Sverige – när ska JVM-förbannelsen brytas?

Sedan guldet 2012 har Sverige spelat fyra finaler i Junior-VM – utan att vinna ett enda guld. Kan de bryta den trista trenden i Ottawa? Juniorexperten Steven Ellis analyserar de svenska möjligheterna att störa storfavoriterna USA och Kanada.

Den här texten är tidigare publicerad på DailyFaceoff.com och har översatts från engelska till svenska.

Finns det ett mer otursförföljt lag i denna turnering?

Från den 54 matcher långa segersviten i gruppspelet, som inte ledde till resultat när det verkligen gällde, till de fyra raka finalförlusterna – svenskarna fortsätter att hitta nya och kreativa sätt att misslyckas.

Laget har några bekanta ansikten tillbaka i år – främst Otto Stenberg och Axel Sandin Pellikka. Laguppställningen består till största delen av spelare som såg Sverige ta medaljer i de två senaste U18-världsmästerskapen, så de har bevisat att de kan vara konkurrenskraftiga.

Men kommer det att vara tillräckligt för att äntligen ta hem guldet – något de endast har lyckats med två gånger tidigare, trots att de nästan alltid är en medaljkandidat?

En tillbakablick på JVM 2024

Förväntningarna var höga på hemmaplan förra året, och Juniorkronorna var nära att leverera. De vann tre matcher och förlorade en i gruppspelet, där den enda förlusten kom mot Finland i en match som krävde straffläggning. Segern mot Kanada den 29 december säkrade lagets förstaplats i Grupp A och gav dem ett fördelaktigt kvartsfinalmöte. Det var dock ingen lätt match och krävde förlängning för att besegra Schweiz. Svenskarna följde upp med en övertygande 5-2-seger mot Tjeckien i semifinalen, innan de slutligen förlorade med 6-2 mot USA i en fysisk match som kommer att bli ihågkommen under lång tid framöver.

Den förlusten markerade den fjärde gången Sverige förlorade i en final sedan de senast vann guld. Att förlora på hemmaplan måste ha varit smärtsamt, så de kommer att vilja använda detta som motivation för att slå tillbaka i Ottawa denna gång.

Sveriges JVM-målvakter

Efter att ha fått två matcher som starter förra året är Melker Thelin nu redo att ta över som lagets förstemålvakt den här gången. Den talangfulla målvakten, som är draftad av Utah Hockey Club, har haft ett starkt år och uppvisat en nästan perfekt statistik i den svenska andraligan, tillsammans med ett obefläckat resultat på tre vinster utan förlust med svenska U20-landslaget. Han har vid flera tillfällen presterat på hög nivå när han representerat Sverige, och laget kommer att förlita sig på att han håller sig i toppform under turneringen i Ottawa.

Om det skulle börja gå dåligt kan laget alltid luta sig mot Marcus Gidlöf, som draftades av New York Islanders. Den 19-årige målvakten ansågs vara en av de främsta talangerna bland målvakter i NHL-draften 2024, tack vare sin imponerande längd på 198 cm och sitt fantastiska positionsspel. Gidlöf har delat säsongen mellan spel i SHL och den svenska U20-ligan, och han har varit utmärkt mot äldre och mer rutinerade motståndare. Att ha en backup-målvakt med hans skicklighet är en stor tillgång för laget.

Sverige har inte tagit med någon målvakt född 2006 i år. Love Härenstam, som är född 2007, förväntas konkurrera om förstaspaden nästa år. Därför kommer 19-årige Melvin Strahl att vara tredjemålvakt i årets lag. Strahl, som spelar i USHL och är en av ligans bästa målvakter, har varit i toppform den senaste månaden. Columbus Blue Jackets-talangen har ännu inte representerat Sverige i en IIHF-turnering, men han är en lovande målvakt som för tillfället står bakom några andra mycket kompetenta alternativ.

Sveriges JVM-backar

Kontinuitet är viktigt, och Sveriges två främsta backar från förra året är tillbaka i årets lag. Axel Sandin Pellikka, som har fått fans till Detroit Red Wings att drömma om framtiden, är en skicklig och puckrörlig försvarare. Han utsågs till turneringens bästa back förra året och har en realistisk chans att bli den andra spelaren i turneringens historia att vinna utmärkelsen två gånger. Den första var Slava Fetisov, som tog hem titeln både 1977 och 1978.

