Svensken som är hetast i AHL

”Jag visste att det skulle vända”

Omställningen till spelet i Nordamerika var tuff. Men de senaste tre månaderna har det lossnat för Magnus Hellberg. Nu kliver Milwaukee Admirals svenska keeper in i AHL-slutspelet som ligans formstarkaste målvakt.
– Det var tufft i början, men jag vet vilken potential jag har, så jag visste att det skulle vända, säger 22-åringen till hockeysverige.se inför nattens slutspelsdebut.

I natt kliver Milwaukee Admirals in i AHL-slutspelet mot Texas Stars. Det krävdes en stark grundserieavslutning med sju segrar på de tio matcher i april för att svensklaget, med Magnus Hellberg, Mattias Ekholm, Daniel Bång, Patrick Cehlin – och nu även Filip Forsberg, skulle kvalificera sig för slutspel som åttonde och sista lag i AHL:s västra konferens.

En stark anledning till att Admirals befinner sig där de gör är Magnus Hellbergs förvandling under säsongen. Den tidigare Almtuna- och Frölundamålvakten fick inte den start han hade önskat sig på rookiesäsongen i Nordamerika, men efter hand har det blivit bättre. Mycket, mycket bättre.

Foto: Getty Images (Arkivbild)

– Jag hade en ganska tung inledning. Det kanske hade att göra med att jag behövde acklimatisera mig. Det tar ett tag att komma in i allting med spelet här borta. Jag visste att det skulle ta tid, men det tog kanske längre tid än jag hade trott, konstaterar den gänglige målvakten från Uppsala när hockeysverige.se når honom i delstaten Wisconsins största stad.
– Det var tufft i början, men jag vet vilken potential jag har och hur jag kan spela när jag känner mig bra, så jag visste att det skulle vända någon gång. Det var bara att kriga på. Nu har det vänt och det känns väldigt bra. Självförtroendet har vuxit den här säsongen.

Ska man vara krass kan man säga att Hellbergs säsong var en missräkning fram till den 10 februari i år. Då hade han en räddningsprocent på under 90,0, stod noterad för sex raka förluster och hade inte fått starta en enda AHL-match på närmare en månad. Den 10 februari bröt han inte bara sin förlustsvit i matchen mot Peoria Rivermen, han stoppade 30 skott och höll dessutom nollan i processen.
– Det var lite av en vändpunkt för mig, erkänner han.
– Att jag höll nollan i den matchen banade väg för vändpunkten. Efter det har det flutit på.

Tränade sig ur formsvackan
Det är ingen en överdrift. Magnus Hellberg vann sex raka matcher och utsågs till hela AHL:s bästa spelare i februari efter att ha vunnit sex av sju matcher och motat 95 procent av skotten. På den vägen har det fortsatt. 22-åringen vann 18 av sina 26 avslutande starter och höll nollan sex gånger, varav två gånger i följd under förra helgens två sista grundseriematcher som Milwaukee behövde vinna för att gå till slutspel.

Hellberg, som utsågs till förra veckans bästa spelare i AHL, kan inte peka ut någon enskild sak som gjorde att hans säsong förvandlades till en succé. Men hårt arbete och envishet är naturligtvis två bidragande orsaker.
– Det var svårt under perioden där jag inte fick spela så mycket. Det är då man börjar fundera och självförtroendet kan börja svikta, menar han.
– Nu var jag i en liknande situation (bakom Frederik Andersen) i Frölunda förra säsongen så jag visste hur jag skulle hantera det. Får man inte spela tar man sig tid att köra extra på träningarna och extra i gymmet. Det är viktigt att hålla i gång kroppen, så att man inte tappar konditionen när man inte får spela.

Det var precis vad han gjorde.
– Jag har suttit på cykeln hela säsongen och kört extra. Jag känner absolut att jag har blivit starkare och fått bättre kondition. Nu har jag ändå stått ganska många matcher i rad och känt mig stark. Det är ett resultat av den hårda träningen, säger Magnus Hellberg.

