En utmanare – men de måste ta sig över tröskeln

Dallas Stars har nått Western Conference-finalen två säsonger på rad utan att gå hela vägen. Matt Larkin tycker att mycket tyder på att laget ska vara tillräckligt bra för att ta sig dit igen. Men vad behöver man egentligen göra för att gå hela vägen och utmana om Stanley Cup?

Den här texten är hämtad från hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff.com och är översatt från engelska till svenska.

Dallas Stars säsongen 2023/24

Dallas Stars var ett av de mest populära tipsen för Stanley Cup för ett år sedan, och det med god anledning. De kom precis från en final i Western Conference. De hade lagt till Matt Duchene till en redan djup forwardstrupp som blandade stjärnor i sin toppform som Jason Robertson och Roope Hintz med kloka veteraner som Joe Pavelski, Jamie Benn och Tyler Seguin, och hade Wyatt Johnston som ledde en ny generation unga spelare. De kunde stoltsera med en alfaförsvarare i Miro Heiskanen och en Vezina Trophy-kandidat i målet med Jake Oettinger.

På något sätt rullade Dallas mot slutspelet och såg ännu starkare ut än i oktober. De hade redan den djupaste forwardstruppen i NHL, men fick ytterligare ett förstklassigt tillskott i Logan Stankoven, samtidigt som Johnston nådde sin första 30-målssäsong. Den unge försvararen Thomas Harley slog igenom med 15 mål och bildade ett dynamiskt par med Heiskanen. Dallas satsade till och med på defensiva specialisten Chris Tanev vid trade-deadlinen och verkade inte ha några synliga svagheter. De avslutade säsongen med 52 vinster och 113 poäng, båda näst högsta totalsiffrorna i klubbens historia.

Ändå var det inte nog. Dallas föll mot de högtflygande Edmonton Oilers i match 6 av Western Conference-finalen. Lagets special teams blev iskalla och deras defensiva bredd visade sig vara lite tunn.

Allt annat än en plats i Stanley Cup-finalen, eller kanske till och med en mästerskapstitel, kommer att kännas som en besvikelse för ett lag som är så här starkt. Men blanda inte ihop det med idén att Dallas desperat satsar allt. Genom att träffa rätt med sena första- eller andrarundeval, är Stars fortfarande byggda för att konkurrera i många år framöver. Men är detta säsongen då de bryter igenom?

Dallas Stars nyförvärv och förluster

NYFÖRVÄRV:
Ilja Liubusjkin, D
Matt Dumba, D
Casey DeSmith, G
Brendan Smith, D
Colin Blackwell, LW
Magnus Hellberg, G

FÖRLUSTER:
Joe Pavelski, RW (slutat)
Chris Tanev, D (Tor)
Ryan Suter, D (Stl)
Radek Faksa, C (Stl)
Jani Hakanpää, D (Tor)
Craig Smith, RW (Chi)
Ty Dellandrea, C (SJ)
Scott Wedgewood, G (Nsh)

Dallas Stars offensiv

Endast två lag gjorde fler mål än Stars förra säsongen, och endast fem lag hade bättre powerplay. Inga överraskningar där. Det var ett bevis på lagets oöverträffade bredd. De hade åtta spelare som gjorde 20 mål eller fler. Vid slutspelet rullade Stars med Robertson, Hintz, Johnston, Mason Marchment, Duchene, Pavelski, Seguin, Benn och Stankoven över tre kedjor.

Det läskigaste med denna grupp: det finns troligen utrymme för ännu mer offensiv. Johnston levererade 32 mål, vilket var bäst i laget under hans 20-årssäsong, och han känns som ett starkt kort för att sikta på 40 mål, särskilt om han permanent ersätter den pensionerade Pavelski i förstakedjan. På tal om det: Robertson och Hintz kommer från relativt svaga år enligt deras egna standarder och, med tanke på att de är 24 respektive 27 år, verkar de kapabla att återgå till sina nivåer från säsongen 2022/23. Robertson är bara en säsong bort från att ha nått över 100 poäng och slutat fyra i omröstningen till Hart Trophy.

