BUFFALO: Dags för talangerna att lämna bottenträsket

Med flera stjärnspelare knappt 20 år fyllda och en hockeydyrkande stad bakom sig är det tänkt att Buffalo Sabres ungtuppar ska ta NHL med storm i år. Har Dahlin, Eichel och kamrater det som krävs för att återupprätta vinnartraditionen i en klubb som växt fast i bottenträsket?

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Buffalo Sabres.

Då truppen ännu inte är spikad är det svårt att sätta en exakt siffra, men redan nu står det klart att Buffalo Sabres kommer vara ett av ligans yngsta (och mest talangfulla) lag när NHL drar igång i oktober. Att gå från att vara en grupp begåvade ynglingar till att bli etablerade vinnare kan dock lika gärna gå snabbt (se Chicago Blackhawks under Patrick Kane och Jonathan Toews) som det kan gå långsamt (se Washington Capitals under Alex Ovetjkin och Nicklas Bäckström). Vilken av dessa vägar Sabres tar kommer till stor del avgöras av två män: Jack Eichel och Rasmus Dahlin.

Andravalet 2015 och förstavalet 2018 har båda driv och vinnarskalle så det räcker och blir över, något som inte minst märkts på Eichel då han vid flera tillfällen under karriären ogenerat ventilerat sina frustrationer över att förlora, såväl på isen som i media. När han i slutet av april i år gav intervjuer efter Sabres katastrofala 2017-18 fanns dock tydliga tecken på mognad: — Jag hanterade inte situationen på rätt sätt tidigare. Jag har lärt mig sedan dess och förhoppningsvis mognat lite. Ja, jag är frustrerad – men det hjälper inte att sitta och ge vresiga svar till media. Som lag måste vi kommunicera ett budskap till våra fans, vår organisation och vår stad att hur illa det än må ha varit så kommer vi vända på det här.

För Eichel lär Dahlins ankomst innebära att ett stort ok – och stadens samlade strålkastarljus – äntligen lyfts från hans axlar. Dahlins debut har, sedan draften i somras, varit ett feberhett samtalsämne i hockeytokiga Buffalo och när oktober nu närmar sig skruvas förväntningarna upp ett snäpp ytterligare.

Ingen press, Rasmus.

Bakom Eichel och Dahlin står Casey Mittelstadt, Tage Thompson och Alexander Nylander alla redo att dra sitt strå till stacken – alla födda 1996 eller senare. I sanning en ungdomsrörelse. För veteranledarskapet väntas nytillkomna Patrik Berglund, rutinerade Kyle Okposo och Buffalo-profilen Jason Pominville stå. Lägg därtill knivskarpa skytten Jeff Skinner samt genombrottsbacken Lawrence Pilut och Sabres har något spännande på gång.

POÄNGKUNGEN

Jack Eichel
Trots att Eichel ”bara” kom till spel av 67 av 82 matcher under 2017-18 vann han ändå den interna poängligan på 64 poäng (25 mål, 39 assist). Närmast efter Eichel förra säsongen var Ryan O’Reilly, en spelare som nu huserar i St. Louis Blues efter bytesaffären där Sabres plockade in bland annat Patrik Berglund. Närmaste konkurrenten till Eichels ”titel” skulle vara Jeff Skinner, men för att Skinner ska leda klubbens poängliga lär det krävas att Eichel återigen missar matcher medan Skinner spelar alla 82. Håller sig Eichel frisk kan han göra uppemot 90 poäng.

MÅLVAKTEN

Carter Hutton
Nyförvärvet Hutton är ett intressant namn i Sabres lagbygge. Den 32-årige kanadensaren slog inte igenom förrän säsongen 2013-14 då han spelade 40 matcher för Nashville Predators. Sedan dess har han inte spelat fler matcher än så under en och samma säsong, men förra årets siffror – 93,1 och 2.09 på 32 matcher för St. Louis Blues – visar att Hutton kan vara redo för att axla rollen som förstemålvakt. Bakom Hutton finns svenske Linus Ullmark.

BACKEN

Rasmus Ristolainen
Rasmus Dahlin får ursäkta, men innan första pucksläpp får Ristolainen fortfarande anses vara Buffalos bästa back. Den storväxte finländaren har blommat fint genom åren i Sabres och även om han lär spendera resten av karriären med att reparera den negativa plus/minus-statistik han samlat på sig i klubben, är han fortfarande en skicklig tvåvägsback som kan spela runt 25 minuter per match. Ristolainen har dessutom levererat över 40 poäng tre säsonger i rad och kan med lite flyt nå över 50 i år.

UNGTUPPEN

Rasmus Dahlin
Fanns det någonsin ett annat alternativ till vem som skulle hamna här? 18-årige Dahlin har via sina insatser i SHL och i landslaget byggt en hype kring sig själv som saknar motstycke inom svensk ishockey det senaste årtiondet. Samtidigt finns det ingen som ställer högre krav på Rasmus Dahlin än han själv – något som kan tjäna honom väl, så länge han inte grämer sig över misstag eller misslyckanden. För dem lär komma. Det är inte för inte NHL gjort sig känd som världens bästa ishockeyliga.

COACHEN

Phil Housley
Sabres-profilen Phil Housley – åtta säsonger med klubben som spelare under 80-talet – tog över laget inför förra säsongen och fick en minst sagt tuff start. Någon ”Housley-effekt” var det inte tal om, i alla fall inte en positiv sådan. Efter att ha slutat på 31:a plats av 31 lag kan det bara vända uppåt för tränaren under hans andra säsong.

Foto: Damon Tarver/CSM/REX

IN OCH UT

Nyförvärv: Jeff Skinner, fw, Carolina Hurricanes, Patrik Berglund, fw, St Louis Blues, Tage Thompson, fw, St Louis Blues, Vladimir Sobotka, fw, St Louis Blues, Conor Sheary, fw, Pittsburgh Penguins, Matt Hunwick, fw, Pittsburgh Penguins, Lawrence Pilut, b, HV71, Rasmus Dahlin, b, Frölunda, Carter Hutton, mv, St Louis Blues.
Förluster: Ryan O’Reilly, fw, St Louis Blues, Robin Lehner, mv, New York Islanders, Josh Gorges, b, slutat, Justin Falk, b, okänd, Hudson Fasching, fw, Arizona Coyotes, Viktor Antipin, b, Metallurg Magnitogorsk, Jordan Nolan, fw, St Louis Blues.

PROGNOSEN

Atlantic Division 2018-19, med kraftpaketen Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs och Boston Bruins, lär bli en redig utmaning för unga Sabres. En viss mängd poäng bör dock kunna inkasseras mot förväntade strykgäng som Montreal Canadiens, Detroit Red Wings och Ottawa Senators. I slutändan lär Buffalos chanser till slutspel avgöras vid wild card-strecket, inte som topp-3 i gruppen. Räcker det till ett sjunde eller åttonde seed i Eastern Conference? Klickar laget som en enhet har dem alla möjligheter.