Hans samarbete med Theo Lindstein, som draftades av St. Louis Blues 2023, var fördelaktigt för båda spelarna. Lindstein, som var ett sent tillskott i förra årets lag, visade sig vara en mycket pålitlig tvåvägsspelare. Med Sandin Pellikka på höger sida förväntas Lindstein spela i alla situationer för Sverige på vänster sida. Han har inte producerat mycket för Brynäs i SHL men han är fortfarande en av de mest talangfulla pucktransporterande backarna i årets turnering.

Tom Willander, som är en talang i Vancouver Canucks organisation, återvänder också. Den 19-årige backen har ännu en solid säsong på Boston University och hoppas kunna avsluta sin juniorkarriär starkt i detta, hans sista världsmästerskap. Hans spelstil kompletterar Axel Hurtig, som draftades av Calgary Flames och har en mer defensiv profil.

Längre ner i uppställningen kan vi förvänta oss att Viggo Gustafsson bidrar med en fysisk närvaro. Gustafsson, som draftades av Nashville Predators, har de senaste veckorna spelat regelbundet i SHL, om än främst som sjundeback. I detta lag kommer han sannolikt att få i uppdrag att blockera skott och sätta in tuffa tacklingar varje match.

Sverige tar också med sig Rasmus Bergqvist, som tillhör Montreal Canadiens organisation, för att fungera som en defensivspecialist i år. Han har ännu inte gjort mål i SHL den här säsongen, men han har fått mer speltid än många andra försvarare i samma ålder, vilket kan vara till stor nytta i en turnering som denna.

Även om Sverige kanske inte har den mest tekniskt skickliga backuppsättningen i turneringen är det en grupp med stor variation. Laget har skicklighet och snabbhet i Axel Sandin Pellikka och Theo Lindstein, en puckfördelare i Tom Willander och fysiska krafter i Axel Hurtig och Viggo Gustafsson. De borde vara ett tufft lag att möta framför mål, och de kommer att behöva vara det om de ska kunna göra avtryck i medaljstriden.

Sveriges JVM-forwards

Kommer du ihåg när Otto Stenberg gjorde hattrick mot Tyskland förra året? Det var höjdpunkten från en enastående turnering för den lovande St. Louis Blues-talangen, som gjorde poäng i alla sju matcher. Stenberg är tillbaka och ser ännu bättre ut – han har gjort nio poäng på nio träningsmatcher med Sverige i år. Han är också på väg att dubbla sin poängproduktion i SHL den här säsongen, vilket inte är dåligt. Förvänta dig att Stenberg, som alltid verkar briljera internationellt, blir en av nyckelspelarna i detta lag.

David Edstrom, som nyligen blev en del av Nashville Predators organisation, bör ta rollen som förstekedjans center – något som inte är förvånande om man har sett honom spela tillsammans med Stenberg tidigare. De hade en fantastisk insats tillsammans under U18-VM 2023, där Edström bidrog med sitt starka tvåvägsspel. Han har också en utmärkt säsong i SHL, där han sannolikt når 30 poäng i sin andra fulla säsong med Frölunda.

Victor Eklund, som är en lovande spelare för NHL-draften 2025, borde utmana om en plats i förstalinean – mer om honom senare. Om han inte gör det kan vi förvänta oss att Carolina Hurricanes-talangen Felix Unger Sörum tar platsen. Han har en relativt lugn säsong offensivt med Chicago Wolves i AHL, men han är en outtröttlig spelare som gör mycket för laget varje match. Hurricanes tror verkligen på honom, och han kan bli en av de bästa spelarna i junior-VM i år om han hittar sin rytm tidigt.

En av Sveriges mer underskattade spelare kan vara Felix Nilsson, som tillhör Nashville Predators. Den tvåvägsskicklige centern har en solid säsong med Rögle och har gjort en märkbar positiv insats med svenska U20-landslaget i år, även om det inte alltid syns i poängstatistiken. Jag ser honom som en perfekt spelare för andralinan, precis som Anton Wahlberg. Wahlberg, som draftades av Buffalo Sabres, spelar stabilt med Rochester i AHL och bidrar med energi och en powerforward-stil. Även om han kanske inte tacklar alla han ser, är Wahlberg stark och svår att stoppa när han kommer upp i fart.

