Sänktes – sen räddade Matthew Tkachuk Florida igen

Florida vann “måstematchen” och reducerade finalserien till 2-1 i matcher. Tidigt på fredagsmorgonen avgjorde Carter Verhaghe i förlängningen – men som vanligt handlade nästan allting om Matt Tkachuk. Han lämnade matchen efter en tackling, men återvände och spelade återigen en hjälteroll.
– Jag är så stolt över laget, säger han till Sportsnet.

Stanley Cup-finalen lever i allra högsta grad. Vegas såg länge ut att ta hem även nattens match och gå upp i en 3-0-ledning i matchserien – men sent omsider lyckades Florida Panthera kvittera och ta matchen till förlängning. Väl där var det 43-målsskytten från grundserien, Carter Verhaeghe, som klev fram.

Men det var, i vanlig ordning, Matthew Tkachuk som stod i centrum även i nattens match.

Först var det han som spelade fram den nyblivne pappan Brandon Montour till Floridas 1-0-mål. Det var Montours första poäng på elva matcher.

Utgick efter tackling

Sen tacklades Floridas storstjärna av Keegan Kolesar - och tvingades utgå. Tkachuk spelade ett byte efter tacklingen men tog sig sedan ut i omklädningsrummet och återvände inte till spel i den första perioden. Han fanns heller inte med i båset när den andra perioden inleddes och såg ut att ha spelat färdigt för kvällen.

Men några minuter in på mittakten återvände Tkachuk till spel igen, till publikens stora jubel. Och anledningen till att han kämpade sig tillbaka i spel var enkelt.

– Det är Stanley Cup-final. That's it, sade han till Sportsnet.

Efter matchen avslöjade coachen Paul Maurice att det var NHL:s “concussion spotter” som tog av Tkachuk från isen. Han fick återvända till spel efter att ha klarat av hjärnskakningstesterna.

Tkachuk: “Det här var enormt”

Efter att Vegas både kvitterat (Mark Stone) och tagit ledningen (Jonathan Marchessault) var det sedan dags för Matthew Tkachuk att återigen stjäla rubrikerna. I en vildsint slutforcering med utplockad målvakt var det nämligen han som kvitterade till 2-2, med ungefär två minuter kvar att spela av den tredje perioden. Inte nog med att målet tog matchen till förlängning - det innebar dessutom att Tkachuk satte ett nytt målrekord för en Floridaspelare i ett slutspel. Fullträffen var storstjärnans elfte. Av de elva målen har fyra varit matchavgörande.

När Carter Verhaeghe sedan avgjorde i förlängningsspelet var Tkachuk återigen inblandad, genom att skymma den annars starkt spelande Adin Hill i Vegaskassen. Panthers har nu vunnit sju matcher i övertid det här slutspelet - vilket är den näst högsta noteringen i historien.

– Jag vet inte vad jag ska säga. Jag är så stolt över laget. Vi är inte färdiga, ännu. Det här var enormt, en riktig momentum-match för oss. Men vi tar en match i taget, säger Tkachuk.

Florida hade förlorat samtliga sex Stanley Cup-finalmatcher de spelat inför nattens match. Det här var den första vinsten, efter att de förlorat i fyra raka matcher 1996 och förlorat de två inledande matcherna i den här serien.

Match fyra spelas även den i Florida, natten mellan lördag och söndag.

Se matchens höjdpunkter i videospelaren ovan.