett visst sätt, särskilt som han spelar, måste du vara beredd att stå upp för det du gör. Då måste du vara beredd att kasta handskarna och lösa dina meningsskiljaktigheter på det sättet. Men det gjorde inte han, har Neely sagt om sin ärkefiende.

Incidenten gjorde Ulf Samuelsson till den mest avskydde spelaren bland Bostons supportrar. En av dem som spydde mest galla över svensken var kanadensiska Hockey Night in Canadas kontroversiella tyckare Don Cherry, som mer eller mindre gick ut och önskade livet ur Samuelsson i direktsändning.

– Jag är så glad över att han skrev ett treårskontrakt i NHL, för hans dag kommer sannerligen att komma. Det är bara en tidsfråga – och jag vill veta vem som kommer att bli hjälten, sade Cherry.

50 mål på 44 matcher

Foto: Getty Images Cam Neely i en av många uppgörelser med Ulf Samuelsson.

Cam Neely kämpade på efter bästa förmåga och spelade faktiskt sin bästa hockey i karriären två år efter kollisionen med Ulf Samuelsson. Trots att han tvingades avstå nästan var annan match på grund av sina skadeproblem fullkomligen öste Neely in mål för Boston. Blott 44 matcher in på säsongen hade han, uppbackad av passningsgeniet Adam Oates, passerat 50-målsplatån. Bara Wayne Gretzky (39 matcher) hade klarat av att göra det snabbare under sin storhetstid i Edmonton.

Två år senare tog Cam Neely avsked från ishockeyn, 31 år gammal. Knäproblemet hade gjort att även hans höft börjat ta stryk. Det medförde att han bara klarade av att spela 49 matcher under sin sista NHL-säsong 1995/96.

– Jag ville aldrig spela för pengarna eller bara för att vara med. Jag älskar att spela de stora matcherna, jag älskar tävlingsinstinkten runt den här sporten. Jag kommer att sakna resandet, omklädningsrummet och att få omge mig med lagkamrater, sade en känslosam Cam Neely vid tillpunkten.

1998 försökte han sig på en comeback, men fick ge upp ganska snabbt. Hans höft störde honom fortfarande alldeles för mycket för att han skulle kunna återuppta karriären.

– Det började kännas bra och jag testade lite annorlunda behandlingar. Jag tränade några gånger med Bruins, men efter några riktigt hårda träningar insåg jag att det inte fanns någon chans att jag skulle kunna fortsätta, konstaterade Cam Neely uppgivet.

Cam Neely hade all anledning att vara bitter över att han aldrig fick leda sitt Boston Bruins till en Stanley Cup. Hans erfarenheter från livet gjorde dock att han klarade av att sätta sina skador och sin förkortade hockeykarriär i ett sunt perspektiv. Under sin karriär hade han sett både sin mor Marlene och sin far Michael gå bort i cancer.

– Det är en besvikelse att inte kunna spela vidare, men det kommer inte i närheten av vad som hände mina föräldrar. Jag kan inte spela mer, men so what? Det finns fortfarande massor med saker som jag fortfarande kan göra.

Cam Neelys karriär i revy

Text: Uffe Bodin