”Man måste vilja utvecklas hela tiden”

Svedberg berättar om AHL-succén

Från att vara stor guldhjälte när Brynäs plockade hem SM-guldet förra säsongen har Niklas Svedberg gått till att göra succé i AHL i år. 23-åringen har konsekvent hållit en hög nivå mellan Providence stolpar och har hyllats av lagets coacher för hans ständiga vilja att utvecklas.
– Att man hela tiden ska sträva efter att utvecklas är en inställning jag har haft hela livet, säger Svedberg till hockeysverige.se.

Niklas Svedberg har gått från klarhet till klarhet de senaste åren. 23-åringen har tagit stora kliv på sin utvecklingskurva för varje år som har gått och blev förra våren tungan på vågen på Brynäs väg till SM-guldet tillsammans med Jakob Silfverberg. Efter guldet skrev Svedberg på för Boston och i höstas tog han steget över för spel med NHL-klubbens farmarlag, Providence Bruins, i AHL.

I AHL har den från Sollentuna bördiga målvakten fortsatt att övertyga med ett spel på en jämn och hög nivå. På 27 matcher har Svedberg plockat 18 segrar med en räddningsprocent på 92,1. Med sina 18 vinster har han vunnit näst flest matcher av alla målvakter i AHL. Att succén också har haft stort genomslag i Providence förstår man när vi når målvaktsfantomen på telefon.
– Jag är på väg till en TV-intervju, säger Svedberg till hockeysverige.se.

Har du gått och blivit TV-kändis också?
– Haha, nej, det är bara en vanlig intervju här på en lokal TV-station i Providence, skrattar Svedberg.

Att media numera är väldigt intresserade av att få kontakt med Brynäs guldhjälte från i fjol är i och för sig inte alls särskilt konstigt. Svedberg snodde tidigt åt sig förstaspaden i Providence och har sedan dess varit en av de stora nyckelspelarna i laget.
– Det har rullat på och känts bra hela tiden. Jag har bara försökt att till stora delar spela på samma sätt som hemma och har kunnat fokusera bra på mitt eget spel, säger Svedberg.
– Den enda skillnaden är väl egentligen att jag måste ut ur kassen och spela pucken lite mera. Sedan försöker jag självklart hela tiden bli bättre på allt annat också, det finns alltid saker man kan förbättra.

Det som framför allt är slående med Svedberg är att han hela tiden har hållit en hög och jämn nivå genom hela säsongen. Medan flera andra av AHL:s toppmålvakter blandat toppinsatser med djupa dippar har 23-åringen genomgående presterat på en hög nivå, utan de där riktiga formsvackorna.
– Nyckeln för att kunna bibehålla jämnheten är väl att man tror på sitt eget spel. Jag spelar väldigt lugnt och gillar att täcka av vinklar och även när jag inte känner mig på topp kan jag alltid falla tillbaka på mitt grundspel.
– Det är också något de ofta säger till oss här borta, ”if you can’t bring your a-game, you have to bring your b-game” är något vi ofta får höra. Det ligger mycket i det också, det gäller att inte falla igenom de dagar man inte känner sig 100%.

Har det inte varit så att just en hög lägstanivå och en fin jämnhet är något du egentligen burit med dig under hela din karriär?
– Jo, det håller jag med om. Sedan kanske jag ändå inte alltid känner mig helt nöjd själv. Även om jag spelade helt okej med Brynäs under grundserien i fjol kände jag exempelvis inte att jag fick ut mitt max särskilt ofta.
– Jag höll en hög lägstanivå men det var egentligen först i slutspelet som jag kände att jag nådde de där riktigt höga topparna.

Vad anser du vara bäst, att vara en verklig matchvinnare, samtidigt som man kanske blandar det med lite svagare insaster, eller att ha en jämnhet i spelet med en mycket hög lägstanivå?
– Jag tycker väl egentligen att man måste ha båda, speciellt om du vill slå dig in i NHL. Det är viktigt att hålla en jämn nivå men samtidigt måste du också ha kvaliteterna och förmågan att kliva fram och vara en matchvinnare.
– Det är just det som skiljer de bästa målvakterna i världen från alla andra. De har både en hög lägstanivå och förmågan att vinna matcher på egen hand.