”Hasek var min stora idol”
Acklimatiseringen nämner han också som en del i ledet mot framgång. Hockeymässigt har det handlat om att förbättra spelet med klubban som är viktigare i Nordamerika än hemma i Sverige, men även att stå upp mer och använda händerna på ett effektivare sätt i målvaktsarbetet.
– I Sverige körde jag väldigt mycket på min storlek. Det försökte jag göra här också i början, men då small det i nättaket direkt. Jag har blivit mycket bättre på att vara aktiv med handskarna och plocka pucken i stället för att blocka.

Magnus Hellberg är en av målvaktstränaren Michael Andreassons adepter. Det spel som Andreasson förespråkar skiljer sig en hel del från det som Nashvilles målvaktscoach Mitch Korn lär ut.
– Korn tog ju fram Dominik Hasek under tiden i Buffalo och det är väl raka motsatsen mot hur jag har spelat innan, skrattar Hellberg.
– Samtidigt är det lite kul, för Hasek var min stora idol när jag var liten. Jag hade nästan en hel pärm med bara hockeykort på honom. Så det är lite kul att jag har hans gamla målvaktstränare nu.

Foto: Scott Paulus (Arkivbild)

Utanför isen har anpassningen till den amerikanska livsstilen varit enklare än anpassningen till spelet på densamma.
– Allting har varit nytt här borta, även om det inte var så stor skillnad som jag hade trott. Men man bor ju långt ifrån alla människor som man har varit van att ha nära innan, som familj och vänner.
– Nu hade jag min flickvän här som bodde med mig under säsongen. Det var väldigt bra, en fördel tror jag. Sedan har det underlättat att vi är så många svenskar här också. Man har kvar det svenska tugget. Vi har firat jul ihop och några av oss bor ihop, så vi har blivit ett tajt gäng.

Innan du tog beslutet att flytta över till Nordamerika i stället för att stanna i Frölunda hade du lite ångest. Så här i efterhand framstår det som att du är nöjd med valet du gjorde.
– Ja, absolut. Det är alltid svårt att veta vad man ska göra när man ska bestämma sin framtid, men just då var det väldigt svårt. När jag väl bestämde mig för att åka över kändes det väldigt rätt. Med tanke på hur säsongen har varit är jag väldigt nöjd.

Svensk duell mot Nihlstorp
Och än bättre kan säsongen bli. Trots att slutspelsmotståndaren Texas slutade etta i konferensen och Milwaukee åtta skiljer det inte så mycket mellan lagen som seedningen ger sken av. Hellbergs lag går in i slutspelet med en bättre formkurva och får dessutom inleda serien på hemmais.
– Vi börjar med två matcher på hemmaplan och sedan har de tre hemmamatcher på rad efter det. Vi spelar bäst av fem i första rundan så det gäller för oss att gå ut och köra från första början, överraska dem ordentligt, säger Hellberg som sannolikt ställs mot Cristopher Nihlstorp i en helsvensk målvaktsduell.
– Det ska bli väldigt roligt. Jag spelade mot honom en hel del förra säsongen och det är en väldigt duktig målvakt som jag har lärt känna lite här borta. Det ska bli kul med en svensk målvaktsfajt.

Oavsett hur det går i slutspelet kan Magnus Hellberg se tillbaka på en på det hela taget lyckad första säsong i Nordamerika. Hans framsteg och spel under andra halvan av säsongen har gjort Nashville Predators klubbledning nöjd.

Någon brådska in i NHL har han emellertid inte. Han litar fullt ut på att klubben tar de beslut som är bäst för hans utveckling.
– Det är klart man vill spela i NHL. Det är ju därför jag har åkt över hit, för att ta en plats i Nashville, säger Magnus Hellberg.
– De har Pekka Rinne på ett sjuårskontrakt och Chris Masonoch Jeremy Smith på kontrakt som går ut efter den här säsongen. Så man vet inte hur de tänker, om de tycker att det är bäst för mig att spela många matcher i AHL och utvecklas, eller komma upp och vara back-up till Rinne. Vi får se vad de säger, men jag accepterar och respekterar det de vill. Det får ta den tid det tar. Man ska inte stressa fram något. När de tycker att jag är redo får man ta det då.

Text: Uffe Bodin