Askungesagan gav självförtroende åt nationen: ”Pratades mycket om landets självständighet”

1988 inträffade en av de största skrällarna inom den sovjetiska hockeyn. Dinamo Riga tog sig hela vägen till final där omöjliga CSKA Moskva tillslut blev för svåra. Men silvermedaljerna hade dock ett syfte – det gav det lettiska folket självförtroende inför självständigheten några år senare.

De baltiska länderna Estland, Lettland och Litauen var länge en del av de väldiga Sovjetunionen. Men i slutet av 80-talet började det kommunistiska väldet att vackla. 1991 blev Lettland en självständig nation och den överraskande finalplatsen tre år tidigare var en bidragande orsak till att landet och folket vågade ta steget. I alla fall enligt den forne stormålvakten Arturs Irbe som fanns med i laget då.
—  Det var en stor överraskning, det kan betecknas som en ”Cinderella story”. Ingen hade förväntat sig eller trott det, berättar Arturs Irbe för Lettlands kristna radio.
— Detta var vid en tid då det pratades mycket om landets självständighet och vi behövde den självkänslan och självförtroendet.

13 SÄSONGER I NHL

Målvakten själv var en stor bidragande anledning till att Riga tog sig hela vägen till final. Men det fanns andra också. Exempelvis Rysslands nuvarande förbundskapten Olegs Znaroks och den blivande Björklöven- och Frölundaspelaren Aleksandrs Belavskis återfanns i tongivande roller i laget.

Säsongen efter tog Irbe en fast plats i det Sovjetiska landslaget och 1990 blev han utsedd till VM:s bäste målvakt när han vann sitt och Sovjets andra VM-guld på raken.

När kommunismen föll drog Irbe över till NHL och spelade sedan där 13 säsonger i rad för San José, Dallas, Vancouver och Carolina. På dessa år spelade han dessutom två allstar-matcher.

Sedan Lettland blev självständigt hann 50-åringen spela åtta VM och två OS för sitt land. Vid de olympiska spelen i Turin 2006 var Irbe fanbärare åt Lettland.