Hyllas för sin tävlingsinstinkt
I Providence har Svedberg hyllats av såväl coachen Bruce Cassidy som av målvaktstränaren Bob Essenssa (även målvaktscoach för Boston i NHL) för sin tävlingsinstinkt och sin brinnande vilja att hela tiden utvecklas och bli bättre. Just den inställningen är något som svensken burit med sig sedan barnsben.
– Den inställningen har jag haft hela livet. Man måste vilja komma framåt och bli bättre. Redan när jag spelade juniorhockey försökte jag hela tiden hitta saker som jag kunde utveckla och bli bättre på och det har sedan följt med mig hela vägen.

Hur viktigt är det att aldrig vara nöjd? Att hela tiden bära med sig drivkraften att vilja utvecklas?

Foto: Bildbyrån (Arkivbild) Niklas Svedberg.

– På den här nivån så kan du aldrig vara nöjd. Du måste vilja framåt och du måste vilja ta nästa steg, annars är det du själv som halkar efter. Jag har höga krav på mig själv och jag försöker göra vad jag kan för att motsvara dem.
– Samtidigt är det självklart nödvändigt att man låter sig själv njuta ibland också. Man måste hitta en bra balans mellan att driva på sig själv och att ge sig själv kredd. Som efter guldet med Brynäs i våras, då tillät jag mig själv att njuta och det kan jag även göra efter viktiga segrar mitt under säsongen. Det viktiga är dock att du sedan kommer tillbaka och försöker hitta vägar att bli ännu bättre.

Medan flera andra svenska målvakter till en början haft problem med att ställa om till spelet på de mindre rinkarna när de flyttat över Atlanten så gick den omställningen smärtfritt för Svedberg. På sina fem första starter ledde 23-åringen sitt lag till tre segrar, höll en nolla och hade en räddningsprocent på 92,7.
– Mycket av hur bra man klarar sig i början grundar sig en del på tur också. Får man två tuffa matcher mot svårt motstånd i början så är det inte särskilt lätt. Jag hade turen på min sida och kom in i det hela bra.

Vad skulle du säga är de största skillnaderna i spelet på stor och liten rink för dig som målvakt?
– Den största skillnaden måste vara att det krävs att du är med i spelet med klubban på ett annat sätt här. Det blir nästan som att du är en tredje back emellanåt, med alla puckar som du ska ut och stoppa.
– Det är ett lite mer spelande spel i Europa där man kanske passar sig in i anfallszonen på ett annat sätt. Här dumpar man mer, men man dumpar också med ett bättre syfte än vad de flesta lag i Europa gör. Det finns alltid en tanke bakom varje gång man dumpar ner pucken i anfallszonen och det finns det inte alltid i Europa.
– För mig personligen så har jag dock försökt att hålla mig till mitt eget spel och inte ändra för mycket. Det är klart att man fått göra vissa justeringar, som spelet med klubban till exempel, men i grund och botten försöker jag hålla mig till samma grunder.

”Svenska målvakter spelar ett lugnt och tryggt spel”
I Brynäs tränades Svedberg av en av Sveriges mest meriterade målvaktstränare i Pecka Alcén. Efter att Svedberg drillats av Alcén har han nu gått över till att ha en nordamerikansk målvaktstränare i Bob Essensa. Någon större skillnad i sättet att coacha målvakterna mellan Sverige och Nordamerika har dock inte Svedberg märkt av så här långt.
– Det beror nog väldigt mycket vem man jobbar med. Här i Providence får vi hjälp av Bostons målvakstränare och han är väldigt noga med att låta oss spela det spel vi lärt oss tidigare, han vill inte ändra på för mycket. Han är över huvud taget väldigt öppensinnig.
– Övningarna skiljer sig inte heller särskilt mycket från det vi gjorde hemma i Sverige. Det vi kanske framför allt jobbat på att utveckla med mitt spel är just spelet med klubban, som vi varit inne på tidigare, samt hur jag ska kunna hantera trafik framför kassen på ett bättre sätt.

Du är själv en del av den svenska målvaktsboomen som kommit de senaste åren. Vad ser du som den viktigaste anledningen till att Sverige nu producerat en hel hög med toppmålvakter?
– Jag tror att allt handlar om att de har blivit ett helt annat fokus på målvakter de senaste fem till tio åren. Vi har fått fram många bra målvakstränare som i sin tur hjälpt till att fostra många talangfulla målvakter.
– Att det är så många svenska målvakter som slagit igenom igenom i Nordamerika de senaste åren handlar mycket om att de som kommit hit imponerat vilket gjort att folket här borta på ett helt annat sätt fått upp ögonen för målvakterna i Sverige. Fler har således fått chansen och sedan har det blivit som en positiv kedjerörelse.

