FUNQVIST: Tack för det här, Gerard Gallant

Vegas Golden Knights osannolika säsong tog slut under natten. Laget räckte inte riktigt till mot ett Washington Capitals som, efter att man jagat bort spökena från Pittsburgh, spelat som det mästarlag vi väntat oss att se de senaste åren. Men Vegas har gett oss många nöjen under året. Framförallt har de gett oss en annorlunda, underhållande hockey.
För det kan vi tacka Gerard Gallant.

Under sin tid i Florida tyckte jag att tränaren Gerard Gallant framstod som lite valpig. Han var alltid glad och tycktes inte bry sig när hans lag förlorade. Han svarade nästan alltid med samma saker. ”Det är sånt som händer, vi får göra det bättre nästa gång” och ”Solen går upp imorgon också” var två fraser som etsade sig fast i min hjärna. Men nu, drygt 18 månader efter att Gallant fick sparken och fångades på den där mindre smickrande bilden i en taxi utanför flygplatsen efter förlusten mot Carolina den 27 november 2016, har jag helt svängt i min fråga om Gallant. Varför?
De där fraserna är inte tomma ord. Det är Gerard Gallants filosofi och den har format Vegas Golden Knights.

”DEN VI VILLE HA”

Dagen efter den där ödesdigra bilden på Raleighs flygplats fick Gerard Gallant ett telefonsamtal. Det var George McPhee, general manager i ett Vegas Golden Knights som då bara existerade på pappret. Han erbjöd inte Gallant jobbet där och då. Det fanns andra, mer prioriterade arbetspunkter, att ta tag i för McPhee i november 2016. Men McPhee hade sin plan klar:
– Gerard var den person vi ville ha. Vi tog vår tid på oss men vi fick den vi ville ha. Det jag gillade med Gerard när han spelade var att han, även om han inte hade mest talang på isen, spelade spelet och han var ihärdig. Ihärdighet är ett bra substitut för talang, berättade McPhee för National Post tidigare under våren.

McPhee utvecklade sitt resonemang om sin tränare, som för övrigt spelade för Detroit Red Wings under sin aktiva karriär:
– Så skulle man kunna sammanfatta det här laget. Vi är flera som har fått sparken och vi har alla kommit ihop här och fått en andra chans. Gerard har varit en viktig del i att guida det här laget rätt.

SPELARNAS TRÄNARE

Genom hela säsongen har vi kunnat läsa och höra om hur spelarna i Vegas ”tagit den chans man fått.” Backen Deryk Engelland har upprepat det mantrat gång efter annan i olika intervjuer. Själv beskriver Gerard Gallant sig som en ”spelarnas tränare”. Han  När tjecken Tomas Nosek fällde Jacob Trouba och drog på sig en utvisning i den andra perioden av den fjärde matchen mot Winnipeg kunde de nästföljande minuterna ha gått väldigt annorlunda. På det powerplay som följde gjorde Winnipeg mål (1-1 i matchen) och utvisningen blev därmed direkt orsak till att Jets kom tillbaka. Många, inte alla, tränare hade kanske sagt något till Nosek och låtit honom sitta en stund. Gerard Gallants ”upp-på-hästen-igen-filosofi” sa ”ut med dig igen”. Redan i det efterföljande bytet, 32 sekunder efter Patrik Laines kvittering, återtog Golden Knights ledningen. Målskytt?
Tomas Nosek.

Efter att 22-årige backen Shea Theodore haft ytterligare en mindre bra insats i den tredje finalmatchen mot Capitals, där han var direkt ansvarig för två bakåtmål fick Gallant frågor om dennes insats. Där somliga tränare hade använt sig av några kliché-artade fraser blev den ödmjuke Gallant väldigt personlig:
– Gjorde Shea något riktigt dåligt? Han spelar sporten som alla andra. Han gjorde ett par misstag och det blev mål. Många spelare gör misstag som inte resulterar i mål, var hans enkla kommentar till New York Times efter matchen.

FÅR FRAM BUDSKAPET – PÅ SITT SÄTT

Sportsnets hockeyorakel Jeff Marek berättade en historia i podden ”31 Thoughts – The Podcast” som jag fastnade för och det ger en grundlig bild i hela Gerard Gallants filosofi. När Gallant var assisterande tränare till Michel Therrien i Montreal Canadiens var det en, av Marek ej namngiven, spelare som gjorde ett misstag som ledde till en farlig målchans. Istället för att direkt prata med spelaren ifråga började Therrien att i inte alltför runda ordalag skrika på Gallant vad han skulle berätta för spelaren. Gallant gick fram till spelaren och bad denne att bara lyssna och nicka. Men istället för att tillrättavisa honom på det sätt som utan tvivel kommit från Therrien sa Gallant bara något i stil med ”Jag ska prata med dig nu. Nicka bara, och låtsas att du tar in det jag säger och att jag säger det han vill höra.”
Marek beskriver också hur spelaren i fråga hade svårt att hålla sig för skratt i stundens allvar. Men meddelandet gick fram.
Snyggt och prydligt.

– Han är alltid ärlig. Han kan säga att man har varit värdelös. Han kan säga att man har varit fantastisk. Men han är alltid rättvis. Han vill bara att alla spelare ska göra sitt bästa, berättade backen Luca Sbisa för Las Vegas Review Journal, och Reilly Smith, som hade Gallant i Florida, har tidigare sagt att tränaren har ett otroligt kort minne. Att han lätt förbiser de misstag som görs. För Las Vegas Review Journal berättade han att tränarens beteende inte är något nytt:
– Gallant var likadan i Florida. Han ändrar sig aldrig. Han är alltid samma person och det har han spelarnas respekt för.

Gerard Gallant har under hela sin karriär tillåtit misstag att göras. Han har låtit spelarna växa med ansvar. Gerard Gallant är inte en tränare som detaljstyr sitt lag. Det har märkts på isen, och det har vi hört och läst utanför densamma. Man kan diskutera hans tid i Florida – speciellt slutet. Men nu när han är i Vegas och vi ser tillbaka på det som Golden Knights presterat under året återstår egentligen bara en sak att säga:
Tack för showen, Gerard Gallant.
Vi får hoppas att fler lag tar efter det här.