Även om det svider att förlora Pavelski, hade han redan tappat fart vid slutspelet, och Dallas ungdomsrörelse kommer att kompensera för hans frånvaro. Det handlar inte bara om Johnston: Stankoven var en dominant målskytt i juniorhockeyn och har bara snuddat vid sin potential, medan regerande AHL-poängkungen och MVP:n Mavrik Bourque nu borde bli en ordinarie del av lagets topp nio. För bara fyra år sedan förlitade sig Stars fortfarande på Benn och Seguin som sina toppspelare; nu är de, tillsammans med Duchene, stadiga komplementära bidragsgivare.

Dallas bör också fortsätta njuta av mål från sina två bästa försvarare. Heiskanen gick tillbaka något, men precis som Robertson är han en 24-årig stjärna vars produktion från 2022/23 (73 poäng) är mer representativ för hans talang än de 54 poäng på 71 matcher han gjorde förra säsongen. Harley gjorde mål på över 10 procent av sina skott och känns därför som en kandidat för regression, men hans naturliga utveckling kan kompensera för det. Han var sjua i NHL i 5-mot-5-mål per 60 minuter men, ännu viktigare, han var fyra i individuella målchanser per 60 minuter. Hans genombrott var verkligen ingen tillfällighet.

Dallas Stars försvarsspel

Stars var svårpenetrerade förra säsongen. De rankades åtta i NHL i insläppta mål och boxplay. Med bättre målvaktsspel hade de rankats ännu högre. Dallas var NHL:s fjärde bästa lag på att stävja målchanser i spel fem-mot-fem och hade också den näst lägsta förväntade målfrekvensen i samma spelform. Det är… ungefär så det fungerar när Heiskanen spelar 25 minuter per kväll. Dallas skapade 716 målchanser mot sina motståndares 490 med Heiskanen på isen. Han är en allround försvarsgigant, och han och Harley rankas bland de mest formidabla backparen i Western Conference, i samma klass som Toews-Makar, Hughes-Hronek och Ekholm-Bouchard.

Men hur ser stödet ut bakom Dallas toppduo? Efter att ha köpt ut Ryan Suter och förlorat Tanev till free agency, valde GM Jim Nill en lappa och laga. Han behövde avsätta lönetaksutrymme för Harley, som fortfarande är osajnad som RFA, och försökte troligen lära sig från förra året och fördjupa Dallas backuppsättning med hjälp av veteraner. Men var det rätt veteranhjälp? Ilja Liubusjkin och Matt Dumba är inte precis drivande krafter i det här skedet av sina karriärer. Kommer de att prestera bättre i Dallas system, eller kommer de att dra ner laget? Den andra nykomlingen, Brendan Smith, har presterat bättre än dem nyligen och kommer åtminstone att hjälpa dem i boxplay.

Oavsett om tillskotten i backuppsättningen fungerar eller inte, borde forwardgruppen fortsätta att bidra till försvaret. Hintz och Robertson rankas bland de bättre tvåvägsforwardsen i sporten. De slutade sexa respektive fjortonde i omröstningen för Selke Trophy förra säsongen och fick båda minst en förstaplatsröst. Sam Steel har också varit ganska hjälpsam i sina uppdrag i fjärdekedjan och i boxplay.

Dallas Stars målvaktsspel

Det känns konstigt att säga att målvaktsspelet höll tillbaka Dallas under stora delar av förra säsongen, men det är sant. Oettinger var inte sig själv under stora delar av året. Bland de 54 målvakter som spelade i 25 matcher förra säsongen, var han 38;a i fem-mot-fem-mål räddade över förväntat per 60 minuter, vilket inte alls speglar hans otroliga talang. Men i slutspelet? Endast New York Rangers Igor Sjestjorkin var bättre i samma statistik. Oettinger hittade sin rytm när det gällde som mest. Hans upp-och-ner-säsong var troligen ett resultat av att han kämpade med en ljumskskada. Glaset halvfullt: Oettinger i slutspelet var den riktiga Oettinger. Glaset halvtomt: Stars måste hoppas att hans stora kropp inte börjar bli benägen för skador. Han är utan tvekan en av de målvakter med högst potential i sporten, men han behöver en pålitlig backup för att hålla sig fräsch. Scott Wedgewood gjorde ett bra jobb i den rollen men blev för dyr för Dallas som UFA. Hans ersättare, Casey DeSmith, kommer från sin sämsta säsong men har en räddningsprocent på 90,9 i NHL-karriären och anses allmänt vara en av ligans stabilare backups.