När vi talar om storlek är Herman Träff en intressant spelare längre ner i uppställningen. New Jersey Devils draftade honom i tredje rundan, och han är en spelare som älskar att tackla allt i sin väg. Träff har sett bra ut på alla nivåer den här säsongen, även om speltiden i SHL har varit begränsad på senare tid. Men Träff saknar aldrig energi när han tar med sig sin 190 cm långa och 99 kg tunga kropp ut på isen.

Två centrar att hålla ett öga på – både i år och nästa år – är Linus Eriksson (Florida Panthers) och Jack Berglund (Philadelphia Flyers). Eriksson är en pålitlig tvåvägsforward som kanske inte gör mål särskilt ofta, men han är möjligen den bästa rena playmakern i detta lag. Berglund, å andra sidan, är en kraftfull forward på 193 cm som har mycket skicklighet men som framför allt gör sitt jobb i trånga ytor nära målet.

NHL-draften 2025

Victor Eklund är den enda spelaren i laget som är draftberättigad för första gången i år, men han är också en av de viktigaste. Som yngre bror till San Jose Sharks-forwarden William Eklund har Victor haft en enastående säsong med Djurgården i Hockeyallsvenskan, vilket gör att han nu ses som en kandidat för topp-tio i draften. Faktum är att han realistiskt sett kan ta sig in i topp-fem inom kort. Eklund har ett fantastiskt skott, spelar med enorm intensitet och är alltid vaksam för att hitta en passning om ett skott inte känns rätt. Om du vill satsa på vilken draftaktuell spelare som gör flest poäng i turneringen, är Eklund ett utmärkt val.

Prognos

Sverige har tagit sig till semifinal de senaste tre åren, och det borde inte bli annorlunda i år. När deras långa vinstsvit i gruppspelet bröts för några år sedan, verkade det som om pressen på svenskarna lättade. Men de har fortfarande inte lyckats vinna guld sedan 2012. På pappret är de kanske inte lika starka som Kanada eller USA, men de har nyckelspelare från 2024 års lag tillbaka, redo att spela ännu större roller i år. Förvänta dig att Sverige vinner Grupp B och tar sig till semifinal – men de kommer att behöva en högpresterande offensiv om de äntligen ska kunna kliva högst upp på pallen.

Sveriges gruppspelsmatcher i JVM

• 26 december mot Slovakien: 18:00 svensk tid
• 27 december mot Kazakstan: 23:00 svensk tid
• 29 december mot Schweiz: 18:00 svensk tid
• 31 december mot Tjeckien: 23:00 svensk tid

Sveriges trupp till JVM 2025

Målvakter

1. Marcus Gidlöf, Leksands IF
30. Melvin Strahl, Youngstown Phantoms (USHL)
35. Melker Thelin, IF Björklöven

Backar

2. Rasmus Bergqvist, Skellefteå AIK
4. Axel Sandin Pellikka, Skellefteå AIK (C)
5. Wihelm Hallquisth, HV71
6. Axel Hurtig, Calgary Hitman (WHL)
7. Viggo Gustafsson, HV71
9. Theo Lindstein, Brynäs IF
24. Tom Willander, Boston University

Forwards

11. Zeb Forsfjäll, Skellefteå AIK
12. Isac Hedqvist, Luleå HF
14. Linus Eriksson, Djurgårdens IF
15. David Edstrom, Frölunda HC
16. Felix Unger Sörum, Chicago Wolves (AHL)
17. Felix Nilsson, Rögle BK
18. Victor Eklund, Djurgårdens IF
20. Dennis Altörn, Leksands IF
21. Herman Träff, HV71
22. Anton Wahlberg, Rochester Americans (AHL)
25. Otto Stenberg, Malmö Redhawks
26. Jack Berglund, Färjestads BK
27. David Granberg, Luleå HF
28. Oskar Vuollet, Skellefteå AIK