Ullmark redo för en blågul strid om speltid: ”Upp till mig att visa att jag ska spela”

Han hade förväntat sig en säsong i AHL, men kastades in i hetluften i NHL efter Robin Lehners olyckliga skada. Nu ska en fulltränad och skadefri Linus Ullmark försöka ta ytterligare ett steg mot förstaspaden i Buffalo Sabres. Men det blir i tuff konkurrens med två landsmän.
– Jag har hamnat i sådana situationer förut, där jag varit tredjemålvakt och sedan, vips, är man etta, säger Ullmark till hockeysverige.se.

Det var en omtumlande höst för Linus Ullmark i fjol. Efter att ha opererat båda sina höfter under våren hade sommaren ägnats åt rehab, vilket gjorde att han var något osäker på sin status inför den första säsongen i Buffalo Sabres organisation.

Men någon speciellt lång inskolningsperiod med farmarlaget Rochester Americans hann det aldrig bli. Redan i säsongspremiären mot Ottawa Senators drabbades Robin Lehner av en otäck fotledsskada som i slutändan höll honom borta från spel i fyra månader. Det dröjde inte länge innan Sabres skickade sändebud efter Ullmark. NHL-debuten skedde mot New Jersey Devils den 24 oktober och totalt blev det 20 matcher i Sabres under säsongen.
– Det var inte direkt vad man hade förväntat sig, konstaterar Ullmark med ett lätt skratt när hockeysverige.se ber honom se tillbaka på jungfrufärden genom den nordamerikanska proffshockeyn.
– Jag var förinställd på att komma in i det i AHL och sedan, i bästa fall, få sitta lite på bänken och kanske testa någon match i slutet av säsongen. Men jag är nöjd med vad jag visade i NHL, det kändes bra.

Om NHL-äventyret gav mersmak är han inte lika nöjd med hur det gick i AHL, där hans statistik inte var lika övertygande som i Buffalo. Men Ullmark tror också att det finns en rimlig förklaring till att han inte orkade hålla spelet uppe hela säsongen.
– Uppladdningen jag hade under sommaren var nog inte tillräckligt bra, helt enkelt. Jag fick fem-sex månader spolierad av rehab och hade inte grundstyrkan jag behövde.
– Efter halva säsongen började jag dippa nedåt och det märktes att man tappade smågrejer i spelet som man inte gör normalt sett. Det är svårt att hålla en bra nivå i längden när man inte har kunnat träna tillräckligt bra.

Inför den stundande säsongen kommer han att vara desto bättre tränad. Ullmark, som är helt återställd efter höftproblemen, har tränat med sin personlige tränare Sebastian Wollbrin hemma i Örnsköldsvik under våren och sommaren. Det gör att han känner att han kan höja ribban inför 2016/17.
– Enklast att säga är att jag kommer in med förväntningar på att jag ska vara bättre än i fjol. Enkelt sett skulle det vara rent statistiskt, att vinna fler matcher helt enkelt. Vi missade slutspel med båda lagen i NHL och AHL, så slutspel med laget man spelar med är målet.

Foto: Getty Images/Jen Fuller

KONKURRERAR MED LANDSMÄNNEN: ”ANDERS OCH ROBIN ÄR RIKTIGT BRA”

I nuläget får Ullmark rankas som tredjekeeper i Buffalo. Sabres har plockat in Anders Nilsson på ett envägskontrakt och det är han som förväntas backa upp Robin Lehner. Linus Ullmark hoppas ända ge landsmännen en match om speltiden.
– Jag tar inte ut något i förskott. Anders och Robin är riktigt bra målvakter och det är upp till mig att visa att det är jag som ska spela. Jag har hamnat i sådana situationer förut, där jag varit tredjemålvakt och sedan, vips, så får man chansen att spela ändå. Det är bara att titta på fjolårssäsongen.

Du var lagkamrat med Robin redan i fjol. Fungerade han som mentor åt dig som ny målvakt i Buffalo
– Vi har umgåtts lite vid sidan och det har varit skönt att kunna snacka svenska med honom och Johan Larsson. Samtidigt blev det ju lite konstigt nu när Robin blev skadad så tidigt. Det kanske hade varit mer naturligt för honom att vara som en mentor om jag hade varit backup till honom. Nu gjorde Chad (Johnson) ett bra jobb att hjälpa mig med småtips och allt, mentaliteten som folk har och spelet i sig. Robin umgicks fortfarande med oss andra spelare, men det blir inte samma sak när han inte är med på isen och i matcherna. 

Tror du Robin kan bli förstamålvakten som Sabres värvade honom att vara den här säsongen?
– Nu vet jag inte hur hans sommarträning gått, men har det gått bra och foten är läkt och han kommer in till camparna med en frisk kropp så finns det alla möjligheter i världen för honom att ha en riktigt bra säsong. Han visade i fjol att han, fast han var skadepåverkad, är riktigt bra. Det finns stora förhoppningar. Jag tror att han kan vara en toppmålvakt, topp två bland svenskarna i ligan.

Buffalo Sabres som klubb har en del tunga år bakom sig, men ser ut att vara på rätt väg med många unga, lovande spelare och några lite mer rutinerade pjäser. Hur är känslan kring laget i Buffalo som du har upplevt det?
– Att laget, fansen och staden känner att det kan bli något intressant av det här är en väldigt positiv känsla. Det är viktigt för intresset. Nu börjar den här långsiktiga planen som lagledningen har haft att bära frukt. Två spelare som Sam Reinhart och Jack Eichel kanske kommer att vara två-tre snäpp bättre jämfört med vad de visade i fjol. Det bådar gott.

Båda två tycktes växa med ansvaret ju längre säsongen led. Märkte man av det som lagkamrat?
– Den största skillnaderna för Eichel var att han tog för sig mer och mer, blev bättre defensivt och kom rätt tillbaka rätt i banan. Han utnyttjade sin skridskoåkning över hela banan och det gjorde stor skillnad både för honom och laget.
– För Sams del visste han inte alltid var han skulle vara i banan i början av säsongen, men på slutet gjorde han bra med mål. Han hittade sin plats och visste var han skulle vara. Positionsspelet blev bättre och det var skillnaden.

Hur ser du på din egen framtid i klubben? Känner du klubbledningens förtroende?
– Absolut. När de ansåg att jag skulle komma upp och spela i fjol trots att jag inte gjort några matcher och trots att jag varit skadad så sände det väldigt positiva signaler. Nu är det är upp till mig själv. Får jag chansen gäller det att ta den. Man vill inte spendera hela sitt NHL-liv med att vara backup. Jag vill vara en ledande målvakt som spelar mycket, en Stanley Cup-vinnande målvakt helt enkelt.