Om vi ändå pratar svenska målvakter, finns det någon specifik egenskap som du tycker kännetecknar det svenska målvaktsspelet? Kan du känna att det är någon generell skillnad mot exempelvis finska och nordamerikanska målvakter?
– Om man pratar finska målvakter så spelar de flesta av dem i en väldigt speciell utgångsposition, med plockhandsken och klubbhandsken väldigt högt upp. De spelar dessutom mer på känsla och åker generellt sett kanske mer skridskor än oss svenska målvakter.
– Den svenska målvaktsstilen tycker jag handlar mer om ett lugnt och tryggt spel. Att hela tiden vara positionssäker, utnyttja sin storlek och täcka mycket vinklar. Så där tycker jag faktiskt att det finns en ganska klar skillnad mellan svenska och finska målvakter.
– När det gäller målvakterna från Nordamerika så är det mer en mix av olika stilar. Där finns det ingen genomgående likhet mellan alla så som jag till stor del tycker att det finns i Sverige och Finland.

Efter en lång höst fylld med många sorger och bedrövelser så tog slutligen lockouten slut i början av januari. När det väl var dags för NHL-lagen att dra igång sina träningsläger valde dock Boston att endast ha med två målvakter i sin trupp. Svedberg fick således finna sig i att stanna kvar i Providence medan flera av hans lagkamrater fick chansen att spela till sig en plats hos Bruins.
– Alla lag gjorde på olika sätt. Boston valde att inte ta upp någon mer målvakt och det är inte mycket man kan göra något åt. Vi var ändå uppe i Boston och spelade en träningsmatch mot dem (en match Providence vann med 7-5) men i övrigt fick jag aldrig vara med på lägret där.

Var det en besvikelse för dig när du inte fick chansen att visa upp dig med tanke på vad du presterat i AHL?
– Nej, det skulle jag inte vilja säga. Lägret var ändå bara på sex-sju dagar och hade det varit en normal säsong så tror jag ändå att jag hade fått chansen.
– Lagledningen i Boston har ändå varit här i Providence och kollat på oss och jag tror faktiskt att de har sett de flesta av våra matcher under hösten. Att Providence endast ligger en timme från Boston är en klar fördel jämfört med många andra av farmarlagen, som ligger långt bort från sina respektive NHL-lag.

”Är mycket politik inblandat”
När Robin Lehner nyligen blev nedskickad till AHL, trots sitt storspel under hösten, så berodde det till stor del på att Ottawas andra två målvakter har envägskontrakt medan Lehner sitter på ett tvåvägskontrakt. Att just sådan politik spelar stor roll i Nordamerika är också något som Svedberg skriver under på.

Foto: Bildbyrån (Arkivbild) STABIL. Niklas Svedberg är jämnheten själv och har följt upp fjolårets SM-guld med storspel i AHL.

– Det är mycket politik, det är det. Vem som helst kan se att det är sådant inblandat många gånger. Det är dock inget man kan gå och tänka på. Man får helt enkelt försöka spela så bra att man gör sig förtjänt av att ett envägskontrakt själv till nästa kontraktsförhandling.
– I grund och botten är det ändå det som det handlar om. Målvakterna som sitter på envägskontrakt i NHL har gjort sig förtjänta av det och då är det egentligen inte så mycket att snacka om.
– Min målsättning nu är att bli klar etta här i Providence. Michael Hutchinson, som jag konkurrerar med här, är också mycket duktig även om jag fått chansen att spela mest hittills. Kan jag behålla förstaspaden här och spela bra så kan jag inte göra mycket mer än att hoppas att chansen dyker upp.

Du är ändå inte längre bort från NHL att du kan komma att bli uppkallad om någon av Bostons två målvakter skulle skada sig. Hur tänker du kring det?
– Nu har jag ändå Hutchinson att konkurrera med också men visst är man ändå nära. Det är också det som gör att man hela tiden känner sig inspirerad att spela i AHL för det kan gå väldigt snabbt och sedan kan du ha fått din chans i NHL också.

Anpassningen till livet i Nordamerika har också gått smärtfritt för Svedberg. Han trivs bra med livet vid sidan av isen och menar att spel i just Providence har många fördelar jämfört med spel i andra AHL-lag.
– Livet i Providence skiljer sig inte mycket från det jag levde i Sverige. De flesta bussresorna till bortamatcherna är inte längre än en till två timmar. Medan andra lag får spendera väldigt många nätter i buss och på hotell får vi i stort sett alltid sova i vår egen säng. Det är självklart väldigt värdefullt.
– Sedan är det, precis som vi redan varit inne på, också en stor fördel att det faktiskt är så nära till Boston.

