AHL-svensken: ”Jag är öppen för andra alternativ – Europa också”

Efter åtta hela säsonger i USA är Hampus Gustafssons fortsatta hockeykarriär nu ett tomt blad. Kontraktet med Washington Capitals löper ut och det är inte säkert att det blir en fortsättning där.
– Just nu väntar man ju på besked från Washington, men jag är öppen för andra alternativ, avslöjar han för hockeysverige.se.

Av de många svenskar som haft NHL-kontrakt de senaste åren är Hampus Gustafsson förmodligen den mest anonyma. Han har aldrig spelat seniorhockey i Sverige utan har stångat sig fram i USA, via High School-hockey, collegehockey och de senaste åren: AHL-hockey. Gustafsson fick 2017 kontrakt av självaste Washington Capitals och har gjort 83 AHL-matcher sedan dess.

LÄS ÄVEN: Okända svenskens märkliga bana – till kontrakt med Stanley Cup-mästaren

Nu är den 25-årige svensken hemma i Sverige och väntar på besked om sin hockeyframtid. Om en knapp månad löper nämligen kontraktet med Washington ut.
– De har pratat med min agent, men de väntar ju lite innan de lämnar besked, så vi får se vad de säger. Jag är öppen för alternativ, berättar han för hockeysverige.se.
– Just nu tränar jag på hemma i Sverige, på egen hand, men jag ska faktiskt tillbaka till USA om ett par veckor. Där har jag en grupp som jag kör med.

Säsongen som gick innehöll både höga toppar och djupa dalar, för att uttrycka det milt. Den blev till sist inte vad vare sig Hampus Gustafsson eller hans Hershey Bears ville.
– Det har varit mest ned och upp, om man kan säga så. Det började så dåligt för laget. Efter jul låg vi sist i hela ligan, till och med. Sen gick det riktigt bra under en tid och vi slog faktiskt klubbrekord med flest raka matcher med poäng. Vi tog poäng i 18 raka matcher och vann 17 av dem. Det var ju det som gjorde att vi i alla fall kunde ta oss till slutspel.

MISSNÖJD MED SÄSONGEN

Väl där vann Hershey en slutspelsserie innan de blev svepta av Charlotte Checkers i andrarundan. Checkers är nu i final mot Chicago Wolves.
– Klubben är absolut inte nöjd. Det ses som en stor besvikelse. Hershey har en historia av att vinna så det är alltid deras mål. Visst, de vill utveckla spelare också men det är en klubb som verkligen vill vinna, konstaterar Gustafsson.

För svensken själv blev det också en påfrestande säsong. På de 44 matcher han spelade noterade han 0+3.
– Självklart är jag inte nöjd sett till det stora hela. Samtidigt får man också tänka på att jag gjorde det jag blev tillsagd och det tränarna ville. Man måste köpa sin roll och göra så gott det går och försöka utvecklas så mycket man kan.

Tycker du att du gjort det?
– Ja, det har jag gjort! Även om man kanske inte alltid får spela så mycket som man vill så får man försöka se till att utvecklas och jobba på andra saker, så man ändå blir så bra man kan.

Är det svårt att utvecklas fullt ut när du har en så tydlig roll som du har?
– Det är lite både och. Jag vet ju om att om jag ska kunna ta steget till NHL så är det den rollen jag kommer ha där med, så det handlar om att bli så bra så att man klarar av att spela samma roll i NHL. Du måste alltid göra det så bra du kan på en nivå för att få chansen på nästa nivå.
– Det är klart att det kan bli lite frustrerande ibland, men det är mitt jobb. Säger min arbetsgivare att jag ska göra en sak så gör jag det.

”OMÖJLIGT ATT FÅ BORT TANKARNA HELT”

Den offensiva produktionen uteblev som sagt under säsongen. Då blev det en ständig kamp inom Hampus Gustafsson för att försöka få bort hjärnspökena.
– Jag känner mer press från mig själv att jag ska göra mål, snarare än från laget. Även om jag har den roll jag har haft så vill man ju göra mål och producera. Det är det roligaste som finns, att få hjälpa laget, bidra och göra mål. Så…det är tråkig att det blev så här.

Hampus Gustafsson under collegetiden.

Går det att få bort tankarna som säger ”Nu måste jag göra mål”?
– Det är omöjligt att få bort dem helt, skulle jag säga. Men jag har gjort så bra jag kunnat. Jag har kollat videos och analyserat vad jag gjort, utifrån vad laget och tränarna vill. I slutändan handlar det om att göra detaljerna rätt så laget litar på en, att de vet att jag gör det de vill att jag ska göra. Men jag har kollat mycket själv på vad jag hade kunnat göra offensivt.

Men nu kan en oviss sommar alltså vänta. Efter många år i USA är det för första gången på länge inte klart att Hampus Gustafsson blir kvar på andra sidan atlanten.
– Jag försöka släppa det där fram tills dess att jag fått besked från Washington. Just nu väntar jag fortfarande på besked från dem, men jag är öppen för andra alternativ. Europa också. Jag är öppen för mycket just nu.

SVERIGE ETT ALTERNATIV

När hockeysverige.se intervjuade smålänningen i oktober var målet tydligt: Att få stanna i Nordamerika. Det kan ha förändrats nu.
– Egentligen var jag nog öppen för att testa något annat redan då, men jag ville fokusera så mycket jag kunde på det här året först. Det var mitt fokus då. Jag har aldrig varit främmande för att komma tillbaka till Europa. Det finns jättemånga bra lag här.

Hampus Gustafsson.

Är du öppen för AHL-kontrakt eller är det NHL-avtal som gäller om du ska stanna i Nordamerika?
– Självklart är det i NHL man vill spela. Men jag vet också att det handlar om att jag ska fortsätta utvecklas och bli en bättre spelare, och det har jag blivit under de här åren. Skulle ett AHL-kontrakt vara min bästa chans att nå NHL är jag inte främmande för det. Men om det bästa är att spela någon annanstans så är jag öppen för det.

Sverige?
– Absolut, det kan vara ett alternativ. Om det blir så att jag testar på något nytt så får jag kolla vilka alternativ jag har och avgöra var jag kan utvecklas mest. Målet är förstås fortfarande att få spela i NHL en dag.

Nu fokuserar Hampus Gustafsson på att bli så bra förberedd som han kan bli till kommande säsong – samtidigt som han inte vet var karriären forsätter.
– Om jag fick önska fritt så hade jag velat vara klar för en klubb i morgon! Ovissheten är ju som den här. Helst vill man veta så snabbt som möjligt men jag vet hur det funkar i den här branschen. Det är bara att lägga det åt sidan och fokusera på träningen för gör jag inte det kommer jag inte vara så bra jag kan när säsongen väl börjar.
– Det kommer lösa sig. Det händer när det händer. Men det är klart: Ju tidigare desto bättre.