Dallas Stars coachstab

Pete DeBoer går in i sin tredje säsong bakom Dallas bänk och klättrar snabbt upp på den inofficiella listan över de bästa coacherna som aldrig vunnit en Stanley Cup. Under 17 säsonger med fem lag har han nått två Stanley Cup-finaler och hela sju Conference-finaler, inklusive två i rad med Stars. Laget har blivit betydligt mer offensivt farligt sedan han tog över, utan att offra sin defensiva disciplin. Vid praktiskt taget varje stopp i hans karriär har han fått ut karriärbästa prestationer från sin främsta back, och det inkluderar Heiskanens offensiva explosion under säsongen 2022/23.

Dallas Stars rookies

Få lag kan hävda att de har två Calder Trophy-kandidater i sin uppställning på öppningskvällen. Dallas kan. Efter att ha spelat 24 matcher förra säsongen behåller Stankoven precis sin behörighet. Han är en ihärdig och orädd spelare, trots sin lilla kropp, och hans offensiva färdigheter gör att han kan producera poäng i mängder. Han var en fast del av laguppställningen under slutspelet. Bourque, å andra sidan, fick bara känna på NHL med en match i grundserien och en i slutspelet, men är nu inte längre blockerad i djupet i laguppställningen. Han ledde AHL med 77 poäng på 71 matcher förra säsongen. Stankoven är en naturlig center, men hans spelstil fungerar också bra på vingen, medan Bourques något större kropp och spelsinne gör honom till ett mer lämpligt långsiktigt alternativ för att bli Dallas andrecenter.

Tre brännande frågor för Dallas Stars

1. Är Dallas backuppsättning en färdig produkt?
   Även med tillskotten av veteraner är summan av delarna fortfarande lite svag bakom Heiskanen, Harley och Esa Lindell. Kommer Nill att behöva överväga att söka förstärkning vid trade deadlinen i hopp om att ta sitt lag till nästa nivå?
   
2. Vad händer om Stankoven och/eller Bourque inte lever upp till hajpen?
   För att vara tydlig: förutsägelsen här är att de absolut kommer att leva upp till hajpen och rankas bland ligans bästa rookies. Men de är fortfarande rookies och kan därför inte betraktas som säkra kort. Om de inte är redo att vara över genomsnittet, kommer Dallas forwardsdjup inte vara så starkt som det annonserats, och Pavelskis frånvaro kommer att kännas.
   
3. Allvarligt talat: Vad saknar detta lag?
   Stars har elitforwards, elitdjup, elitbackar, en elitmålvakt och elittalanger. Om de inte kan bryta igenom och vinna ett mästerskap under de kommande åren riskerar de att få stämpeln som ett lag som inte kan prestera när det gäller.

Förutsägelse för Dallas Stars 2024/25

Jag har sagt det förut och jag säger det igen: Varje annan supporterbas i ligan borde avundas det Dallas har. Inget lag har en bättre mix av ungdom, stjärnkraft, kloka veteraner och djup. Stars bör fortsätta vara topplaget i Central Division och är lika starka kandidater som något annat lag att vinna Stanley Cup. Men de måste först ta sig förbi hindret i Conference-finalen.

Länkar till övriga NHL-genomgångar

• Anaheim Ducks – En tidsfråga – när blir stjärnan trejdad?
• Boston Bruins – Kan Elias Lindholm hitta kemi med en ny superstjärna?
• Buffalo Sabres – En rekordlång slutspelstorka utan ände i sikte
• Calgary Flames – En oundviklig resa mot botten
• Carolina Hurricanes – Håller Stanley Cup-fönstret på att stängas?
• Chicago Blackhawks – Hur högt kan Connor Bedard lyfta Hawks?
• Colorado Avalanche – Gabriel Landeskogs öde avgörande för Avalanche
• Columbus Blue Jackets – I skuggan av en tragedi

TV: Throwback – Lian Bichsel draftad av Dallas Stars