”Jag gav NHL en chans till – nu är jag glad att jag gjorde det”

Erik Gustafsson spelade 41 NHL-matcher med Chicago redan 2016. Som bonus fick han spela VM och allt såg riktigt ljust ut. Men i stället för förnyat förtroende skickades den svenska backen till AHL. Nu är han återigen tillbaka i NHL. Tillbaka för att stanna.
– Jag försöker visa att jag är en kille de kan lita på. Vilket jag inte tyckte att jag gjorde mitt första år, säger Gustafsson till hockeysverige.se.

LOS ANGELES (HOCKEYSVERIGE.SE)
När Chicago Blackhawks besegrade Los Angeles Kings på bortaplan var det med Erik Gustafsson i laget. Efter över en säsong i AHL med Rockford IceHogs har den svenska backen nu fått nya möjligheter i hockeyns finrum. Den 9 januari blev han uppkallad och har den här säsongen spelat 18 NHL-matcher.
– Jag började bra nere i Rockford. Man var lite less när man kom ned, men det var bara att gnugga på. Och jag började som sagt säsongen jäkligt bra och till slut blev jag uppkallad. Sedan dess har det gått fortsatt bra tycker jag. Några matcher har varit lite sådär, men jag tycker att det har varit en bra säsong faktiskt, berättar Gustafsson.

På säsongens 25 AHL-matcher har han gjort imponerande 17 poäng. Men nu hoppas han knappast på att det blir fler matcher i den ligan.

Håller du på att spela till dig en tröja i Blackhawks igen?
– Vi får se. Det är kontraktsår så vi får se vad som händer. Jag kan bara göra mitt där ute hela tiden. Jag försöker göra det varje dag, både träningar, matcher och allting, konstaterar han förhoppningsfullt.
– Jag försöker visa att jag är en kille de kan lita på. Vilket jag inte tyckte att jag gjorde mitt första år (2015/16). Då var jag lite för ung eller vad man ska säga, men nu tycker jag att jag är mer stabil i försvarspel, både utan och med puck. Jag gör mer grejer mer noggrant.

Erik Gustafsson i Blackhawks-tröjan. Foto: Jonathan Daniel/Getty Images 

”NU VILL JAG BARA TILLBAKA”

Året som 25-åringen pratar om är säsongen 2015/16. Den tidigare Frölundaspelaren hade tagit steget över till Nordamerika. Han fick snart också chansen i NHL med Blackhawks. Totalt spelade han 41 matcher i världens bästa liga. Allt såg så ljust ut inför nästa säsong 2016/17.

Vad det problemen du nämnde tidigare som gjorde att du fick tillbringa hela förra säsongen i AHL? 
– Ja, lite så. De tyckte jag behövde spela lite mer försvarspel och vara lite bättre med ”gap:et”, alltså ligga närmare forward när de har pucken, med klubban och så vidare. Så jag gick ned och tränade på det och kände mig bra. Jag litar även lite mer på min skridskoåkning den här säsongen än vad jag har gjort tidigare. Nu har jag visat framfötterna lite grann, så det har varit kul. Kul när man blev uppkallad igen.

För att tillbringa säsongen 16/17 i klubbens farmarlag var en jobbig period. Inte minst när man hade känt på NHL-livet.
– Ja det var det. Absolut. Jag hade ett helt år nere i Rockford under mitt andra år här i klubben. Då kände man att ‘nu vill jag bara tillbaka’. Jag tyckte att jag gjorde det bra på träningarna, campen och allting. Sedan fick jag spela en match (försäsong), vilket jag tycker var lite sisådär. Men det är som det är och jag tycker som sagt att jag har gjort det bra sedan jag kom upp nu igen. Coacherna där nere har hjälp mig väldigt bra med de grejerna som jag behövde träna på.

Var du aldrig nära att ”ge upp” och återvända till Sverige? 
– Nej, vad jag har hört så är det svårt att komma tillbaka till NHL om man åker hem. Om du gör en bra säsong i SHL kanske du kan få ett nytt kontrakt här borta, men det är väldigt svårt. Jag tänkte att ‘jag är 25 år och fortfarande ganska ung’. Eller kanske inte nu längre när alla andra är så jäkla unga, säger han och skrattar.
– Men jag gav det en chans till och just nu är jag glad att jag gjorde det.

Gustafsson under VM i Ryssland 2016. Foto: Ludvig Thunman/Bildbyrån

VILL SPELA VM 2018: ”VILL ALLTID SÄTTA PÅ MIG TRE KRONOR-TRÖJAN”

2015/16 var en period där Gustafsson inte bara gjorde 41 NHL-matcher. Spelet tog honom även till VM i Ryssland med Tre Kronor. Och precis som den säsongen ser Blackhawks ut att missa slutspelet. För hockeysverige.se berättar backen att han gärna gör ett VM-äventyr även den här säsongen.

Vill du spela VM 2018 om du får frågan? 
– Ja, absolut. Jag vill alltid sätta på mig Tre Kronor-tröjan. Det är något jag verkligen skulle vilja göra. Sedan får man se vad som händer. Johan Garpenlöv (assisterande förbundskapten i Tre Kronor) kommer över på måndag till oss i Chicago och kollar på matchen mot Colorado. Då får man se vad han tycker. Jag får försöka spela ut och visa att jag kanske har en plats eller inte. Man får se vad som händer, men jag vill absolut.

Tre Kronor är dessutom regerande världsmästare. Och att vinna ett VM-guld är förstås den stora drömmen.
– Ja, polaren (Gabriel) Landeskog har två stycken nu. Jag får ta med honom kanske, skämtar Gustafsson.
– Men de går väl till slutspel som det ser ut. Men det hade varit kul.

Även om det inte blev någon medalj under VM 2016 så var det ett minne för livet.
– Det var första gången jag satte på mig Tre Kronor-tröjan. Jag har spelat juniormatcher förut men inte varit med i A-laget, så det var verkligen en upplevelse. I Moskva var det dessutom mycket fans och svenskar på läktarna. Det var en grym upplevelse.