Du spelade 29 matcher på hela grundserien i Elitserien i fjol och har redan nu spelat 27 matcher den här säsongen. Känns kroppen sliten?
– I Brynäs kände jag att jag gärna skulle ha spelat lite fler matcher i grundserien i fjol. Sedan är det klart att det är tufft när det är så pass mycket mer matcher som det faktiskt är här. Vi spelar ofta tre matcher på tre dagar och när jag en helg stod i alla dessa matcher så kändes det verkligen att det slet på kroppen.
– Att stå tre matcher på en vecka fungerar dock bra för mig. Det är bara att förbereda sig fysiskt och mentalt. Kroppen får bli lite sliten, det får man räkna med.

Ytterligare en bekräftelse på att han gjort mycket bra i från sig under sin debutsäsong i AHL fick Svedberg för en dryg vecka sedan. Då plockades han som en av sex svenskar ut till ligans All Star-match. Matchen går av stapeln nu på måndag och som lite extra krydda för Svedberg så spelas den i Providence hemmaarena Dunkin’ Donuts Center.
– Det ska bli jättehäftigt. Det är en stor ära att få vara med och var väldigt kul när man fick reda på det. Sedan är det klart att det också är extra roligt när matchen spelas i vår hemmaarena.
– Just nu har jag dock endast haft fokus på våra egna matcher men när det väl blir dags för spel i All Star-matchen så kommer det bli en häftig upplevelse.

”Intresset ökade efter lockouten”
Svedberg har nu också röstats fram av ligans fans som den målvakt man helst vill se i matchen från den östra konferensen. Därmed kommer också svensken inleda mellan stolparna som sin konferens förstemålvakt.

När lockouten tog slut i NHL var det många som spekulerade i att hockeyintresset i allmänhet skulle ha fått sig en rejäl törn. Det har dock snarare varit motsatt effekt. I NHL har det bjudits på rekordsiffror när det gäller TV-tittande på många håll och även i AHL har faktiskt intresset höjts sedan NHL-stjärnorna lämnade ligan, hur konstigt det än må låta.
– Det är faktiskt ett större intresse och mer folk på matcherna nu, säger Svedberg.
– Det är tydligen så att när NHL startade så var det fler människor som började titta på hockey över huvud taget igen och då höjdes också intresset för AHL.

Hur är intresset för hockeyn i Providence specifikt?
– Efter amerikansk fotboll så är det faktiskt den största sporten här. Vi har runt 8 000 åskådare på våra matcher och även om det är en annan atmosfär än hemma i Sverige, utan klack och så vidare, så är det slutsålt mest hela tiden.
– Folk vet vilka vi är på stan och det pratas en hel del hockey i allmänhet. Intresset blir som störst efter Super Bowl också och då den avgörs nästa helg lär vi se ett ännu större intresse efter det.

Nu när en hel drös med spelare lämnat AHL för NHL, märks det en stor kvalitetsskillnad på ligan?
– Än så länge är det ganska nytt men det är klart att det uppstår en del stora luckor, framför allt i vissa lag. Vi har endast tappat Chris Bourque till Boston och i övrigt har vi samma lag som vi har haft hela säsongen.
– Det kommer säkerligen att vara en skillnad på kvaliteten i ligan överlag utan de här stjärnorna men samtidigt håller AHL ändå fortsatt en mycket hög nivå.

Providence ligger just nu på slutspelsplats och man har heller inte särskilt långt upp till Portland, som leder Bruins division. Just nu är Providence fyra poäng bakom med två matcher mindre spelade. Målet med säsongen är också självklart för Svedberg, att vinna Calder Cup.
– Jag vill alltid vinna. Det driver mig framåt att hela tiden göra precis allt i min makt för att jag och mitt lag ska få uppleva segrar.
– Vi kan definitivt spöa alla lag och har helt klart chansen på Calder Cup. Vi måste också våga tro på att vi faktiskt kan vinna. Vi var i en liknande situation med Brynäs i fjol och att vi faktiskt trodde att vi skulle vinna då hade en stor del i att vi lyckades i slutändan.

Något som Brynäs också hade i fjol som Providence har i år är just Svedberg. 23-åringen har visat sig vara som bäst när det gäller tidigare och med den brinnande tävlingsinstinkt han har kan han komma att leda sitt Providence riktigt långt framöver.

Text: Ola Winther